Människans fascination för begreppet livslängd bortom de 70 eller 80 år som är den typiska livslängden finns dokumenterad i en mängd olika skrifter, myter och legender som sträcker sig tusentals år tillbaka i tiden. Den grekiske historikern Herodotos skrev till exempel om en magisk källa i dagens Etiopien som återställde ungdomen hos dem som badade i dess vatten, och enligt Gamla testamentets beräkningar av den bibliska patriarken Methuselah (farfar till Noa) var han vid sin död mellan 720 och 969 år gammal. Den moderna verkligheten bleknar dock i jämförelse med dessa berättelser, eftersom den längsta verifierade livslängden för en människa i historien är Jeanne Louise Calment, som avled i sitt hemland Frankrike 1997 vid 122 års ålder.
Ett av de mer ovanliga fallen av påstådd mänsklig livslängd i modern tid gäller den kinesiska invånaren Li Ching-Yuen (även kallad Li Ching-Yun), som började omnämnas i amerikanska tidningar på 1920-talet tillsammans med påståenden om att han var född antingen 1677 eller 1736. När Li Ching-Yuen slutligen dog 1933, vid en ålder av antingen 197 eller 256 år, skrev New York Times följande om hans bortgång :
Li Ching-yun, bosatt i Kaihsien, i provinsen Szechwan, som hävdade att han var en av världens äldsta män, och sa att han var född 1736 – vilket skulle göra honom 197 år gammal – dog i dag.
En kinesisk depesch från Chung-kungen som berättade om Li’s död sa att han tillskrev sin livslängd till sinnesfrid och att det var hans tro att var och en kunde leva minst ett århundrade genom att uppnå inre lugn.
Jämfört med uppskattningar av Li Ching-yuns ålder i tidigare rapporter från Kina är ovanstående depesch konservativ. År 1930 sades det
Professor Wu Chung-chien, dekanus för utbildningsavdelningen vid Minkuo-universitetet, hade hittat register som visade att Li var född 1677 och att den kejserliga kinesiska regeringen gratulerade honom på hans 150- och 200-årsdag.
En korrespondent för NEW YORK TIMES skrev 1928 att många av de äldsta männen i Li’s grannskap hävdade att deras farfar kände honom som pojke och att han då var en vuxen man.
Enligt de allmänt accepterade sagor som berättas i hans provins kunde Li läsa och skriva redan som barn, och på sin tionde födelsedag hade han rest runt i Kansu, Shansi, Tibet, Annam, Siam och Manchuriet för att samla örter. Under de första hundra åren fortsatte han med denna sysselsättning. Sedan övergick han till att sälja örter som andra samlat in.
Wu Pei-fu, krigsherren, tog Li in i sitt hus för att lära sig hemligheten om hur han levde till 250. En annan elev sade att Li sa till honom att ”hålla ett lugnt hjärta, sitta som en sköldpadda, gå pigg som en duva och sova som en hund”.
Enligt en version av Li’s äktenskapliga liv hade han begravt tjugotre fruar och levde med sin tjugofjärde, en kvinna på 60 år. En annan redogörelse, som 1928 krediterade honom 180 levande ättlingar, som omfattade elva generationer, registrerade endast fjorton äktenskap. Denna andra auktoritet sade att hans syn var god; också att fingernaglarna på hans högra hand var mycket långa, och ”långa” för en kines kan betyda längre än alla fingernaglar som man någonsin drömt om i USA.
Ett uttalande av THE TIMES korrespondent som troligen fick skeptiska läsare att tro att Li var född för senare tid än 1677, var att ”många som har sett honom nyligen förklarar att hans ansiktsutseende inte skiljer sig från ansiktsutseendet hos personer som är två århundraden yngre än han.”
I dagsläget är det osannolikt att någon någonsin kommer att veta exakt hur gammal Li Ching-Yuen var vid sin död – han kan ha varit anmärkningsvärt gammal, möjligen till och med äldre än den längsta bekräftade mänskliga livslängden på 122 år. Det är dock högst osannolikt att han lyckades överskrida denna milstolpe med så mycket som 61-110 procent, vilket påstås i 1900-talets berättelser om hans bortgång. Skeptiker anser att all dokumentation eller personliga minnen som stöder Li Ching-Yuens påståenden om extraordinär livslängd, även om de var äkta, troligen berodde på att han antagit identiteten av en mycket äldre förfader eller någon annan med liknande namn.