Michael Jacksons ”Thriller” är den eviga Halloween-bopen – och så mycket mer

Michael Jacksons ”Thriller” är så nära förknippad med Halloween att det kan vara lätt att glömma bort att det också är den mest inflytelserika musikvideon som någonsin gjorts, av en mängd anledningar som bara delvis har att göra med det kusliga ämnet.

För det första är det den mest populära och kritikerrosade musikvideon i historien, en video vars berömmelse bidrog till att göra albumet som den ingick i, Thriller från 1982, till det mest sålda albumet i musikhistorien, med vissa uppskattningar som säger att över 100 miljoner exemplar sålts världen över. (I sammanhanget kan nämnas att The Eagles enormt populära Greatest Hits-album från 1976, som nyligen överträffade Thriller i fråga om albumförsäljning i USA, endast har sålt 51 miljoner exemplar världen över.)

Den var legendariskt skandalös, med en numera berömd friskrivningsklausul om att den ”inte på något sätt stöder en tro på det ockulta”, vilket bidrog till den tidens kittlande frenesi kring satanisk panik. Den mångbottnade handlingen var avsedd att reta upp de känsliga: Berättelsen lekte med skräckfilmernas troper och inramade en gammal film om en tonårig varelseperson (Jackson) som oväntat terroriserar sin dejt (modellen Ola Ray), i en modern berättelse om en tonårig zombie som också terroriserar sin dejt – tillsammans med ett gravfriskt dansande zombieuppror.

”Thriller” utvidgade gränserna för musikvideor och förvandlade på egen hand det som då var en ny och ofta förtalad genre som dödade radiostjärnan till ett kulturellt fenomen och en egen konstform. Allmänhetens efterfrågan på att se ”Thriller” utanför TV-sändningarna skapade en boom i videouthyrningen. Och framför allt fick dess popularitet FM-radiostationer och MTV att ge lika mycket tid åt svarta underhållare som vita artister, i vad som fram till dess hade varit tyst segregerade kanaler.

Och allt detta gick precis enligt planerna. I sina memoarer Moonwalk från 1988 diskuterade Jackson hur han hade tänkt sig att var och en av de tre kortfilmerna som producerades till Thriller – musikvideorna till ”Billie Jean”, ”Beat It” och ”Thriller” – skulle vara genreframåtsyftande, innovativa och uppfinningsrika. ”Jag ville vara en pionjär i detta relativt nya medium och göra de bästa korta musikfilmerna vi kunde göra”, skrev Jackson. ”På inspelningsplatsen förklarade jag att vi skulle göra en film och det var så jag tog itu med det.”

För detta ändamål rekryterade Jackson filmskaparen John Landis, som då var känd för Blues Brothers och Animal House, för att regissera ”Thriller”. Landis var nyss klar efter att ha gjort American Werewolf in London, filmen som etablerade ”skräckkomedin” som en galvaniserande kraft inom skräckgenren. Jackson ville anlita Landis eftersom konceptet för musikvideon i ”Thriller” också innehöll en var-omvandling, och eftersom Landis mörkt komiska touch passade till den komiska pastisch av allvarlig skräck som Jackson ville ha.

När produktionsbudgeten blev dubbelt så stor som det ursprungliga förslaget – ”Thriller” kostade i slutändan 900 000 dollar, vilket då var en aldrig tidigare skådad kostnad för en musikvideo – hittade Jackson ett genialt sätt att kompensera för mellanskillnaden: Han anlitade ett andra filmteam för att dokumentera produktionen medan den pågick och övertalade MTV och Showtime att betala för att licensiera The Making of Thriller, som till slut hade premiär efter musikvideon och (som Jackson rapporterade i Moonwalk) sålde en miljon exemplar helt på egen hand. Det var första gången en dokumentärfilm någonsin hade gjorts om en musikvideo, och den legitimerade ytterligare det arbete som Jackson utförde.

Och sedan var det förstås effekten av videon, som släpptes exklusivt på MTV den 2 december 1983. Jackson rapporterade i Moonwalk att videon och dess titellåt, som släpptes som singel i februari 1984, ledde till ytterligare 14 miljoner sålda exemplar av Thriller under de första sex månaderna efter att de släppts.

I slutändan gjorde den monumentala framgången för albumet Thriller – som nominerades till tolv Grammys och vann hela åtta – Jackson till en ostoppbar kraft som måste tas på allvar. ”Det fanns tillfällen under Thriller-projektet då jag blev känslosam eller upprörd för att jag inte kunde få de människor som arbetade med mig att se vad jag var”, skrev Jackson i Moonwalk. Men efter ”Thriller”, som skulle komma att bli den första musikvideon någonsin som lagts till i Library of Congress National Film Registry, talade hans kreativa geni för sig själv.

Det finns mycket att packa upp i videons 14 minuter långa speltid. Dess ikoniska koreografi, skräckberättelse, bländande kostymer och effekter har alla stått i fokus för årtionden av popkulturella skriverier. Men här är några fakta som du kanske har missat bland all hype, analys och dance-offs.

”Thriller” började som något av en efterhandskonstruktion

Men även om Epic Records verkligen var glada (ursäkta) över den stora framgången med Thriller efter att hitsinglarna ”Billie Jean” och ”Beat It” släppts, så såg skivbolaget albumets titelspår som något av en nyhet och hade inga planer på att släppa det som en singel.

Det var inte förrän albumet började sjunka på listorna 1983, månader efter att det släppts i november 1982, som promotorn Frank DiLeo lindrade Jacksons ångest över den sjunkande försäljningen genom att uppmuntra honom att göra en tredje video som skulle ansluta sig till de andra två. ”Thriller” ansågs vara ett lätt lyft på grund av innehållet. ”Allt du behöver göra är att dansa, sjunga och göra det skrämmande”, minns DiLeo att han sa till Jackson i en Vanity Fair-profil från 2010 om Jackson och filmen.

Och den såg nästan inte dagens ljus, tack vare Jacksons religion

Under tiden när han gjorde ”Thriller” var Jackson ett hängivet Jehovas vittne som hade med sig böcker om sin och andra religioner på inspelningsplatsen. Efter att produktionen av ”Thriller” avslutats, vilket Jacksons långvariga advokat John Branca förklarade för Vanity Fair, började Jackson få panik eftersom medlemmar i hans kyrka hade berättat för honom att låten främjade demonologi.

Rädd för att kyrkan skulle exkommunicera honom, bad Jackson Landis att få filmen förstörd. Istället övertalade Branca honom att inkludera en friskrivningsklausul i början av filmen för att distansera den från hans egna personliga trosuppfattningar. ”På grund av min starka personliga övertygelse vill jag betona att denna film inte på något sätt stöder en tro på det ockulta”, stod det på titelkortet.

I slutändan bidrog friskrivningsklausulen bara till hypen kring videon och blev en oavsiktlig stöt av marknadsföringsgenialitet, även om den bara skapades för att lugna Jackson själv.

Michael Jackson förvandlar sig inte till en varulv. Nej, verkligen.

Jackson genomgår två minnesvärda förvandlingar i filmen: först som varelse och senare som zombie. I den första scenen förvandlas han till det som de flesta vanligtvis antar är en varulv. Detta är logiskt med tanke på att han visas reagera på fullmånen precis innan han förvandlas.

I själva verket är Jacksons förvandling inte till en varulv, utan till en varukatt. Utseendet skapades av Rick Baker, nyss vinnare av den första Oscar som delades ut för bästa makeup för hans arbete med Landis American Werewolf.

”Vi gjorde honom mer till en varukatt eftersom jag helt enkelt inte ville göra ännu en varulv”, berättade Baker för Vulture 2010. ”Först tänkte jag nästan på en svart pantergrej, men … det slutade med att jag satte på honom en längre hårmanke och större öron.”

I en intervju med Guardian om filmens tillblivelse förra året noterade Landis att han hade insisterat på att Jacksons förvandling inte skulle vara för oattraktiv. Men Baker roade sig över hur intresserad han var av idén att förvandlas till monstret MJ. ”Jag tänkte att han är som en rockstjärna – jag tror inte att han kommer att vilja bära det här sminket, men det visade sig att det var det han ville göra mer än något annat”, sade Baker.

Vincent Prices ”rap” hade en hel extra vers

Vincent Prices berömda ”rap” hade en sällan hörd mellanstrof som klipptes bort från det slutgiltiga framträdandet i både albumet och videon. Texten – ”Thriller”-låtskrivaren Rod Temperton påstås ha skrivit raderna samma dag som Price besökte studion som ett slags Edgar Allan Poe-pastisch – är förmodligen ännu mer djävulsk glädjefylld än den första halvan och innehåller de odödliga raderna: ”Demonerna gnäller av ren glädje / Det är dig de spionerar på, så fyllig, så rätt.”

Prises köttiga leverans av ”Can you dig it?” kom tyvärr inte heller med i den slutliga klippningen.

Jacksons boa constrictor var en gäst på inspelningsplatsen

Enligt flera vittnesmål tog Jackson med sig sin orm Muscles till inspelningsplatsen när han spelade in ”Thriller”. I en intervju från 2016 sade Quincy Jones, som producerade albumet, att Jacksons menageri – som även innehöll schimpanser – var allestädes närvarande i studion. ”En dag sa jag: ’Var är Muscles?’ och vi gick ner för trappan och Muscles var i papegojburen. Han hade just ätit papegojan och hans huvud fastnade i burens galler.”

”Thriller” har en sned koppling till en berömd paranormal bluff

När Jackson och hans flickvän i filmen, Ola Ray, går ut ur biografen efter filmen-i-en-filmen, visas de stå framför en filmaffisch för en film som heter Schlock. Detta är en riktig film som regisserades av Landis, som gav sin vän, den välkände makeup-effektkonstnären John Chambers, hans enda erkända skådespelarroll.

Chambers var en titan inom specialeffekter, mest känd för att ha skapat aporna i ”Planet of the Apes”. Det ryktades också länge att han var ansvarig för en legendarisk bluff: den Bigfoot som fångades på kamera i en suddig film från 1967, känd som Patterson-Gimlin-filmen. Chambers har enligt uppgift alltid förnekat ryktet, men det är värt att notera att hans protegé, Baker, skulle fortsätta att skapa en mycket liknande varelse när han skapade den gigantiska marionettdockan Bigfoot i Harry and the Hendersons.

De här zombierna lever sina bästa efterlevanden …

Okej, vi fuskar. Det finns inget häftigt faktum här; vi ville bara påpeka de här lustigt intensiva medlemmarna i Michaels zombiepatrull. Kanske är de ofödda med det.

… och ”Thriller” lever sitt bästa efterliv

Den moderna eran har gett oss en del ”Thriller”-biverkningar som vi aldrig kunde ha förutsett, som till exempel:

Popcornets ursprung.gif

Vox utnämnde ögonblicket när Michael förtjust ser sig själv på skärmen till den främsta reaktions-GIF:en genom tiderna, som lämpar sig för att reagera på i princip allting.

Det finns också den rena memetiska kvaliteten hos Jacksons ikoniska ”Thriller”-dans i sig själv, som i all oändlighet har efterliknats, duplicerats och återskapats i nostalgiska ögonblick inom popkulturen. Bland våra favoritögonblick:

Taika Waititis pojke

Innan han blev en nördfavorit för sina bedårande upptåg på inspelningsplatsen som regissör för Thor: Ragnarok, var Taika Waititi en kultfavorit tack vare en charmig kader av filmer som utspelade sig i hans hemland Nya Zeeland. En av dem var Boy (2010), en gripande dramatisk film om en pojke vars besatthet av Michael Jackson ger honom en möjlighet att fly från att hantera sin odugliga far. Filmen är fantastisk, men sluttexterna, där skådespelarna framför en berömd maori-hymn till ”Thriller”-rörelser, är de bästa.

”Thriller”-flash mobs

Sedan flash mobs började bli en stor grej har folkmassor runt om i världen brutit ut i videons ikoniska krypkrypdans. Den absolut mest kända är denna virala filippinska fängelsedans från 2007, där hundratals fångar rockar sina orangefärgade jumpsuits med stil.

Varje gång är denna verkligt episka samling 2009 i Mexico City av 12 937 ”Thriller”-fans – och det är bara den officiella siffran – som utförde dansrutinen i massor:

Den indiska ”Thriller”

Kondaveeti Donga är en film från 1985 som fick ett andra liv på internet runt 2007, efter att dess (o)berömda ”Thriller”-parodiscen blev viral på grund av en videomeme där den får en dos av missförstådd engelsk text. I den gör den legendariska indiska skådespelaren Chiranjeevi en tongue-in-cheek reenactment av ”Thriller”-zombiesekvensen.

”Thriller”-scenen från 13 Going on 30

Okej, ja, det är fånigt och känslomässigt manipulativt, men man kan inte låta bli att heja på Jennifer Garner – en 13-åring från 1984 som är fångad i en 30-årings kropp – när hon vinner över en tuff publik genom att framkalla deras kollektiva ”Thriller”-kunskaper, som tycks ha kodats magiskt i var och en av deras dansälskande gener. Alla dessa människor har själen för att komma ner, och det är det som är magin i rom-coms.

En sak som är slående med alla dessa moderna ögonblick är hur fullständigt globala de är. Tillsammans målar de upp en bild av albumet Thrillers universalitet. Nancy Griffin skrev för Vanity Fair 2010: ”För mig verkar Thriller vara den sista gången som alla på planeten blev upprymda samtidigt av samma sak: oavsett var du befann dig i världen spelade de här låtarna, och du kunde dansa till dem. Sedan dess har popkulturens fragmentering förstört vår känsla av kollektiv upprymdhet, och jag saknar det.”

Men om något tyder det förlängda liv som Thriller och ”Thriller” har haft över hela världen på att vi fortfarande är kapabla att samlas och känna den kollektiva känslan av upprymdhet. Och även om det är sant att vårt intresse för ”Thriller” kulminerar årligen på Halloween är det egentligen bara en ursäkt för att fira en kärlek som flödar året runt. För fans av King of Pop är trots allt varje kväll en Thriller-kväll.