Alla julmusiker kan ritas längs ett spektrum. I ena änden har vi ”religiös vördnad och kristen tjänst till Gud” och ”vinterrelaterat nonsens” i den andra änden. Om ”Baby It’s Cold Outside” och ”Jingle Bells” ligger i slutet av ”vinterrelaterat nonsens”, så ligger ”O Holy Night” i stort sett precis mittemot. Den här sången har varit en viktig del av kyrkor och semesterfilmer i årtionden, och dess rykte är välförtjänt. Sången är episk, som Sagan om Ringen i sångform, med enorma, svällande ackord som klättrar mot en fridfull upplösning. Den är härlig, men ändå lugn, med bara lite mörker inblandat.
”O Holy Night” är en produkt av omständigheterna i södra Frankrike. I den medeltida staden Requemaure år 1843 ville kyrkoherden i den lokala kyrkan fira renoveringen av kyrkans orgel. Detta ledde honom till poeten och vinhandlaren Placide Cappeau, en man med litet eller inget intresse för religion. Cappeau accepterade förfrågan och på en diligens på väg till Paris skrev han dikten ”Minuit, chrétiens”, eller ”Midnight, christians”. Cappeau hade en hand, eftersom han förlorade sin högra hand som barn när hans vän råkade skjuta honom. Imponera på dina vänner och din familj nästa gång ”O Holy Night” sjunger.
Prästen föreslog att Cappeau skulle överlämna sin dikt till kompositören Adolphe Adam. Adam var faktiskt en vän till Cappeau (inte den som sköt honom) och använde dikten som grund för en komposition.
Adam var en produktiv kompositör som skrev musik till flera operor och baletter, bland annat Giselle, och kan placeras på den långa listan över judiska kompositörer som har skrivit julmusik. Den resulterande julsången fick helt enkelt titeln ”Cantique de Noël” eller ”Christmas Carol” och hade premiär 1847, framförd av den lokala operasångerskan Emily Laurey.
Sångerna blev genast populära, men tog en rejäl störtdykning när ryktet om Cappeau kom ut. Cappeau var ateist med starkt förakt för religiös auktoritet. Upprörd förbjöd kyrkans ledning sången från den franska liturgin. Fransmännen ville inte släppa sången, och under en tid levde den vidare utanför kyrkan. Så småningom nådde melodin John Sullivan Dwight, en amerikansk unitarisk präst, inflytelserik musikkritiker och tomteimitatör på deltid.
År 1855 bestämde sig Dwight för att översätta sången till engelska och den resulterande översättningen är det som vi nu vet som ”O Holy Night”. På grund av sina mer religiösa filosofier bestämde sig Dwight för att ta sig några friheter med Cappeaus text, och ”O Holy Night” är mycket mindre dämpad i jämförelse. Dwight ändrade Cappeaus refräng ”People, kneel down, await your deliverance. Christmas, Christmas, here is the Redeemer” till ”O night divine, the night when Christ was born”. Dwight var transcendentalist, i huvudsak en reaktionär rörelse mot intellektualismen som hävdar att det finns en inneboende godhet i allt och alla. I ”O Holy Night” framställs natten och själva händelsen som helig, något som saknas i originalet. Denna version blev populär och överskuggade originalet, och med några få ändringar här och där under de senaste hundra sextio åren har vi den moderna versionen.
Det finns ytterligare en liten udda sak med den här berättelsen. Legenden säger att ”Cantique de Noël” spelade en roll i det fransk-preussiska kriget. Under en paus i striden den 24 december 1870 började franska trupper sjunga julen från sina skyttegravar, och det rörde de tyska soldaterna så mycket att de började sjunga en av Martin Luthers psalmer. Den improviserade striden mellan orkestrarna resulterade i en 24-timmars vapenvila så att soldaterna på båda sidor kunde fira jul. Det finns inte mycket bevis för att detta verkligen hände, men det kan ha lett till att melodin ökade i popularitet i hela Frankrike vid den tiden och att den så småningom återinfördes i de franska kyrkorna.
Det är alltså ”O Holy Night”, en sång skriven av en judisk man, baserad på en dikt av en fransk ateist, förkastad av kyrkan, översatt av en amerikansk transcendentalist, kanske sjungen på slagfält med tyska trupper, och med all säkerhet sjungen varje år av fler och fler sångare som inte bryr sig ett skit om något av det här.