Pennyroyal innehåller ett giftigt ämne, pulegone, som avslutar graviditeter hos både människor och djur.
Om dessa naturläkemedel fungerade och kvinnorna under den klassiska eran verkligen hade effektiva preventivmetoder, varför försvann då kunskapen?
Riddle föreslår två huvudsakliga faktorer. Den ena var att medicinen förändrades från att vara något som praktiskt taget vem som helst kunde utöva till att bli ett specialområde för män med formell utbildning. Eftersom användningen av växtbaserade födelsekontrollmedel troligen låg i kvinnors händer, förblev den utanför den kanon av manligt administrerad medicin, som fördes vidare muntligt och användes främst av dem som inte hade tillgång till de dyrare professionella läkarna. Den andra faktorn var att läkarna från och med renässansen misstrodde folkmedicinen och vanligen behandlade den med förakt och förlöjligande. Dessa negativa attityder till traditionell medicin, örtmedicin eller annat, genomsyrade så småningom det västerländska samhället, och förlusten av folklig kunskap om växtbaserade preventivmedel var nästan fullständig.
Oavsett vad som hände för att bryta inlärningskedjan och varför, är bevisen tydliga på en punkt – kvinnor i antiken hade betydande kontroll över sina reproduktiva liv – uppenbarligen med liten inblandning från religiösa eller politiska auktoriteter.
Kontraceptiva örter som var kända för de gamla:
Krydda: Silphium, möjligen en medlem av släktet Ferula, vanligen känd som jättefänkål.
Var i världen? Libyen (Cyrenaicia); nu utdöd. På sjunde århundradet f.Kr. etablerade grekiska kolonister staden Cyrene på den nordöstra libyska kusten. Kort efter sin ankomst, skrev den grekiske botanikern Theophrastus, upptäckte de silphium – växten som skulle göra dem rika och staden berömd.
Hur den användes: Den stickande saften från silfiums stammar och rötter användes i hostmedicin och som livsmedelstillsats. Av mycket större betydelse var dess värde som födelsekontrollmedel. Medicinska auktoriteter lovordade allmänt silphiums värde som preventivmedel. Den romerske läkaren Soranus, antikens främste gynekolog, skrev att kvinnor en gång i månaden skulle dricka saften från en mängd silphium av storleken på en kikärta med vatten, för ”det förhindrar inte bara befruktning utan förstör också allt som redan existerar.”
Interessant att notera: Inom några få århundraden var tillgången på silphium nästan slut. Växten växte endast i ett cirka 125 mil långt och 30 mil brett band på de libyska bergssidorna som vetter mot Medelhavet. Försök att odla silphium i Grekland och Syrien misslyckades, och under det första århundradet e.Kr. rapporterade Plinius den äldre i Natural History att silphium var värt mer än sin vikt i silver och att ”endast en enda stjälk hade hittats i Cyrene inom vårt minne”. På andra århundradet var den utdöd.
Kräddväxt: Asafoetida, även den tillhör arten Ferula.
Var i världen? Inhemskt i nästan hela Levanten och i inlandet till Nafudöknen och Eufratfloden.
Hur den användes: Används på samma sätt som silphium. Den användes i stor utsträckning (även om den ansågs mindre effektiv) eftersom den var billigare och mer riklig.
Interessant att notera: Asafoetida ger Worcestershiresåsen dess utmärkande arom.
Kräddväxt: Drottning Annes spets (vild morot).
Var i världen? Indien, Mellanöstern och Nordamerika.
Hur den användes: Hippokrates, medicinens fader, rekommenderade att fröna från drottning Annes spets tas oralt för att förebygga och avbryta graviditet.
Interessant att notera: Fröna är faktiskt växtens frukt. I modern tid tuggar kvinnor i Indien de torra fröna och kvinnor på landsbygden i North Carolinian är kända för att svälja en tesked frön med ett glas vatten.
Herb: Pennyroyal.
Var i världen? Europa och Nordamerika.
Hur den användes: Hippokrates nämner också värdet av pennyroyal som preventivmedel, men varnar för att den är giftig och måste tas i exakt beräknade mängder.
Interessant att notera: I Aristofanes’ komedi Freden från 421 f.Kr. förser Hermes Trigaius med en kvinnlig följeslagare. Trigaius undrar om kvinnan kan bli gravid. ”Inte om du lägger till en dos pennyroyal”, råder Hermes. Varning: Minst tre dödsfall i modern tid har inträffat till följd av användningen av pennroyal. Även små mängder av den eteriska oljan kan orsaka allvarliga leverskador.
Herb: Granatäpple.
Var i världen? Hela Europa, inklusive östra Medelhavsområdet till Himalaya.
Hur den användes: Galen, den främste läkaren i den romerska världen, och Dioskorides rekommenderade granatäpple för födelsekontroll. Fröna användes vanligtvis som pessar (vaginalt suppositorium), även om en samtida medicinsk text dokumenterar oral användning av granatäpplefrön som preventivmedel efter samlag.
Interessant att notera: Den mest kända litterära hänvisningen till granatäpplets preventiva kraft är den grekiska myten om Persefone i Hades. Persefone hade ätit sex granatäppelkärnor när hon befann sig i underjorden, och under sex månader, under hösten och vintern, var marken ofruktbar.
David W. Tschanz bor i Saudiarabien, där han arbetar som epidemiolog. Han har magisterexamen i epidemiologi och historia och skriver ofta om medicinens historia samt historisk och samtida etnobotanik.
av David W. Tschanz