Under andra halvan av 1920-talet lade Josef Stalin grunden för att få absolut makt genom att använda polisförtryck mot oppositionella element inom kommunistpartiet. Tvångsmekanismerna hade tidigare endast använts mot bolsjevismens motståndare, inte mot partimedlemmarna själva. De första offren var politbyråmedlemmarna Leon Trotskij, Grigorij Sinov’ev och Lev Kamenev, som besegrades och uteslöts ur partiet i slutet av 1927. Stalin vände sig sedan mot Nikolaj Bucharin, som fördömdes som ”högeroppositionell” för att han motsatte sig hans politik med tvångskollektivisering och snabb industrialisering på böndernas bekostnad….
Mordet på Sergej Kirov den 1 december 1934 utlöste en kedja av händelser som kulminerade i den stora terrorn på 1930-talet. Kirov var en fullvärdig medlem av den styrande politbyrån, ledare för Leningrads partiapparat och en inflytelserik medlem av den styrande eliten. Hans intresse för arbetarnas välfärd i Leningrad och hans skicklighet som talare hade gjort honom mycket populär. Vissa partimedlemmar hade till och med i hemlighet kontaktat honom och föreslagit att han skulle ta över som generalsekreterare.
Det är tveksamt om Kirov utgjorde ett omedelbart hot mot Stalins dominans, men han var oenig med en del av Stalins politik, och Stalin hade börjat tvivla på lojaliteten hos medlemmarna i Leningrad-apparaten. I behov av en förevändning för att inleda en utrensning utomlands beslutade Stalin uppenbarligen att det skulle vara lämpligt att mörda Kirov. Mordet utfördes av en ung lönnmördare vid namn Leonid Nikolajev. Nya bevis har visat att Stalin och NKVD planerade brottet.
Stalin använde sedan mordet som en ursäkt för att införa drakoniska lagar mot politisk brottslighet och för att bedriva en jakt på påstådda konspiratörer mot Kirov. Under de följande fyra och ett halvt åren arresterades miljontals oskyldiga partimedlemmar och andra – många av dem för delaktighet i den omfattande komplott som påstods ligga bakom mordet på Kirov. Ur sovjetisk synvinkel var mordet på Kirov troligen århundradets brott eftersom det banade väg för den stora terrorn…. Under den stora terrorn, som omfattade de ökända skenrättegångarna mot Stalins tidigare bolsjevikmotståndare 1936-1938 och nådde sin höjdpunkt 1937 och 1938, skickades miljontals oskyldiga sovjetmedborgare till arbetsläger eller dödades i fängelse.
När terrorn avtog 1939 hade Stalin lyckats få både partiet och allmänheten att fullständigt underkasta sig hans styre. Det sovjetiska samhället var så atomiserat och folket var så rädda för repressalier att massarresteringar inte längre var nödvändiga. Stalin regerade som Sovjetunionens absoluta diktator under hela andra världskriget och fram till sin död i mars 1953.