Svartsvansad präriehund

Trots sin bevarandestatus har förlusten av öppen prärie minskat präriehundspopulationen dramatiskt. I början av 1900-talet ockuperade präriehundar 100 miljoner acres (40 miljoner hektar) av Great Plains längs den östra sidan av Klippiga bergen från Kanada till Mexiko. I dag har detta område minskat till mindre än 766 400 hektar (2 miljoner acres). Jordbruk och urbanisering är ansvariga för den drastiska förlusten och fragmenteringen av präriehundens livsmiljö.

Präriärhundar har betraktats som skadedjur och har utrotats (genom förgiftning och skjutning) på grund av den upplevda konkurrensen om gräset med betande boskap och bison. Studier visar dock att präriehundar inte påverkar mängden vegetation som är tillgänglig för boskap i någon större utsträckning.

Svartstjärtade präriehundar kämpar också mot en oavsiktligt införd sjukdom som kallas sylvatisk pest. Denna infektion orsakas av en bakterie som överförs av loppor och kan vara mycket allvarlig och kan döda över 99 procent av en koloni. Trots pestens allvar har U.S. Fish and Wildlife Service dragit slutsatsen att präriehundar inte är allvarligt hotade på grund av deras förmåga att återhämta sin population, den höga exponering som krävs för att smittas av sjukdomen och det område som pesten har spridit sig.

Svartstjärtade präriehundar är en paraply- och nyckelart: de spelar en viktig roll i gräsmarksekosystemet och deras städer stöder ett antal andra arter. Biologer räknar till mer än 170 ryggradsarter som påverkas av präriehundarnas existens. En av deras viktiga roller är att vända jorden; de tar upp tunneljorden till ytan och tunnlarna luftar marken. Forskare har lärt sig att deras gräsklippning stimulerar ny tillväxt och kan öka kvaliteten och mångfalden på fodret för andra betesdjur. I centrum av sina städer har de dock varit kända för att döda gräset, vilket gör att bredbladiga örter och små buskar kan flytta in.

Andra studier visar att tätheten av vilda djur tenderar att vara större runt präriehundsstäder än i områden med prärie utan präriehundar. Till de andra arterna hör bland annat möss, snabbrävar och rovfåglar. Ugglor och prairieskallerormar är beroende av hålorna för att få skydd. Pronghornhjortar söker sig till de bredbladiga buskarna i centrum av städerna. Forskare har faktiskt funnit att präriehundar ofta är ett symptom på överbetning, eftersom de klarar sig bättre i överbetade områden. Före expansionen i väst följde präriehundarna bisonhjordarna och grundade sina städer på de marker som hade betats till marken.

Tyvärr har sylvatisk pest förmågan att döda över 99 procent av präriehundarna i en koloni, vilket gör det otroligt svårt att återskapa infekterade populationer. Trots detta förblir det totala antalet populationer högt. Präriehundskolonier finns i flera skyddade områden där jakt/utrotningsåtgärder inte är tillåtna. Ytterligare populationsstudier och inventeringar behövs, liksom forskning om präriehundsgenetik och habitatfragmentering mellan kolonier.