Tarascan Civilization

Tarascan civilisationen (även känd som Purépecha, efter deras språk) dominerade västra Mexiko och byggde upp ett imperium som skulle leda till en direkt konflikt med den andra stora mesoamerikanska civilisationen under den postklassiska perioden, aztekerna. Taraskanerna var näst efter aztekernas imperium och kontrollerade själva, från sin huvudstad Tzintzúntzan, ett imperium på över 75 000 kvadratkilometer.

Kulturellt ursprung

Taraskanernas historia har satts samman från arkeologiska fynd och lokala traditioner, främst de som berättas i Relación de Michoacán, som skrevs av franciskanermordern Jeronimo de Alcala i mitten av 1500-talet e.Kr. Medan tarascanerna hade en kulturell skuld till de tidigare stamkulturerna i Bajio och Michoacán, hade Purépecha-kulturen i själva verket en historia som sträcker sig över två årtusenden. Tarascanerna var baserade i centrala och norra Michoacán (som betyder ”fiskmästarnas plats”) kring sjöbassängerna Zacapu, Cuitzeo och Pátzcuaro. Redan under den sena förklassiska perioden (150 f.Kr. – 350 e.Kr.) utvecklades Purépecha-samhället till en mer sofistikerad kultur med en hög grad av politisk centralisering och social stratifiering under den mellersta postklassiska perioden (1000/1100-1350 e.Kr.). Enligt Relación var den viktigaste stammen Wakúsecha (från den etniska gruppen Chichimec), vars hövding Taríakuri upprättade den första huvudstaden i Pátzcuaro omkring 1325 e.Kr.

Det territorium som kontrollerades av tarascanerna var nu dubbelt så stort som tidigare generationer, och produktionen av och handeln med majs, obsidian, basalt och keramik ökade i motsvarande grad. Den stigande nivån på sjön i Pátzcuaro-bäckenet innebar också att många låglänta platser övergavs och att konkurrensen om resurserna blev allt hårdare. På samma sätt ökade befolkningskoncentrationen kraftigt i Zacapus högre liggande områden, så att 20 000 människor bodde på bara 13 platser. Denna period kännetecknades av en ökning av de lokala statsrivaliteterna och en allmän instabilitet bland den styrande eliten, men grunderna för det stora tarascanska imperiet var nu på plats.

Tzintzúntzan

Från den sena postklassiska perioden (1350-1520 e.Kr., även känd som Tariacuri-fasen i det här sammanhanget) låg taraskanernas huvudstad och största bosättning i Tzintzúntzan på den nordöstra armen av sjön Pátzcuaro. Taraskanerna kontrollerade också, genom ett starkt centraliserat och hierarkiskt politiskt system, mer än 90 städer runt sjön. År 1522 e.Kr. var befolkningen i bassängen så hög som 80 000, medan Tzintzúntzan hade en befolkning på 35 000 invånare. Huvudstaden var det administrativa, kommersiella och religiösa centrumet för Tarascanimperiet och var kungens eller Kasonsís säte. Omfattande bevattnings- och terrasseringsprojekt genomfördes för att göra en så stor befolkning hållbar genom lokalt jordbruk, men betydande import av varor och material förblev en nödvändighet.

Ett nätverk av lokala marknader och ett system med tributer såg till att det fanns en tillräcklig mängd basvaror, men det fanns också en snabb tillgång till keramik, snäckor och metaller (särskilt guld- och silvertackor), samt arbetskraft, för att möta efterfrågan. På dessa livliga marknadsplatser köptes och såldes frukt, grönsaker, blommor, tobak, färdigmat, hantverksvaror och råvaror som obsidian, koppar och bronslegeringar. Staten kontrollerade brytning och smältning av silver och guld (i Balsasbäckenet och Jalisco), och tillverkningen av varor av dessa dyrbara material skedde via skickliga hantverkare som troligen bodde i Tzintzúntzans palatsanläggning. Det finns vissa belägg för oberoende guld- och silverproduktion i de sydöstra och västra regionerna, vilket är förenligt med belägg för sekundära och tertiära administrativa centra. Dessutom importerade taraskanerna turkos, bergkristall och gröna stenar, medan de från lokala tributer fick bomull, kakao, salt och exotiska fjädrar. Taraskanerna var själva de viktigaste producenterna av tennbrons, koppar och klockor i kopparlegering (som användes vid ceremoniella danser) i Mesoamerika.

Den tarascanska staten kontrollerade också fördelningen av mark, koppar- och obsidiangruvorna, skogarna, fisket och hantverksverkstäder i allmänhet. Graden av kontroll är dock oklar och lokalsamhällen och traditionella stamledare kan mycket väl ha beviljat kunglig tillgång till dessa resurser. Dessa olika etniska grupper inom imperiet var visserligen politiskt underställda Tzintzúntzan, men de behöll också sitt eget språk och sina egna lokala identiteter, men i krigstid ökade deras regelbundna tribut till sina tarascanska överherrar genom att de fick tillgång till krigare.

Enligt Relación de Michoacán var den tarascanska adeln uppdelad i tre grupper: kunglighet, över- och underadel (Wakúsecha-eliten). Kungligheterna var bosatta i huvudstaden och den heliga platsen Ihuátzio, som i själva verket hade varit den tidigare tarascanska huvudstaden. Begravningen av en taraskansk kung beskrivs i Relación där den döde härskarens följe offras för att följa med honom till de dödas land – 40 manliga slavar, hans sju kvinnliga favoritslavar, hans kock, vinbärare, toalettpersonal och slutligen läkaren som hade misslyckats med att förhindra hans död.

Religion

Den taraskiska religionen leddes av en högste överstepräst som var chef för en flerskiktad prästklass. Prästerna kunde lätt identifieras med hjälp av den tobakskallong som de bar runt halsen. Tarascan-religionen hävdade att Pátzcuaro-bäckenet var kosmos centrum, eller åtminstone dess maktcentrum. Universum hade tre delar: himlen, jorden och underjorden. Himlen styrdes av den viktigaste gudomen, solguden Kurikaweri, vars hustru var Kwerawáperi, jordmorsgudinnan. Deras viktigaste barn var Xarátenga, mån- och havsgudinnan.

Taraskanerna verkar också ha tagit tidigare lokala gudomligheter och metamorfoserat eller kombinerat dessa med helt ursprungliga taraskanska gudar. Dessutom införlivades vanligen de erövrade stammarnas gudar i den officiella tarascanska panteon. Kurikaweri dyrkades genom att bränna ved och erbjuda människooffer och blodsutgjutning, och pyramider byggdes för att hedra de tarascanska gudarna, fem i Tzintzúntzan och fem i Ihuátzio. Ett märkligt inslag i den tarascanska religionen var avsaknaden av sådana vanliga mesoamerikanska gudar som en regngud (Tlaloc) och en fjäderklädd ormgud (Quetzalcoatl). Taraskanerna använde inte heller 260-dagars kalendern, men de använde ett 18-månaders solår med 20-dagars månader.

Konst &Arkitektur

Ett unikt kännetecken för den sena postklassiska arkitekturen i Tarascan är de monumentala strukturer som kombinerar rektangulära och cirkulära trappstegspyramider, så kallade yácata. Dessa är formade som nyckelhål men det fanns även regelbundna rektangulära pyramider. I Tzintzúntzan vilar fem sådana strukturer på en enorm plattform som är 440 meter lång. Yácata-pyramiderna var ursprungligen beklädda med tättslutande plattor av vulkanisk sten och utgrävningar inuti dem har avslöjat gravar som är rika på artefakter. Framför yácata var skulpturer placerade för att ta emot offergåvor (chacmools) som i många andra mesoamerikanska kulturer. I Ihuátzio finns också ett exempel på en domstol för det mesoamerikanska bollspelet.

Tarascansk keramik var också särpräglad med sina pipburkar med spottkoppar och sponformade handtag (som ibland tog formen av djur och växter), trippelskålar, miniatyrkärl och pipor med långa stjälkar, alla mycket dekorerade. Taraskanerna var också mycket skickliga metallarbetare, särskilt i silver och guld. Dessutom var de experter på att arbeta med obsidian, särskilt öronspole- och labretsmycken, som var täckta med guldplåt och inläggningar av turkos.

Det aztekiska hotet

De samtida expanderande imperierna av taraskanerna och deras sydliga/västliga grannar aztekerna kom så småningom att hamna i direkt konkurrens om territorium och resurser. På sätt och vis balanserade dessa två mesoamerikanska stormakter faktiskt varandra. Taraskanerna, som kanske använde sig av undanflykter och sabotage, tvingade aztekerna att närma sig 80 mil från Tenochtitlan på 1470-talet, vilket ledde till en överenskommelse om en nord-sydlig gräns mellan floderna Lerma och Balsas, som skyddades av befästningar som var strategiskt placerade så att de kunde styra de sårbara dalarna. När denna gräns var säkrad fortsatte taraskanerna sin expansionspolitik på andra håll. Den bästa arkeologiska källan till taraskanernas militära makt och innovation är fästningen Acambaro. Fästningar som denna, de militära strategier de använde sig av och användningen av metallvapen bidrar till att förklara hur taraskanerna lyckades förbli obesegrade av det mäktiga aztekiska imperiet.

Trots fientligheterna mellan de två civilisationerna finns det vissa bevis på att det förekom handel mellan dem, särskilt vid strategiska punkter som gränshandelsstaden Taximoroa, men även genom lokala stammar som agerade som mellanhänder i gränsens ”buffertzoner”. De arkeologiska uppgifterna om kulturellt utbyte i form av konstnärliga stilar är dock begränsade till en handfull keramikkärl som hittats på respektive handelspartners territorium.

När spanjorerna anlände till Michoacán 1522 e.Kr. kom tarascanerna, som tidigare hade ignorerat en vädjan om hjälp från aztekerna, på relativt fredliga villkor med Mesoamerikas nya herrar och blev en ren vasallstat.