Klimatångest, risken för en existentiell katastrof och en strävan efter resurser innebär att interplanetära resor en dag kommer att bli nödvändiga – om det inte är för sent.
Christer Fuglesang var på väg att rusa ut i rymden på en vätgasdriven raket i 30 000 kilometer i timmen, det snabbaste som någon människa hade färdats sedan Apollo månuppdragen. Men fysikern var inte orolig när han väntade på att bli Sveriges första astronaut, 14 år efter att han började träna för sitt kosmiska uppdrag.
När nedräkningsklockan vid Kennedy Space Center i Florida tickade mot start klockan 20.47 östkusttid den 9 december 2006, var en viss oro oundviklig efter en misslyckad uppskjutning två dagar tidigare. Detta skulle bara bli det fjärde uppdraget som NASA:s rymdfärjeprogram hade försökt genomföra sedan den dödliga Columbia-katastrofen tre år tidigare. ”Till att börja med känner man mest hur rymdfärjan skakar”, säger Fuglesang. ”Sedan, när boosterraketerna separeras, trycks du ner i sätet och känner mer och mer acceleration.”
Den 63-årige skulle nästan kunna beskriva en utflykt i en sportbil, men de tekniska bedrifter som krävdes för att transportera Fuglesang och hans sju astronautkollegor på Discovery-uppdraget STS-116 förblir extraordinära.
Inom 90 sekunder efter uppskjutningen hade rymdfarkosten förbrukat mer än 1 miljon kilo flytande vätgas- och syrgasdrivmedel och vägde hälften så mycket som den gjorde vid uppskjutningen. Efter 105 sekunder hade rymdfarkosten nått över 4 000 km/h. Tjugo sekunder senare lossnade de två startraketerna och rymdfarkosten accelererade till över 27 000 km/tim. Efter åtta minuter stängdes huvudmotorn av som planerat och den externa bränsletanken lossnade, och Discovery befann sig nu i jordens omloppsbana.
Fuglesangs himmelska odyssé till den internationella rymdstationen varade i 12 dagar, och han slutförde ett andra 15-dagars uppdrag 2009. Sammanlagt gjorde han fem rymdpromenader på sammanlagt 31 timmar och 54 minuter, vilket då var den längsta som en europeisk astronaut gjort.
”Rymddräkten du bär vid rymdpromenader är din egen personliga rymdfarkost – du är alltid två på en rymdpromenad, men egentligen är du ensam, så det är bäst att du tar hand om dig själv”, säger Fuglesang. ”Tyngdlöshet är det svåraste man kan beskriva. Det är som att sväva med en extrem frihet.”
Mestadels minns han att han tittade tillbaka på jorden och såg den hel. ”Det var en wow-känsla. Jag hade sett bilder av det förut, men att uppleva det själv är annorlunda. Man märker att det inte finns några gränser mellan länder och att atmosfären är mycket tunn, så det är bäst att vi tar hand om den och vårt gemensamma rymdskepp, som är planeten Jorden.”
*****
Sådana farhågor är en del av det som driver en förnyad satsning på att etablera mänskligheten som en interplanetarisk art, nästan 50 år efter att människan senast klev på månen. NASA:s månuppdrag gav USA en otrolig prestige under det kalla kriget, men allmänhetens intresse avtog i takt med den växande kritiken mot de orimliga kostnaderna.
Nu blir dock rymdresor mer prisvärda tack vare utvecklingen av återanvändbara raketer, jämfört med de dyra engångsbränsletankar som drev Fuglesang ut i rymden. Särskilt USA har verkat angeläget om att etablera en hegemoni i rymden när man försöker upprätthålla historiska ekonomiska tillväxtnivåer som annars skulle verka omöjliga på en planet med ändliga resurser.
Christer Fuglesang gör en rymdpromenad under ett uppdrag till den internationella rymdstationen.
Inom en tidsram på 30 år kommer dussintals nya lönsamma kommersiella företag med rymdbaserad verksamhet att etableras, säger Dylan Taylor, ordförande för riskkapitalbolaget Voyager Space Holdings. Det kan handla om företag som specialiserar sig på asteroidbrytning, privatägda rymdstationer, rymdturism, interplanetära resor och energiutvinning. Men på kort sikt finns det fortfarande svårigheter.
”Alla håller med om att asteroider är värdefulla och att det är vetenskapligt möjligt att till exempel bryta en asteroid, men det är en mycket större utmaning att avgöra hur det ska gå till och när det ska betala sig”, säger Taylor. ”För de mer ambitiösa långsiktiga projekten finns det fortfarande ett glapp mellan det kapital som krävs och det kapital som finns tillgängligt.”
Robin Hanson, docent i ekonomi vid George Mason University, förutspår att människan i slutändan kommer att kolonisera rymden, men varnar för att tro att en sådan erövring är nära förestående. Han lyfter fram otaliga aktiviteter som vi ännu inte har gjort på jorden, till exempel att bygga hotell i Antarktis eller skapa mänskliga bosättningar på havsbotten.
”Dessa är alla mycket enklare platser att leva på än någonstans i rymden. Så om vi inte kommer att göra dessa saker inom en snar framtid, varför skulle det då vara trovärdigt att vi kommer att leva i rymden?”, säger Hanson.
Hanson är kritisk till den analogi som görs mellan byggandet av bosättningar i rymden och européernas kolonisering av Amerika, en analogi som har dominerat diskussionen om rymden i årtionden.
”Det finns så många skillnader”, säger Hanson. ”Amerika var mycket likt Europa. Det var en tid då man kunde leva av jorden och en stor del av ekonomin var självhushållningsbaserad. Rymden är inte tillnärmelsevis likadan – vi har ingen möjlighet att leva av jorden där ute. Det är alldeles för långt borta för att man ska kunna tänka sig det”, säger Hanson. ”Allt man gör i rymden som har ett ekonomiskt värde måste vara mycket integrerat med jorden, eftersom de flesta av de saker som de använder måste komma från jorden. Nick Bostrom, professor vid Oxfords universitet och chef för institutet Future of Humanity, uppskattar att 100 biljoner potentiella människor inte kommer till stånd för varje sekund som vi skjuter upp koloniseringen av vårt galaktiska superkluster. Han anser dock att ett större övervägande bör vara den ökade sannolikheten för mänsklig utrotning som orsakas av detta misslyckande att bli en interplanetär art.
”På lång, lång sikt är rymden den plats där nästan allt finns, nästan alla resurser”, säger Bostrom. ”För att nå mänsklighetens långsiktiga potential verkar därför rymdkolonisation vara nödvändig. Ett permanent misslyckande med att kolonisera rymden skulle i sig självt utgöra en existentiell katastrof.
”En existentiell katastrof inträffar antingen om jorden eller intelligent liv dör ut eller om den permanent och drastiskt förstör sin egen framtida potential för värdefull utveckling. Så på lång sikt skulle det inte bara vara till hjälp ur synvinkel för att minska den existentiella risken, det skulle vara nödvändigt.”
Bostrom tror ändå inte att mänsklighetens kolonisering av rymden är oundviklig. ”Vissa existentiella risker kan ligga mellan där vi befinner oss nu och den punkt där vi uppnår förmågan att verkligen göra rymdkolonisering på ett meningsfullt sätt – de närmaste åren och decennierna kan vara kritiska”, tillägger han.
Astrobiologen Milan Cirkovic beskriver hur människan skulle kunna befolka galaxerna och påskynda den mänskliga kunskapen i en takt som knappt är tänkbar i dag, men denna förutsägelse bortser från en avgörande faktor: den mänskliga naturen.
Människans historia är präglad av nästintill ständiga konflikter, så varför skulle vår blodtörst avta när vi väl har vågat oss utanför vår atmosfär? Akademikern Phil Torres hävdar i en artikel från 2018 att evolutionen kommer att accelerera i takt med att vi använder teknik för att förbättra våra kroppar, och att den mänskliga arten kommer att divergera kraftigt i takt med att konkurrerande rymdboende mänskliga samhällen prioriterar olika attribut.
I takt med att våra arter divergerar fysiskt kommer vi också att divergera ideologiskt och filosofiskt. Och om vi kan slåss till döden om så triviala saker som en fotbollsmatch eller metafysiska övertygelser, kommer våra intergalaktiska ättlingar säkert att föra krig när skillnaderna ökar. Deras vapen kommer att vara så kraftfulla att de kan förstöra hela civilisationer, varnar Torres, och därför kommer rymdforskningen inte att minska hotet om en existentiell risk, utan faktiskt öka det.
Non desto mindre är fascinationen för rymdforskning rotad i det mänskliga psyket. ”Under hela sin historia har mänskligheten alltid haft gränser att överskrida”, säger Adam Frank, professor i fysik och astronomi vid University of Rochester.
Detta började från vårt ursprung i Afrika när människan stadigt spred sig till Europa, Asien och vidare. ”Denna typ av vandring, detta behov av att se över kullen är grundläggande för oss. Det är oklart vad vi gör när vi inte längre har några gränser. Så för vår fortsatta psykologiska hälsa måste vi ha dessa gränser att överskrida”, säger Frank.
”Hur kommer de kommande tusen åren av mänsklig utveckling eller civilisation att se ut? Vi kommer inte att nå stjärnorna utan ett tekniskt och fysikaliskt mirakel eftersom de är så långt borta, men planeterna i vårt solsystem är relativt nära. Beroende på vilken teknik vi får är det inte svårt att föreställa sig att det inom några hundra år kan finnas tiotals miljoner, kanske till och med hundratals miljoner människor som bor i varje hörn som solsystemet erbjuder oss.”
I årtionden har science fiction skapat en omedveten förväntan om att rymdkolonisation är oundviklig, men sådana föreställningar tar inte hänsyn till svårigheterna med att skapa en livskraftig rymdekonomi. ”Skälet till att åka ut i rymden kommer i slutändan att vara skälet till att vem som helst åker någonstans: för att försörja sig”, säger Frank.
*****
Utsikterna till en megalönedag är utan tvekan en del av motivationen för två av världens mest högprofessionella miljardärer, Elon Musk och Jeff Bezos, att delta i rymdkapplöpningen. Deras företag – SpaceX respektive Blue Origin – fokuserar båda på att minska kostnaderna för rymd flights uppskjutningskostnader och utformar återanvändbara raketer som för bara tio år sedan verkade osannolika.
SpaceX har som yttersta mål att göra det möjligt för människor att leva på andra planeter, och deras Starship, som består av en raket och en rymdfarkost, är utformat för att transportera besättning och last till månen, Mars och längre afilter. Starship kan teoretiskt sett bära 100 ton last och är konstruerat för att hysa 100 personer på långvariga interplanetära flights.
SpaceX siktar på att skicka upp två fraktuppdrag till Mars år 2022 som ska ”konfirmera vattenresurser, identifiera faror och sätta upp den första infrastrukturen för kraftförsörjning, gruvdrift och livsuppehållande åtgärder”, även om SpaceX beskriver detta som ett ”eftersträvansvärt mål”, vilket tyder på att datumet troligen kommer att glida.
Ett andra uppdrag med besättning på Mars är planerat till år 2024. Detta skulle bygga en drivmedelsdepå som förberedelse för ytterligare ankomster och skulle åtföljas av två obemannade lastfartyg, vilket skulle föra det totala antalet fartyg på Mars till sex. De första uppdragen ses som början på en ”självförsörjande” civilisation. ”I grunden är framtiden mycket mer spännande och intressant om vi är en rymdstyrd civilisation och en art som lever på flera planeter än om vi inte gör det”, sade Musk 2017.
Bezos anser att om vi ska undvika att bli en ”stasisk civilisation”, där vi måste begränsa befolkningen och energiförbrukningen, måste vi flytta ut i rymden.
Och det är ett mål för Blue Origin, som har konstruerat rymdskeppet Blue Moon som ska kunna leverera last till månen. En större version av rymdfarkosten har skapats för att landa en mänsklig besättning på månen senast 2024.
”Att få tillgång till de rikliga resurserna i vårt solsystem, samtidigt som vi flyttar ut den tunga industrin i rymden, kommer att bevara jorden och göra det möjligt för mänskligheten att växa ohämmat”, säger Blue Origins vd Bob Smith. ”Den här generationens roll är att i grunden sänka kostnaden för tillträde till rymden samt att lära sig att utnyttja resurserna i rymden.”
Men oavsett i vilken utsträckning människan kan kolonisera solsystemet under de närmaste tusen åren är ingen annan känd destination lika gästvänlig som jorden. Att bli en interplanetär art är därför inte ett omedelbart alternativ till att fixera de miljöproblem som skulle kunna fördömma vårt hem inom några få generationer.
”Den största utmaning som mänskligheten står inför är klimatförändringarna och att lära sig att bygga upp en hållbar version av den mänskliga civilisationen på vår egen planet”, säger Frank.
”För att bygga upp nya hållbara bosättningar i rymden står man inför liknande typer av problem när det gäller att behöva bygga upp komplexa ekosystem. Den förståelse som vi kommer att utveckla när vi bygger dessa bosättningar kommer att hjälpa oss att rädda vår egen civilisation här på jorden. Solsystemet är det pris vi vinner för att klara oss igenom klimatförändringarna.”
En annan sfär
Mars
NASA har som mål att etablera en kontinuerlig vetenskaplig närvaro på den röda planeten, som man tror en dag kan bli en ”destination för mänsklighetens överlevnad”. Myndigheten vill utvinna syre ur atmosfären på Mars, som till 96 procent består av koldioxid. Temperaturerna, som kan sjunka ner till -85 grader Celsius, kommer troligen inte att stå framträdande i framtida turistbroschyrer.
Månen
Månen är inte heller precis det idealiska resmålet för vintersol, med tanke på att nattemperaturerna kan sjunka ner till -190 grader Celsius. Men NASA har lovat att skicka tillbaka astronauter till månen senast 2024, som en del av ett större amerikanskt fokus på att utöka mänsklighetens närvaro utanför jorden. Månen är hemvist för underjordiska lavatunnlar där enorma städer skulle kunna byggas.
Europa
Andra potentiella destinationer som Starbucks troligen redan har kollat upp är Europa, en måne till Jupiter som är täckt av ett upp till 25 kilometer tjockt ishölje. Under detta finns ett hav som är upp till 150 kilometer djupt, tror forskarna. Europa är en fjärdedel av jordens storlek men kan innehålla dubbelt så mycket vatten.
Merkurius
Merkuriuskolonisering – som länge varit ett huvudnummer i sci-fi – skulle kunna fungera eftersom vi skulle kunna skicka upp uppdrag dit ungefär var fjärde månad, och is har hittats vid dess poler. Planetens långsamma rotation innebär att en soldag varar 176 jorddagar, så teorin är att städerna skulle kunna flyttas så att de alltid ligger i skuggan.