Under 1890 gick gruvarbetarföreningar som var anslutna till Knights of Labor och National Progressive Union samman och bildade United Mine Workers of America. Detta fackförbund representerade alla typer av anställda med anknytning till kolgruveindustrin och arbetade tillsammans med American Federation of Labor. Gruvarbetarna under den här tiden hade hårda arbetsförhållanden. Bristen på säkerhetsmekanismer på maskinerna äventyrade arbetarna. Lönen uppgick vanligen till mindre än en dollar för en tolv till fjorton timmars arbetsdag, vilket gjorde det svårt för gruvarbetarna att betala sina utgifter. Gruvägarna betalade också vanligen sina anställda med scrip, företagstryckta pengar, i stället för med riktig amerikansk valuta. Scrip kunde endast användas i företagsägda butiker, där priserna var betydligt högre. Slutligen var många gruvarbetare faktiskt barn, och det var vanligt att gruvägare anställde pojkar som var så unga som tio år för att arbeta i gruvorna. United Mine Workers of America organiserade sig för att förbättra arbetsvillkoren för gruvarbetarna.
United Mine Workers upplevde vissa snabba framgångar. Tiotusentals Ohiobor anslöt sig snabbt till organisationen, däribland cirka tjugotusen afroamerikaner. På grund av det stora medlemsantalet i United Mine Workers gick många gruvägare 1898 med på fackföreningens krav på åtta timmars arbetsdag. År 1920 beviljade Bituminous Coal Commission, ett federalt regeringsorgan, gruvarbetarna höjda löner. Under John L. Lewis ledning under 1920-talet fick United Mine Workers rykte om sig att förhandla hårt och vara villiga att strejka. Under första världskriget vägrade United Mine Workers att strejka, men under andra världskriget såg organisationen en möjlighet att tvinga gruvägarna och nationen att förbättra arbetsvillkoren. United Mine Workers strejkade 1943, men dess åtgärder hjälpte inte gruvarbetarna i längden. Den federala regeringen tog kontroll över gruvorna och många amerikaner betraktade gruvarbetarna som förrädare eftersom de strejkade under en period av nationell kris. Trots denna motgång lyckades Lewis garantera varje gruvarbetare över sextiotvå år en pension på hundra dollar varje månad. Han hjälpte också till att organisera Congress of Industrial Organizations, även om United Mine Workers i allmänhet vägrade att ge efter för kraven från andra nationella fackföreningar som CIO eller American Federation of Labor.
Efter Lewis död 1959 gick United Mine Workers in i en period av internt tumult och i strider. Många framstående medlemmar försökte få kontroll över facket. Flera ledare dömdes så småningom för att ha gett olagliga bidrag till politiska kandidater i hopp om att påverka dessa kandidater till förmån för fackföreningens åsikter. År 1974 arresterades en av ordförandena i United Mine Workers, W.A. Boyle, och dömdes för att ha beordrat mordet på en av sina fackliga motståndare, Joseph A. Yablonski.
Under 1980- och 1990-talen lättade spänningarna inom United Mine Workers. Tyvärr för arbetarna stod de nu inför nya problem på arbetsplatsen. Automatiseringen av gruvorna förbättrade arbetsförhållandena, men minskade också behovet av gruvarbetare. Även den växande populariteten av andra energikällor, särskilt naturgas, minskade också behovet av gruvarbetare och en önskan hos arbetsgivarna att skära ner på de anställdas förmåner för att minska företagets utgifter. Fackföreningsmedlemskapet minskade kraftigt. År 1998 tillhörde 240 000 gruvarbetare United Mine Workers. Femtio år tidigare hade facket 500 000 medlemmar. För att stärka sin röst gick United Mine Workers med i AFL-CIO 1989.