När första världskriget bröt ut i Europa 1914 förklarade president Woodrow Wilson att USA skulle förbli neutralt, och många amerikaner stödde denna policy att inte ingripa. Den allmänna opinionen om neutralitet började dock förändras efter att det brittiska oceanfartyget Lusitania sänktes av en tysk ubåt 1915. Nästan 2 000 personer omkom, däribland 128 amerikaner. Tillsammans med nyheten om Zimmerman-telegrammet som hotade en allians mellan Tyskland och Mexiko bad Wilson kongressen om en krigsförklaring mot Tyskland. USA gick officiellt in i konflikten den 6 april 1917.
I:a världskriget börjar
Den 28 juni 1914 mördades ärkehertig Franz Ferdinand, tronarvinge i det österrikisk-ungerska kejsardömet, och hans hustru Sophie av en bosnienserbisk nationalist i Sarajevo, huvudstad i den österrikisk-ungerska provinsen Bosnien och Hercegovina.
En månad senare, den 28 juli, förklarade Österrike-Ungern krig mot Serbien. Inom en vecka hade Ryssland, Frankrike, Belgien, Storbritannien och Serbien ställt sig på Österrikes-Ungern och Tysklands sida, och det stora kriget, som det kom att kallas, var igång.
Tyskland och Österrike-Ungern slog sig senare ihop med Osmanska riket och Bulgarien och kallades tillsammans för centralmakterna. Ryssland, Frankrike och Storbritannien, de stora allierade makterna, fick så småningom sällskap av bland annat Italien, Japan och Portugal.
Den 4 augusti, när första världskriget bröt ut i Europa, proklamerade president Woodrow Wilson USA:s neutralitet och förklarade att nationen ”måste vara neutral såväl i praktiken som i namnet under dessa dagar som kommer att pröva människors själar”.
Med tanke på att inga vitala intressen stod på spel stödde många amerikaner denna ståndpunkt. Dessutom var USA hemvist för ett antal invandrare från länder som låg i krig med varandra och Wilson ville undvika att detta blev en splittrande fråga.
Amerikanska företag fortsatte dock att skeppa mat, råvaror och ammunition till både de allierade och centralmakterna, även om handeln mellan centralmakterna och USA begränsades kraftigt av Storbritanniens flottblockad av Tyskland. Amerikanska banker försåg också de krigförande nationerna med lån, varav huvuddelen gick till de allierade.
Lusitania sjunker
Den 7 maj 1915 sänkte en tysk ubåt det brittiska oceangående fartyget Lusitania, vilket resulterade i att nästan 1 200 personer dog, däribland 128 amerikaner. Händelsen ansträngde de diplomatiska förbindelserna mellan Washington och Berlin och bidrog till att vända den allmänna opinionen mot Tyskland.
President Wilson krävde att tyskarna skulle upphöra med oannonserad ubåtskrigföring; han ansåg dock inte att USA borde vidta militära åtgärder mot Tyskland. Vissa amerikaner höll inte med om denna icke-interventionspolitik, däribland den tidigare presidenten Theodore Roosevelt, som kritiserade Wilson och förespråkade att man skulle gå i krig. Roosevelt främjade Preparedness Movement, vars syfte var att övertyga nationen om att den måste göra sig redo för krig.
Då amerikanska trupper 1916 skickades till Mexiko för att jaga den mexikanske rebellledaren Pancho Villa efter hans räd i Columbus, New Mexico, växte oron för den amerikanska militärens beredskap. Som svar på detta undertecknade Wilson i juni samma år National Defense Act (lagen om nationellt försvar), som utökade armén och nationalgardet, och i augusti undertecknade presidenten en lag som syftade till att avsevärt stärka flottan.
Efter att ha kampanjat med slogans som ”He Kept Us Out of War” och ”America First” valdes Wilson till en andra mandatperiod i Vita huset i november 1916.
Under tiden anslöt sig vissa amerikaner själva till striderna i Europa. Med början under krigets första månader tog en grupp amerikanska medborgare värvning i den franska främlingslegionen. (Bland dem fanns poeten Alan Seeger, vars dikt ”I Have a Rendezvous with Death” senare blev en favorit hos president John F. Kennedy. Seeger stupade i kriget 1916). Andra amerikaner anmälde sig frivilligt till Lafayette Escadrille, en enhet inom den franska flygvapnet, eller körde ambulanser för American Field Service.
Tysklands ubåtskrigföring med ubåtar återupptas
I mars 1916 torpederade en tysk ubåt ett franskt passagerarfartyg, Sussex, och dödade dussintals människor, däribland flera amerikaner. Efteråt hotade USA med att bryta de diplomatiska förbindelserna med Tyskland.
Som svar utfärdade tyskarna Sussex-löftet, där de lovade att sluta attackera handels- och passagerarfartyg utan förvarning. Den 31 januari 1917 ändrade dock tyskarna kurs och meddelade att de skulle återuppta det obegränsade ubåtskriget, med motiveringen att det skulle hjälpa dem att vinna kriget innan Amerika, som var relativt oförberett på strid, kunde delta i striderna för de allierades räkning.
Som svar på detta bröt USA de diplomatiska förbindelserna med Tyskland den 3 februari. Under februari och mars sänkte tyska ubåtar en rad amerikanska handelsfartyg, vilket resulterade i flera dödsoffer.
The Zimmerman Telegram
Under tiden, i januari 1917, avlyssnade och dechiffrerade britterna ett krypterat meddelande från den tyske utrikesministern Arthur Zimmermann till den tyske ministern i Mexiko, Heinrich von Eckhart.
I det så kallade Zimmerman-telegrammet föreslogs en allians mellan Tyskland och Mexiko – Amerikas södra granne – om Amerika gick med i kriget på de allierades sida.
Som en del av arrangemanget skulle tyskarna hjälpa mexikanerna att återta det territorium de förlorat i det mexikansk-amerikanska kriget – Texas, New Mexico och Arizona. Dessutom ville Tyskland att Mexiko skulle hjälpa till att övertyga Japan att gå över till sin sida i konflikten.
Britterna gav president Wilson Zimmerman-telegrammet den 24 februari, och den 1 mars rapporterade den amerikanska pressen om dess existens. Den amerikanska allmänheten blev upprörd över nyheten om Zimmerman-telegrammet och det, tillsammans med Tysklands återupptagna ubåtsattacker, bidrog till att få USA att gå med i kriget.
USA förklarar krig mot Tyskland
Den 2 april 1917 gick Wilson inför ett särskilt gemensamt möte i kongressen och bad om en krigsförklaring mot Tyskland, med följande motivering: ”Världen måste göras säker för demokratin”.
Den 4 april röstade senaten med 82 röster mot 6 för att förklara krig. Två dagar senare, den 6 april, röstade representanthuset med 373 röster mot 50 för att anta en krigsresolution mot Tyskland. (Bland dem som var emot var representant Jeannette Rankin från Montana, den första kvinnan i kongressen). Det var bara fjärde gången som kongressen förklarade krig; de andra var kriget 1812, kriget mot Mexiko 1846 och det spansk-amerikanska kriget 1898.
I början av 1917 hade USA:s armé bara 133 000 medlemmar. I maj samma år antog kongressen Selective Service Act, som återinförde värnplikten för första gången sedan inbördeskriget och ledde till att omkring 2,8 miljoner män rekryterades till den amerikanska militären i slutet av det stora kriget. Ytterligare cirka 2 miljoner amerikaner tjänstgjorde frivilligt i de väpnade styrkorna under konflikten.
De första amerikanska infanteritrupperna anlände till den europeiska kontinenten i juni 1917; i oktober gick de första amerikanska soldaterna ut i strid, i Frankrike. I december samma år förklarade USA krig mot Österrike-Ungern (Amerika var aldrig formellt i krig med Osmanska riket eller Bulgarien).
När kriget avslutades i november 1918, med en seger för de allierade, hade mer än 2 miljoner amerikanska soldater tjänstgjort på västfronten i Europa, och mer än 50 000 av dem dog.