Utdöd megapingvin var den längsta och tyngsta någonsin

Av Jeff Hecht

Göm kejsarpingvinerna, säg hej till kolossalpingvinen. Nyligen uppgrävda fossil har avslöjat att Antarktis en gång i tiden var hemvist för den största pingvinart som någonsin upptäckts. Den var 2 meter lång och vägde hela 115 kilo.

Palaeeudyptes klekowskii levde för 37 till 40 miljoner år sedan. Detta var ”en fantastisk tid för pingviner, då 10 till 14 arter levde tillsammans längs den antarktiska kusten”, säger Carolina Acosta Hospitaleche vid La Plata-museet i Argentina.

Hon har grävt ut fossilavlagringar på Seymour Island, utanför den antarktiska halvön. Detta var en varmare region för 40 miljoner år sedan, med ett klimat som liknar det i dagens Eldslandet, öarna på Sydamerikas sydspets.

Platsen har gett tusentals pingvinben. Tidigare i år rapporterade Acosta Hospitaleche om det hittills mest kompletta skelettet av P. klekowskii, även om det bara innehöll ett dussintal ben, mestadels från vingar och fötter (Geobios, DOI: 10.1016/j.geobios.2014.03.003).

Nu har hon upptäckt två större ben. Det ena är en del av en vinge, och det andra är en tarsometatarsus, som bildas genom sammansmältning av ankel- och fotben. Tarsometatarsus mäter rekordhöga 9,1 centimeter. Baserat på de relativa storlekarna på benen i pingvinskelett uppskattar Acosta Hospitaleche att P. klekowskii var 2,01 meter lång från näbbspets till tår.

Dess höjd kommer att ha varit något mindre än dess längd på grund av pingvinernas sätt att stå. Men den var ändå större än någon annan känd pingvin.

Kungpingviner kan väga 46 kilo och nå en längd på 1,36 meter, 0,2 meter över sin stående höjd. En annan utdöd pingvin brukade hålla längdrekordet, med en längd på cirka 1,5 meter.

P. klekowskiis tarsometatarsus ”är det längsta fotben jag någonsin sett. Detta är definitivt en stor pingvin”, säger Dan Ksepka vid Bruce Museum i Greenwich, Connecticut. Han varnar dock för att uppskattningen av dess längd är osäker eftersom jättepingviner hade skelett som var ”mycket annorlunda proportionerade än levande pingviner”.

Större pingviner kan dyka djupare och stanna under vattnet längre än mindre pingviner. En jätte som P. klekowski kan ha stannat nere i 40 minuter, vilket ger den mer tid att jaga fisk, säger Acosta Hospitaleche.