En kärnkraftsmälta är det värsta tänkbara scenariot för ett kärnkraftverk och orsakar omfattande utsläpp av dödlig strålning i miljön som kan spridas hundratals kilometer bort och påverka både djurliv och människor. Strålning kan inte ses, luktas eller smakas och exponering kan leda till allvarliga biverkningar som håravfall, hudblåsor, tumörer och cancer och om dosen är tillräckligt stor, döden. Sedan 1952 har det inträffat fjorton härdsmältor av varierande svårighetsgrad i både kommersiella, militära och experimentella reaktorer. De tre mest katastrofala härdsmältorna är Three Mile Island 1979, Tjernobyl 1986 och Fukushima Daiichi 2011. Det är viktigt att komma ihåg att en kärnkraftsmälta inte är en enskild tragisk händelse, vilket ofta är fallet med naturkatastrofer. Effekterna av en härdsmälta kan pågå i hundratals år när strålningen långsamt avklingar.
Vad orsakar egentligen en härdsmälta? En härdsmälta inträffar i en reaktor när bränslet inte kyls tillräckligt. Bränslestavarna hålls nedsänkta under vatten, med vattnet acing som kylmedel. Om värmen från klyvningsreaktionen är så stor att den får majoriteten av vattnet att koka av och bränslestavarna exponeras för luft. Uranpellets i stavarna blir snabbt så heta att de når sin smältpunkt och brinner igenom zirkoniumhöljet för bränslestavarna och golvet i inneslutningskammaren, vilket leder till ett utbrett utsläpp av strålning.