Vad fan hände med Sam J. Jones?

Sam J. Jones kanske inte har räddat var och en av oss. Men han porträtterade en ikonisk karaktär som räddade varje man, varje kvinna och varje barn. Han var den mäktiga Flash Gordon. Som nybliven skådespelare fick Jones huvudrollen i en storfilm. Med tanke på att han fick en möjlighet som han bara fick en gång i livet, erkänner Jones att han gjorde misstag som hindrade hans karriär.

Vad i helvete hände?

Se den korta versionen

En marinsoldat, en modell och en idrottsman

Sam J. Jones gick med i marinkåren direkt efter gymnasiet. Samtidigt som han tjänade sitt land spelade han fotboll. När han lämnade kåren hade han ambitioner att spela professionellt för Seattle Seahawks. Han spelade med Seahawks träningslag, ”Burien Flyers”, i ett år, vilket gav honom andra tankar om sitt yrkesval.

Jones säger att han inspirerades till att prova på skådespeleri efter att ha läst en artikel om Clint Eastwood. ”Jag sa till mig själv: ’Jag vet inte om jag kan åstadkomma det som Clint hade åstadkommit under dessa år…’ Detta var förmodligen 1977. Och jag sa: ’…men jag skulle vilja ge det ett försök’. Så det var det som inspirerade mig att åka till Hollywood och göra ett försök som skådespelare. Och inom ett år arbetade jag. Det var fantastiskt.”

Samtidigt med sin fotbollskarriär arbetade Jones som modell. År 1975 poserade han naken för ett uppslag i tidningen Playgirl under aliaset Andrew Cooper III. Jones sade att den beskrivning som följde med bilden felaktigt identifierade honom som miljardär. Ännu en gång säger han att han inspirerades av en tuffing från Hollywood. ”Burt Reynolds poserade naken för Cosmopolitan. Jag tänkte, wow, det är ganska coolt… Jag sa ’Ja, om Burt Reynolds kan göra det, så gör jag det!'”

När Jones fortfarande bodde i Seattle fick han sina fötter blöta genom att medverka i lokala TV-reklamfilmer. Han medverkade också i ett avsnitt av dejtingspelet. Jones fick inte flickan, men han fick en dejt med ödet.

Omedelbar framgång

Ett år efter att ha flyttat till Los Angeles fick Jones sin första filmroll. Han spelade Bo Dereks surferman i Blake Edwards komedi om medelålderskris, ”10”. Jag tycker inte att ”10” har hållit sig särskilt bra, men den var en stor grej 1979. Den var den sjunde mest inkomstbringande filmen för året och den bästa komedin med The Jerk som främsta. Ännu viktigare är att den gjorde Derek till en nationell besatthet.

Efter ”10” medverkade Jones i Stunts Unlimited! Denna TV-film regisserades av Hal Needham. Needham var själv en före detta stuntman. Han var mest känd för att ha regisserat Burt Reynolds filmer som Smokey and the Bandit och The Cannonball Run. Needham var mycket efterfrågad 1980, så det är förvånande att se honom slarva på TV.

Filmen handlade om ett team av stuntmän som på sin fritid åkte på uppdrag för den amerikanska underrättelsetjänsten. Ungefär som The Fall Guy korsat med Mission: Impossible. ABC tog inte upp Stunts Unlimited! som en serie. Men de tog upp The Fall Guy året därpå.

Det är okej eftersom Sam J. Jones hade större saker att göra.

Savior of the Universe

Alla goda Star Wars-fans vet att George Lucas från början hade som mål att göra en Flash Gordon-film. När han inte kunde få rättigheterna till sin favorit sci-fi-seriehjälte satte Lucas igång med att skapa sin egen mytologi. Det fungerade ganska bra för honom.

Succén med Star Wars 1977 förändrade allting. Studiorna kämpade för att hitta nästa rymdäventyr. Paramount främjade sin Star Trek-återupplivning från en tv-serie till en film. Disney prioriterade The Black Hole, som tidigare hade försmäktats i utvecklingen. Glen A Larson blev inspirerad att skapa Battlestar Galactica och Lucas stämde honom.

Den italienska producenten Dino De Laurentiis hade rättigheterna att göra en Flash Gordon-film. Ursprungligen samarbetade han med den legendariska italienska regissören Federico Fellini för att väcka hjälten till liv på vita duken. Efter succén med Star Wars hade De Laurentiis inte längre råd att vänta. Så han vände sig till en annan uppskattad regissör, Nicolas Roeg.

Ja, Nicolas Roeg, killen som regisserade Don’t Look Now och The Man Who Fell to Earth tog nästan över makten över Flash Gordon. Det skulle ha varit en mycket, mycket annorlunda film än den som blev gjord. Roeg arbetade med sin version av Flash Gordon i ungefär ett år innan han skiljde sig från De Laurentiis på grund av kreativa meningsskiljaktigheter.

Under förproduktionen arbetade Danilo Donati hårt med att utforma filmens utomjordiska kostymer och scenografi. Enligt manusförfattaren Lorenzo Semple Jr. gjorde Donati sin egen grej. ”Grejerna som han designade var fantastiska, men de hade inget att göra med historien och skulle faktiskt vara omöjliga att filma. Till exempel spenderade han 1 miljon dollar på Arboria-setet, som användes i en enda tagning.”

King of the Impossible

Med Nicolas Roeg ute gick De Laurentiis på jakt efter en ny regissör. Han uppvaktade Sergio Leone, men de kunde inte komma överens om tonen i filmen. Liksom Roeg var Leone intresserad av att anpassa de ursprungliga serietidningarna som tecknats av Alex Raymond på 1930-talet. Men De Laurentiis såg serietidningar som frivola i sig och ville gå i riktning mot camp.

Semple, som skrev för Adam Wests Batman-serie, kämpade med tonen i manuskriptet. ”Dino ville göra Flash Gordon humoristisk. Vid den tiden tyckte jag att det var en möjlig väg att gå, men i efterhand inser jag att det var ett fruktansvärt misstag. Vi fortsatte att fippla med manuset och försökte bestämma oss för om det skulle vara roligt eller realistiskt. Det var en katastrofal sak att göra, med så mycket pengar inblandade.”

Till slut bestämde sig De Laurentiis för att Mike Hodges skulle regissera Flash Gordon. Hodges var ett stort steg nedåt från Fellini. Roeg eller Leone men han var tillgänglig och han skulle göra vad De Laurentiis bad honom om. Hodges hade nyligen fått sparken från The Omen II då producenterna på den filmen ansåg att han var för långsam.

Flash Gordon närmar sig

De Laurentiis provspelade hundratals skådespelare på jakt efter sin huvudrollsinnehavare. Enligt uppgift träffade han Kurt Russell och Arnold Schwarzenegger innan han bestämde sig för Jones. Det som gjorde Jones till en höjdare var något som han gjorde innan han började spela skådespelare. Nej, inte Playgirl-bilden…

Jag fick senare reda på att hans svärmor tittade på ett tv-spel som hette The Dating Game, som jag var med på. Jag förlorade dejten, men Dinos svärmor såg det avsnittet och sa: ”Dino, jag tror att det där är din Flash Gordon!

Det tog ungefär ett år av möten med De Laurentiis innan Jones fick rollen. När han gjorde det tvingade den italienska producenten honom att färga sitt hår blont och bära blå kontaktlinser för att ändra ögonfärg. Manusförfattaren Semple var inte imponerad. ”Sam Jones var absolut avskyvärd som Flash. Han var så hemsk i allt han gjorde att det inte uppmuntrade en att göra förbättringar.”

Med all rätt var Flash Gordon en svår inspelning. I stor utsträckning tvingades Mike Hodges att improvisera eftersom ingen kunde enas om tonen i filmen. Skådespelarna slussades från att repetera en scen till att filma en annan. Däremellan lärde de sig att använda olika vapen och rekvisita.

Nothing But a Man

Flash Gordon var utan tvekan en enorm möjlighet för en okänd som Jones. Decennier senare erkänner han att han inte hanterade det på ett bra sätt. De Laurentiis skällde ut Jones för hans stökiga beteende utanför inspelningsplatsen. Efter att Jones hade hamnat i ett slagsmål som kunde ha försenat inspelningen sa De Laurentiis åt honom att sluta med det. Men den unge skådespelaren lyssnade inte.

Istället följde han råden från sina agenter och advokater. De uppmuntrade Jones att hålla ut för mer pengar. ”Om jag skulle göra om det igen skulle jag ha tagit ett möte enskilt med honom och sagt till alla mina advokater och representanter att dra sig undan.”

Det kom tillbaka för att bita Jones på ett stort sätt. Produktionen gjorde uppehåll för semestern och Jones återvände hem. Efter jul återupptog resten av skådespelarna arbetet med att slingra sin dialog, men De Laurentiis flög inte tillbaka Jones till England. Istället anlitade han någon annan för att dubbning av alla Jones repliker. Han var förkrossad.

Enligt Hodges trappade dubbningen upp spänningarna mellan producenten och hans huvudrollsinnehavare. ”Sam fick reda på det och jag tror att det var en faktor som ledde till att han blev upprörd. Och Dino och han var helt enkelt inte överens ett tag. Så när du förlorar din huvudstjärna kan det inte riktigt bli någon fortsättning.”

Livet efter Flash Gordon

Efter Flash Gordon hittade Jones arbete på tv. Från 1981-1982 var han ordinarie i serien Code Red. Lorne Greene spelade huvudrollen som en brandchef i LA och Jones spelade en av brandmännen under hans befäl. Serien varade bara en säsong.

Jones medger att han inte tog sin karriär på så stort allvar som han borde ha gjort. ” Jag blev inbjuden till lunch av några stora beslutsfattare i Hollywood, och jag bestämde mig för att gå ut och festa och inte komma till lunchen. Jag bestämde mig för att inte gå på grund av arrogans, uppror och dumhet.

”Och det är ett exempel av tusen. Alla hinder, alla hinder, var mitt eget verk. När det gäller filmindustrin fanns möjligheterna alltid där. Det var alltid upp till mig och hur jag tog tillvara på dessa möjligheter. ”

Trots rikliga möjligheter kämpade Jones för att hitta ett regelbundet arbete under stora delar av decenniet. Han dök upp i gästspel i TV-program som The A-Team, Hunter och Riptide.

My Chauffeur and The Highwayman

År 1986 återvände Jones till vita duken i komedin My Chauffeur. Deborah Foreman spelade huvudrollen som en, hör och häpna, kvinna som kör bil för att försörja sig! Vad kan vara roligare än det?

Om filmen överhuvudtaget är ihågkommen är det för den skandal som uppstod när Crown International Pictures felaktigt redovisade intäkterna från öppningshelgen för att kunna ta förstaplatsen på kassan. My Chauffeur öppnade faktiskt någonstans mellan tredje och sjätte plats.

Jones spelade en fotbollsspelare i ett halvdussin avsnitt av HBO:s komediserie 1st & Ten.

År 1987 porträtterade han en annan massahjälte hämtad från serietidningarnas sidor. Jones spelade mot Nana Visitor (före Star Trek) i en TV-film baserad på Will Eisners maskerade brottsbekämpare. Filmen var tänkt som en pilot för en TV-serie som aldrig kom till stånd.

Samma år spelade Jones huvudrollen i den kortlivade science fiction-serien The Highwayman. Serien beskrevs som en blandning av Mad Max och Knight Rider. Tyvärr ställdes The Highwayman in efter bara nio avsnitt.

Maximum Schlock

Efter att The Highwayman lades ner, försökte Jones hitta jobb. Han skilde sig från sin första fru 1987 och under större delen av de följande två decennierna medverkade Jones i en jämn ström av usla direktvideo filmer med gästspel i TV-program blandade i.

Med titlar som Fist of Honor, Expert Weapon, Hard Vice och Maximum Force satt Jones filmer på hyllorna i den lokala blockbustern och väntade på att en oförsiktig tittare skulle snubbla förbi.

På en personlig lågvattenpunkt, när han inte kunde hitta något arbete, tog Jones en överdos. Han kämpade mot depression och berömmelse och försökte ta sitt eget liv.

Varje gång då och då dök Jones upp i en tv-serie som Baywatch, Thunder in Paradise eller Walker, Texas Ranger. Han har bland annat medverkat i ett avsnitt av Stargate SG-1 och i en serie på Animal Planet som heter Hollywood Safari.

År 2007 medverkade Jones i ett avsnitt av den kortlivade tv-serien Flash Gordon. Det skulle bli hans sista skådespelarinsats på fem år.

Working Man

Jones gifte om sig 1992. Hans andra fru stödde hans skådespelarkarriär fram till en viss punkt. Till slut gav hon honom ett ultimatum. ”Min fru tittade på mig och sa: ’Du har väntat på att telefonen ska ringa. Telefonen ringer inte. Vi har barn. Där är dörren. Kom inte tillbaka förrän du är försedd”. Det var därför jag slutade med etiketter för flera år sedan. Skådespelare? Jag är en arbetare. Vad som än krävs för att försörja mig är jag en arbetande man.”

När hans inkomster från skådespeleriet inte räckte till för att försörja sina fem barn tog Jones upp en sidoverksamhet. År 2002 började han arbeta med högklassig säkerhet. Med utgångspunkt i San Diego skyddar Jones chefer när de reser till Mexiko. Han säger att hans militära utbildning gjorde honom väl lämpad för sin andra karriär.

Renoverad relevans

Under 2012 återvände Jones till biograferna för första gången sedan My Chauffeur 1986. Han hade mer eller mindre dragit sig tillbaka från skådespeleriet när författaren och regissören Seth McFarlene ringde upp honom om en roll i hans oanständiga talande nallebjörnsfilm Ted. Jones spelade en fiktiv version av sig själv. Men Jones satte gränser för hur han porträtterades.

Det finns några av de saker han bad mig göra och jag sa: ”Vänta lite nu, jag spelar delar av mig själv, en del av mig, men det är inte riktigt hela mig och det är inte heller korrekt ens på de mindre delarna, men jag ska ge dig delar av mig”. Men vissa saker kan jag inte göra eftersom jag alltid kommer att ha en publik, särskilt bland de yngre nu, och jag måste vara försiktig med vad jag gör.

Ted var en kassasuccé. Tre år senare återvände Jones för uppföljaren, men Ted 2 bombade på kassan och satte stopp för alla förhoppningar om en trilogi med nallebjörnar.

Efter Ted fick Jones lite av ett uppsving. Han var föremål för dokumentärfilmen Life After Flash 2017. Filmen delar sin uppmärksamhet mellan Flash Gordon och sin huvudperson utan att helt fördjupa sig i någon av dem.

Så, vad fan hände?

Jones var en nolla i Hollywood när en mäktig producent plockade upp honom ur glömskan. Som ung man svarade han med arrogans snarare än tacksamhet. Jones lärde sig den hårda vägen att det är en dålig idé att bita den hand som föder dig.

Till slut begravde Jones den ordspråksmässiga stridsyxan med den man som gjorde honom berömd. ”Efter inspelningen av filmen, flera år senare, ringde jag honom. Jag sa ’Snälla förlåt mig om det finns någon spricka mellan oss på grund av det som hände’, och han sa ’Sam, det uppskattar jag… Han förstod och förlät mig, och det var ett rent blad.”

Jones spelar fortfarande teater från tid till annan. Han försörjer sin familj genom att arbeta som säkerhetsvakt för rika klienter och han reser runt i världen för att träffa Flash Gordon-fans på science fiction-kongresser. Sam J. Jones kanske inte har räddat universum, men han verkar ha funnit sig till rätta som en lycklig och välanpassad familjefar. Och det är ganska hjältemodigt också.