Antalet aktiva användare av Facebook (de personer som loggat in på webbplatsen under föregående månad) har nått en historisk toppnotering på 2,45 miljarder. För att sätta detta i ett visst sammanhang kan man konstatera att cirka 32 procent av världens befolkning nu använder plattformen för sociala medier, och trendlinjen för deltagandet fortsätter att stiga.
Med undantag för Google har det aldrig funnits något företag som har haft så många människor som använt dess tjänster. I detta sammanhang kan det tyckas märkligt att tala om de som väljer att lämna Facebook. Men de som lämnar plattformen utgör en liten, men ingalunda obetydlig, motström. Och många människor, som kanske försöker få tillbaka lite tid i sina hektiska liv, väljer att lämna sociala medier som ett nyårslöfte.
Under 2018 visade en amerikansk undersökning att 9 % av de tillfrågade nyligen hade raderat sitt Facebook-konto, medan ytterligare 35 % rapporterade att de använde den sociala medieplattformen i mindre utsträckning. Trots dess ekonomiska framgång och popularitet verkar det vara något på gång i Facebooks ursprungliga kärnområden.
Med utgångspunkt i mitt tidigare arbete om beteendepåverkan har jag försökt ta reda på mer om dessa så kallade ”Facebook-avhoppare”, för att bättre förstå deras motiv och konsekvenserna av att de väljer att lämna världens mäktigaste sociala nätverk.
Motivationen
I de samtal som jag har haft med dem som har raderat Facebook har det blivit uppenbart att människors motiv för att lämna plattformen är varierande och komplexa.
Mitt antagande hade varit att stora händelser, som Snowden-läckorna, Cambridge Analytica-skandalen och avslöjanden om Mark Zuckerbergs hemliga möte med USA:s president Donald Trump, var de viktigaste motiven för att radera Facebook-konton. Men de som raderar konton på Facebook som jag talar med nämner sällan politiska skandaler eller oro för dataintegritet som sina främsta motiv för att lämna nätverket.
När vårt samtal går över till Cambridge Analytica-skandalen menar många att detta bara hade bekräftat vad de alltid hade antagit om hur deras personuppgifter utnyttjades (minst en person hade aldrig ens hört talas om Cambridge Analytica).
Många av dem som raderar Facebook talar om allmänt erkända orsaker till att de lämnar plattformen: oro för dess ekkokammareffekter, undvikande av tidsslöseri och prokrastinering, och de negativa psykologiska effekterna av ständiga sociala jämförelser. Men andra förklaringar verkar ha mer att göra med vad Facebook håller på att bli och hur denna utvecklande teknik korsar personliga erfarenheter.
Och även om många människor har svårt att formulera exakt varför de gick med i Facebook (de fascinerades eller lockades av webbplatsens nyhet, verkar det som), är det tydligt att plattformen för många har börjat spela en helt annan roll i deras liv. Begreppet ”oversharing” diskuteras som en aspekt av vad Facebook har förvandlats till, eftersom användarna finner att deras flöden täcks av information som de anser vara onödigt personlig och irrelevant.
Digital natives
De som gick med i Facebook i unga år tenderar att beskriva att deras sociala nätverk har blivit för stora. Storleken på ett socialt medienätverk verkar vara en viktig faktor för hur användbart och trovärdigt människor tycker att det är. Vi vet att sociala grupper som överstiger 150 tenderar att vara för stora för att effektivt känna till och upprätthålla dem – detta är det så kallade Dunbartalet, uppkallat efter antropologen Robin Dunbar. I samband med Facebook verkar det som om de som har nätverk som består av flera tusen personer har allt svårare att lita på dem (även när de tillämpar rigorösa sekretessinställningar).
Ett annat problem för digitala infödda är hur länge de har arkiverat sina liv på Facebook. Deras Facebook-arkiv går ofta tillbaka till en tid då de var mindre selektiva när det gällde att kurera sitt online-själv. Ett sådant slarvigt delande ses nu som ett hot mot den sociala bild som de är angelägna om att skapa i vuxen ålder.
Ett återkommande tema är det sociala engagemanget med att vara på Facebook. Samtidigt som Facebook gör det möjligt för människor att hålla kontakten med sina vänner, sin familj och sina samhällen, anses det också generera en ny form av digitalt hushållsarbete.
En av anledningarna till de sociala mediernas framgång är naturligtvis deras förmåga att utnyttja vår sociala instinkt för kunskapsdelning och utbyte. Men i takt med att de sociala nätverken på Facebook växer verkar det som om kostnaderna för ömsesidiga skyldigheter (de gillade mitt inlägg, så det är bäst att jag gillar deras) börjar väga tyngre än fördelarna med att vara uppkopplad.
Det är här som digitala former av ömsesidig förpliktelse skiljer sig från verkliga former – i den verkliga världen skakar vi hand och säger snälla saker till varandra när vi möts. Men i den digitala världen kan sociala förpliktelser snabbt ackumuleras till ohållbara nivåer.
Implikationer
Och även om Facebook fortfarande kan fortsätta att växa, avslöjar de som lämnar plattformen intressanta trender som antyder hur framtidens relationer med smart teknik och sociala medier kommer att utspela sig.
Vi befinner oss i en era av historiskt sett aldrig tidigare skådade möjligheter till social anslutning och engagemang. De som lämnar Facebook befinner sig i ena änden av ett spektrum som vi alla befinner oss i när vi försöker bearbeta frågor om digital identitet, ansvar och kollektiva sedvänjor.
Avsluta sociala nätverk är ett av flera alternativ vi kan välja när vi försöker navigera i denna nya värld. Men att radera Facebook är inte bara en process där människor omdefinierar sitt digitala jag. Det är också ett svar på en rad nya spänningar mellan en teknik i utveckling och det sociala livet.
I takt med att Facebooks ekonomiska modell förändras (både i fråga om omfattning, intensitet och vinstuttag) verkar det troligt att den kommer att stöta på tydliga hinder för dess sociala användbarhet och önskvärdhet. Det är förstås här som vi börjar se en konflikt mellan värderingarna inom Facebook självt, när företaget försöker förena sin uttalade önskan att koppla samman världen med sin starkt monetärt inriktade verksamhet.
Det lilla antalet människor som raderar Facebook kommer inte att förändra Facebooks ekonomiska modell i närtid. Men i framtiden kan företaget komma att testa gränserna för engagemanget i sociala medieplattformar.