Vi måste prata om hur Grindr påverkar homosexuella mäns psykiska hälsa

När jag öppnar Grindr-appen på min smartphone ser jag att det finns en 26-årig man med solbrända magmuskler bara 30 meter bort. Han kallas ”looking4now” och i hans profil förklaras att han vill ha sex hemma hos honom så snart som möjligt.

Som jag rullar nedåt hittar jag 100 liknande profiler inom en mils radie från min lägenhet i Boston. Jag kan filtrera dem efter kroppstyp, sexuell position (topp, botten eller mångsidig) och hiv-status.

Som homosexuell psykiater som studerar genus och sexualitet är jag glad över de enorma framsteg som vi har gjort under det senaste decenniet för att föra in homosexuella relationer i det vanliga samhället. Högsta domstolen beslutade att samkönade äktenskap är en konstitutionell rättighet. I dag kan två män i Boston gå ner på gatan och hålla varandra i handen utan att det får några konsekvenser.

Men jag är oroad över framväxten av det underjordiska digitala badhuset. Appar som Grindr, med 3 miljoner dagligen aktiva användare, och andra som Scruff och Jack’d, är utformade för att hjälpa homosexuella män att söka sex, ofta anonymt, på nätet. Jag är helt för sexuell frigörelse, men jag kan inte sluta undra om dessa appar också har en negativ effekt på homosexuella mäns psykiska hälsa.

Då det finns lite publicerad forskning om de män som använder Grindr bestämde jag mig för att göra en informell undersökning och fråga männen varför de använder appen så mycket och hur det påverkar deras relationer och psykiska hälsa. Jag skapade en profil där jag identifierade mig som en medicinsk skribent som vill prata med män om deras erfarenheter. Jag fick cirka 50 svar (inklusive förslag).

Det är ett litet urval, men tillräckligt för att ge oss några ledtrådar om hur Grindr påverkar homosexuella män. Och det ser inte bra ut.

Appar som Grindr är utformade för att göra det enkelt att hitta sex. Och det kan göra dem svåra att sluta använda.

Den vanligaste anledningen som användarna angav för att använda appen var att sex känns bra och att Grindr gör det tillgängligt, precis vid dina fingertoppar. Skärmen full av halvnakna män upphetsar användarna. Med några få klick finns det en möjlighet att träffa en sexpartner inom en timme.

Neurovetare har visat att orgasm orsakar aktivering av njutningsområden i hjärnan som det ventrala tegmentala området samtidigt som områden som är involverade i självkontroll avaktiveras. Och dessa aktiveringsmönster hos män är slående lika det som forskare ser i hjärnan hos personer som använder heroin eller kokain. Så när en neutral handling (att klicka på Grindr) kopplas ihop med en lustfylld reaktion i hjärnan (orgasm) lär sig människor att göra den handlingen om och om igen.

Detta kan vara en normal lustfylld reaktion eller en förberedelse för beroende, beroende på situationen och individen.

Grindr, avsiktligt eller inte, utnyttjar också ett psykologiskt begrepp som kallas förstärkning med variabelt förhållandet, där belöningar för att klicka kommer med oförutsägbara intervaller. Du kan hitta en kontakt direkt, eller så kan du sitta på telefonen i flera timmar innan du hittar en.

Variabel proportionell förstärkning är ett av de mest effektiva sätten att förstärka ett beteende, och det gör det extremt svårt att stoppa det beteendet. Spelautomater är ett klassiskt exempel. Eftersom spelare aldrig vet när nästa utbetalning kommer kan de inte sluta dra i handtaget. De håller fast vid hoppet om att nästa drag ska ge dem det njutbara ljudet av mynt som klirrar mot en metallbehållare, och det slutar med att de drar i timmar.

Föreställ dig nu en spelautomat som belönar dig med en orgasm med oförutsägbara intervaller. Detta är potentiellt ett kraftfullt recept för beroende och kan förklara varför en användare som jag talade med stannar på Grindr i upp till 10 timmar åt gången, i hopp om att hitta den perfekta partnern för tillfällig sex.

Frasen ”beroende” fortsätter att vara kontroversiell när det gäller sex och teknik, Men som John Pachankis, expert på psykisk hälsa för hbtq-personer vid Yale School of Public Health, beskrev effekten av Grindr för mig: Jag vet inte om det är ett ”beroende”, men jag vet att det orsakar mycket lidande.”

För tillfället är det svårt att veta hur många Grindr-användare som känner att deras användning av appen är problematisk. Tidig forskning om appanvändning och hälsa har endast fokuserat på sexuellt överförda infektioner, till exempel andelen hiv bland Grindr-användare, användning av Grindr för att få folk testade för könssjukdomar etc.

Sedan i förra veckan meddelade Grindr att man kommer att börja skicka påminnelser om hiv-testning till användarna och adresserna till lokala testställen (på en opt-in-basis). En mindre trevlig nyhet är att BuzzFeed i måndags avslöjade att Grindr också har delat sina användares hiv-status med tredjepartsföretag. (Företaget sade senare att det skulle sluta dela med sig av informationen.)

Trots den nya uppmärksamheten på sexuell hälsa har både Grindr och forskarsamhället varit tysta när det gäller psykisk hälsa. Ändå har sedan 2007 fler homosexuella män dött av självmord än av hiv.

Detta tyder på att det är dags att vi börjar tänka på Grindrs hälsoeffekter i större utsträckning. Andra dejtingappar, som till exempel Tinder, är nu föremål för tidig forskning som undersöker konsekvenserna för den mentala hälsan. Det är dags att göra detsamma för gay hookup apps.

Grindr kan ge män en viss lättnad från sin ångest och depression. Men det är tillfälligt.

För vissa användare som jag pratade med var lockelsen med Grindr inte bara ruset att må bra. Det var att sluta må dåligt. Användarna berättade att de loggar in när de känner sig ledsna, oroliga eller ensamma. Grindr kan få dessa känslor att försvinna. Uppmärksamheten och möjligheten till sex distraherar från smärtsamma känslor.

Ett häpnadsväckande antal homosexuella män lider av depression, med vissa uppskattningar så höga som 50 procent. Eftersom homosexuella mäns ångest och depression ofta beror på att de under barndomen blivit avvisade för att de är homosexuella är budskap om bekräftelse från andra homosexuella män särskilt tilltalande. Tyvärr är dessa budskap oftast bara ytliga: ”Hej, söt bild. Looking to ****?”

En nyligen genomförd undersökning av 200 000 iPhone-användare av Time Well Spent, en ideell organisation som fokuserar på den digitala uppmärksamhetskrisen, visade att 77 procent av Grindr-användarna kände ånger efter att ha använt appen.

Användarna som jag intervjuade berättade för mig att när de stängde sina telefoner och reflekterade över de ytliga konversationerna och de sexuellt explicita bilderna som de skickade, kände de sig mer deprimerade, mer ångestfyllda och ännu mer isolerade. Vissa upplever överväldigande skuldkänslor efter ett sexuellt möte där inga ord har sagts. Efter orgasmen kanske partnern går ut genom dörren med lite mer än ett ”tack”

Och ändå fortsätter de att komma tillbaka för den tillfälliga känslomässiga lättnaden. En användare berättade för mig att han mår så dåligt efter ett uppkopplingstillfälle att han hoppar direkt tillbaka till appen och fortsätter cykeln tills han är så trött att han somnar. Då och då raderar han appen, men han kommer på sig själv med att ladda ner den nästa gång han känner sig avvisad eller ensam.

”Vi ser sådana här patienter nästan varje dag”, berättade Pachankis för mig. ”Appar som Grindr är ofta både en orsak och en konsekvens av homo- och bisexuella mäns oproportionerligt sämre psykiska hälsa. Det är verkligen en ond cirkel.”

Inte alla Grindr-användare är naturligtvis beroende och deprimerade. Vissa användare som jag interagerat med verkar använda Grindr på ett hälsosamt och positivt sätt. En man som jag intervjuade träffade sin fästman där; de planerar entusiastiskt sitt bröllop. Några jag pratade med sa att de använder appen för sex men att de inte har drabbats av några negativa konsekvenser och att de har kontroll över sitt användande.

Användning av Grindr kan hindra män från att hitta varaktiga relationer

Varför vänder sig så många av dessa män till Grindr till att börja med? Kanske är Grindrs popularitet ett tecken på att vi inte har gjort så stora sociala framsteg som vi tror för samkönade relationer. Den allmänna befolkningen verkar vara bekväm med idén om homoäktenskap, men det är fortfarande svårt för en homosexuell man att hitta en partner.

En 23-årig användare berättade för mig att de enda ställen där han kan hitta homosexuella män är klubbar och Grindr, och båda är hypersexualiserade. Kulturerna i båda skrämmer honom. Enligt Pachankis är gaykulturen ofta ”statusfokuserad, konkurrenskraftig, hierarkisk och exkluderande”. Han förklarar att dessa egenskaper är vanliga bland män i allmänhet, men i gaycommunityt blir de förstärkta i en grupp som ”både socialiserar och sexualiserar tillsammans.”

23-åringen är rädd för att bli avvisad, och Grindr skyddar honom från smärtan av att bli avvisad personligen. ”Mitt ramverk nu är sex först. Jag vet inte hur man dejtar människor personligen.”

Hans relationer, säger han, börjar med tillfällig sex på Grindr. De träffas först klockan två på natten för en hookup. Han försöker boka in nästa sexdejt lite tidigare, kanske klockan 23 på kvällen. Sedan kan nästa steg vara drinkar.

Men detta tillvägagångssätt med sex först har inte lett till varaktiga relationer för de män jag intervjuade och påverkar deras självkänsla och identitet. ”Min självkänsla handlar nu helt och hållet om min sexuella förmåga”, sa 23-åringen. ”Jag känner mig inte säker på mig själv som partner på något annat sätt.”

En annan användare berättade att han laddade ner appen i hopp om att hitta en make. Nu säger han att när han och en pojkvän (han har gått igenom flera) bråkar är hans naturliga reaktion att öppna Grindr för att ”hitta ett alternativ” i stället för att arbeta med problemen. Han kan inte upprätthålla ett monogamt förhållande eftersom han ständigt är otrogen.

Det kan finnas sätt att behandla män med problematisk Grindr-användning

Den psykiska hälsovårdspersonal jag talade med ser problematisk Grindr-användning på sina kliniker. Och det finns lite publicerad vägledning om hur man kan hjälpa dem som kämpar.

Läkare som jag talade med säger att de bästa tillgängliga verktygen för att behandla problematisk Grindr-användning är de som de använder vid allmän behandling av sexberoende. Citalopram, ett vanligt antidepressivt medel, visade sig i en liten studie vara till hjälp vid sexberoende hos homosexuella män. Naltrexon, ett läkemedel som vanligen används för andra tvångsbeteenden, kan också fungera.

För mer extrema fall kan patienterna begära hormonella implantat som stänger av testosteronsignalering, vilket gör det sexuella suget mindre intensivt. Men även dessa behandlingar har i bästa fall ett blygsamt empiriskt stöd, och ingen av dem har studerats specifikt för användning av hookup-apps.

Dr. Shane Kraus, chef för kliniken för beteendeberoende vid Bedford Veterans Hospital och biträdande professor i psykiatri vid University of Massachusetts Medical School, säger att den mest lovande behandlingen för problematisk Grindr-användning troligen är samtalsterapitekniker som kognitiv beteendeterapi (KBT). KBT kan lära patienterna att ägna sig åt andra beteenden som är mer produktiva (även om de ofta är svårare och mer tidskrävande än Grindr) för att hjälpa dem att känna sig älskade eller stöttade.

En annan psykoterapeutisk teknik som kallas acceptans- och engagemangsterapi (ACT) kan hjälpa till att lära patienterna att bättre tolerera känslan av att vara ensamma utan att logga in på Grindr.

Dynamiken i Grindr är dock komplicerad, och det kan ta tid att arbeta sig igenom alla vinklar. Är du självlindrande mot ångest? Är du beroende av sex? Har du tappat intresset för ditt monogama förhållande? Tror du att du inte kan uppnå kärlek, så du nöjer dig med att ha en kontakt? Har dina föräldrar sagt till dig att det är fel att vara homosexuell och du söker efter acceptans? I slutändan förklarar Kraus att terapi kan hjälpa till att klargöra den här typen av tankar och känslor och leda till insikter som leder till en hälsosam förändring.

Han tror också att det bara är en tidsfråga innan delstater och den federala regeringen sponsrar forskning som utforskar Grindr-användning och psykisk hälsa. Grindr svarade inte på vår begäran om kommentarer till den här artikeln. Men om framtida data stödjer vad jag misstänker om kopplingen mellan Grindr och psykiska hälsoproblem, kan även små ingripanden som att annonsera resurser för psykisk hälsa i appen hjälpa till att ta itu med dessa användares lidande.

När vi fortsätter att kämpa för att föra in homosexuella relationer i den vanliga samhällsgemenskapen, måste vi hålla ett öga på Grindr och hur den både speglar och påverkar gaykulturen. Badhuset finns fortfarande kvar. Det är nu öppet dygnet runt, tillgängligt från ditt vardagsrum.

Jack Turban är läkare och medicinsk skribent vid Harvard Medical School, där han forskar om kön och sexualitet. Han har skrivit i bland annat New York Times, Scientific American och Psychology Today. Du hittar honom på Twitter på @jack_turban.