Experter inom infektionssjukdomar vill inte att folk ska få panik över det nya coronaviruset, men de uppmanar alla att ta denna pandemi på största allvar och att göra allt vi kan för att förhindra att viruset sprids.
I takt med att antalet fall ökar i Colorado och i hela USA, Vi har rådfrågat medicinska experter om hur virus beter sig, varför det nya coronaviruset är så smittsamt och om viruset kan försvinna när vi går från våren till sommaren.
Dr Kenneth Tyler är ordförande för neurologiavdelningen vid University of Colorado School of Medicine och Louise Baum Endowed Professor vid denna avdelning. Han tar emot patienter och handleder läkarstudenter vid UCHealth University of Colorado Hospital och vid Veterans Affairs Medical Center i Aurora. Han är professor i immunologi och mikrobiologi med subspecialiteter i virologi och infektionssjukdomar.
- För alla uppdateringar och för att läsa fler artiklar om det nya coronaviruset, besök uchealth.org/covid19
- Varför är det nya coronaviruset så smittsamt och sprids så snabbt? Är det något med det som gör det till en superskurk bland virus? Eller beter det sig bara som virus gör?
- Innsågs ett botemedel mot detta nya coronavirus?
- Kommer det här viruset att försvinna på våren, som säsongsinfluensan vanligtvis gör?
- Har människan att göra med fler virus än tidigare?
- Vad är skillnaden mellan en virusinfektion och en bakterieinfektion? Varför har vi inga mediciner för att bekämpa detta nya coronavirus?
- Hur sprids det här viruset?
- Jag har hört att förkylningen är en typ av coronavirus. Varför kan jag bli förkyld om och om igen?
- Utsätter klimatförändringarna människor för fler virus?
- Colorado har gått in i det som experter på infektionssjukdomar kallar för ”samhällsöverföringsfasen” av den här epidemin. Vad betyder det?
- Hur kan jag undvika att få detta coronavirus?
- Hur kan jag skydda min familj?
- Hur länge kan coronaviruset finnas kvar på en yta?
- Hur kan jag få information som jag kan lita på?
Många virus orsakar neurologiska symtom hos patienterna och Tyler specialiserar sig på infektioner i det centrala nervsystemet. Han har behandlat patienter i stor utsträckning för virussjukdomar som West Nile, herpesvirus, enterovirus och andra.
En av läkarna i Tylers team är dr Daniel Pastula. Han har arbetat i frontlinjen vid epidemier runt om i världen, inklusive utbrott av sjukdomar som West Nile och Zika och en sällsynt polio-liknande sjukdom som kallas Acute Flaccid Myelits.
Pastula har bistått lokala folkhälsovårdare i Summit County de senaste dagarna när de har försökt bekämpa den växande epidemin. Han är nu hemma igen och minimerar sociala kontakter eftersom han följer aktuella riktlinjer från Colorado Department of Public Health and Environment (CDPHE).
Pastula är neurohospitalist vid UCHealth University of Colorado Hospital och docent i neurologi, infektionssjukdomar och epidemiologi vid University of Colorado School of Medicine och Colorado School of Public Health.
Han gjorde en del av sin utbildning i epidemiologi och infektionssjukdomar vid Centers for Disease Control and Prevention.
Det som gör det nya coronaviruset så farligt för människor är helt enkelt att det är ”nytt”, vilket innebär att det är nytt för människor, så vi har inget sätt att bekämpa det.
”Det här är första gången det cirkulerar hos människor”, säger Pastula.
Viruset är alltså inte kraftfullare i sig än andra virus. Men när det kommer in i människokroppen har vi inga redan existerande försvarsmekanismer eftersom våra kroppar inte omedelbart känner igen det som en farlig inkräktare. Föreställ er en gammal, muromgärdad medeltida stad. Om detta virus var en förklädd angripare som anlände till stadens skyddande murar, men öppna portar, skulle vakterna inte omedelbart veta att de skulle vara misstänksamma. Med detta coronavirus är det som om våra cellers väktare har hållit portarna öppna och släppt in coronaviruset utan att omedelbart inse dess farlighet.
Sedan börjar viruset sprida sig.
”Det tar sig in och kapar den mänskliga cellens maskineri. I stället för att cellen gör vad den ska göra åsidosätter viruset cellens normala programmering och förvandlar den till en maskin som tillverkar mer av viruset. Det fortsätter och fortsätter och fortsätter tills immunsystemet stoppar det”, säger Pastula.
”Viruset är helt enkelt en ritning eller en kod för att förvandla cellerna till maskiner för att tillverka mer virus”, säger han.
För en bra visuell förklaring av hur detta coronavirus angriper cellerna kan du se dessa illustrationer från New York Times.
Nej. Eftersom detta är en helt ny typ av coronavirus som människor aldrig har sett, finns det inget botemedel. Experter testar nu både antivirala läkemedel och vacciner, men det är osannolikt att vi kommer att ha ett vaccin för att förebygga COVID-19 på minst ett år.
”Vi måste se till att alla vacciner är både säkra och effektiva”, säger Pastula. ”Att göra alla dessa kontroller kommer att ta minst ett år.”
Och även om det inte finns något botemedel mot COVID-19 nu, ger utsikten till ett vaccin på vägen stort hopp för framtiden.
”Vacciner har varit en enorm tillgång när det gäller att eliminera många virusinfektioner som en gång i tiden var dödliga”, säger Tyler. ”Förebilden för detta är smittkoppor, som helt utrotades genom vaccinkampanjer.
”Polio är också nästan borta”, sade Tyler.
En annan extremt smittsam sjukdom som vacciner kan förhindra är mässling. Tyvärr, om människor misslyckas med att vaccinera sina barn sjunker den totala nivån av ”flockimmunitet” och viruset kan svämma över igen – vilket vi har sett i USA nyligen.
Förebyggande, snarare än behandling när symptomatisk sjukdom uppstår, är det bästa sättet att minska skadorna från virus.
”Det finns hopp om att vi ska kunna ta fram ett vaccin mot det här nya coronaviruset”, sa Tyler. ”Jag ser ingen expert som säger att det kommer att ta mindre än ett år. Det är inte för den här epidemin nu. Men om det här coronaviruset återkommer i framtiden kan ett vaccin vara till hjälp då.”
De första människoförsöken med potentiella vaccin mot coronavirus har just påbörjats i Seattle. Dessa är vanligtvis utformade för att se om ett potentiellt vaccin är säkert och om det framkallar ett robust immunsvar.
Det andra stora hoppet är antivirala läkemedel. Det finns fortfarande inget vaccin för att förebygga hiv, det virus som orsakar aids.
Men, säger Tyler, människor med hiv och aids mår mycket bra nu tack vare en rad olika mediciner.
”Vi har underbara antivirala läkemedel som har förändrat sjukdomen totalt”, säger Tyler.
Då det inte finns några kända behandlingar för COVID-19 experimenterar läkarna med befintliga antivirala läkemedel som nu används mot influensa och aids.
”Det är något som skulle kunna ske mycket snabbare (än ett vaccin), särskilt om forskarna identifierar befintliga läkemedel för andra ändamål. Det är precis vad som pågår nu”, sade Tyler.
Ibland kan läkemedel som redan visat sig vara säkra och effektiva för en sjukdom ha överraskande terapeutiska fördelar för en ny sjukdom, som COVID-19, sade Tyler.
”Det finns tusentals godkända läkemedel. Ibland dyker det upp intressanta saker som man aldrig skulle ha tänkt på. Vi hade en smygtitt på den här typen av coronavirus med SARS och MERS”, sade Tyler.
Det är alltså möjligt att ett läkemedel kan dyka upp snabbt.
”Är något redo för prime time med bevisad effekt mot COVID-19 idag? Nej. Finns det mediciner som läkare ger människor? Ja”, sade Tyler.
Kommer det här viruset att försvinna på våren, som säsongsinfluensan vanligtvis gör?
Det är tyvärr inte klart om det nya coronaviruset kommer att sluta spridas när vädret blir varmare i vår.
”Summan av kardemumman är att vi inte vet om det här viruset kommer att visa sig försvinna säsongsvis”, sade Tyler. ”Det finns vissa indikationer på att några av de besläktade coronavirusen – SARS och MERS – verkade uppvisa ett säsongsmönster och det har framkommit vissa bevis från Kina på att Covid19-fallen kan vara på väg att avta, men vi vet inte vad som kommer att hända här eller när.”
Det har förekommit fall av COVID-19 i Sydamerika och Australien, där säsongen skiftar från sommar till höst. Hittills har antalet sjuka personer på södra halvklotet legat efter antalet personer som insjuknat i Kina, andra delar av Asien, Europa och USA, men det är oklart varför viruset rör sig runt om i världen som det gör. Endast tiden kommer att visa exakt hur vädret och de varmare temperaturerna kommer att påverka beteendet hos detta nya coronavirus. (Klicka här för att se uppgifter från Johns Hopkins om COVID-19-fall runt om i världen).
För övrigt beter sig olika virus på olika sätt. Influensa eller säsongsinfluensa gör vanligtvis störst skada under vintermånaderna. Experter tror att det beror på att fler människor är inomhus under de kallare månaderna och har nära kontakt med varandra. Men andra virus beter sig annorlunda.
En annan typ av virus som kallas enterovirus orsakar en ny, sällsynt polio-liknande sjukdom som gör barn och ungdomar sjuka och orsakar vissa fall av förlamning. Den kallas akut slapp myelit eller AFM (Acute Flaccid Myelitis). Det virus som orsakar AFM cirkulerar i augusti och september och har visat ett förvirrande mönster där det återkommer vartannat år.
Och för flera decennier sedan drabbade det virus som orsakade polio människor mer under somrarna. Äldre vuxna som lever i dag minns fortfarande somrar som barn då simbassänger och sjöar stängdes av rädsla för spridning av polio.
”Många virus som vi utsätts för, men inte alla, verkar uppvisa dessa säsongsbetonade förkärlek”, säger Tyler. ”Ibland är det lätt att förstå varför. Eftersom West Nile överförs av myggor är viruset värre i det varma vädret och infektionerna minskar när det kalla vädret kommer på hösten.”
Men eftersom COVID-19 sprids från människa till människa är det inte klart vad som kommer att hända.
”Det finns ingen magi som säger exakt hur mönstret kommer att se ut”, sade Tyler.
Har människan att göra med fler virus än tidigare?
Virus har alltid funnits och de utvecklas och förändras kontinuerligt, sade Tyler.
”De har alltid varit vanliga. Så långt man kan gå tillbaka i människans nedtecknade historia kan man ha funnit virus och virusinfektioner”, sade Tyler.
Men några av de virus som har orsakat stora skador på människor under de senaste decennierna – däribland detta nya coronavirus och dess föregångare, SARS och MERS – har hoppat från djur till människor. Detta gällde även det virus som orsakar aids.
”Dessa virus hade ofta nischer hos djur”, sade Tyler. ”När människans beteende förändras, oavsett om det är våra kostvanor eller tillväxten av städer som gör att vi kommer i kontakt med saker som vi tidigare inte var i kontakt med, blir vi exponerade för nya virus.”
Bakterier är levande organismer. Antibiotika fungerar för att bekämpa bakterieinfektioner. Och det finns antibiotika med brett spektrum som kan bekämpa många olika typer av bakterier. De fungerar som en slags ”magisk kula”, säger Tyler.
Tyvärr fungerar antivirala läkemedel inte på det sättet. Varje virus är annorlunda. Och antivirala läkemedel fungerar genom att rikta sig mot specifika virus.
”Vi har läkemedel som hjälper mot aids, men de hjälper inte mot herpes”, sade Tyler.
Det är en av anledningarna till att vi måste få årliga influensavaccinationer. Den stam av influensaviruset som slår till varje vinter förändras från år till år. Så varje år måste influensaexperter skapa ett nytt vaccin baserat på den typ av influensa som de förutspår kommer att cirkulera det året.
Antibiotika fungerar inte mot virussjukdomar som COVID-19.
Medicinska experter tävlar nu om att utveckla vacciner mot COVID-19. Och runt om i USA och världen experimenterar sjukvårdspersonal med antivirala läkemedel för att se om något av dem kan hjälpa patienter som har det nya coronaviruset.
Hur sprids det här viruset?
”När det gäller överföring verkar det här viruset vara mycket likt andra coronavirusstammar. Det sprids genom smittsamma droppar. Om någon hostar eller nyser faller dropparna ner på ytan. Om någon rör den ytan och sedan rör sitt ansikte kan de få det nya coronaviruset”, sade Pastula.
Det är också möjligt att någon nyser eller hostar direkt mot dig, även om smittsamma droppar egentligen bara kan färdas maximalt cirka 1,5 meter innan de faller till marken, sade Pastula.
Det är därför som folkhälsoexperter uppmanar människor att hålla sig på avstånd från varandra.
”Förkylning orsakas inte av ett enda virus. Det finns många virus som orsakar förkylning. Så man kan bli förkyld flera gånger eftersom det finns olika virus”, säger Pastula.
Det är dessutom så att immuniteten mot olika virus avtar med tiden. Om du har haft en viss typ av virus en gång kommer du att ha ett partiellt skydd om du får det igen.
”Men när det gäller hur mycket och hur länge vet vi inte helt och hållet”, sade Pastula.
Utsätter klimatförändringarna människor för fler virus?
”Klimatförändringar kan påverka vissa typer av virusinfektioner, som West Nile”, sade Tyler. ”Vissa virus överförs till människor genom vektorer som myggor eller fästingar.”
När klimatförändringarna leder till längre säsonger med högre temperaturer eller större nederbörd kan myggor frodas och infektionsfrekvensen från de virus som de bär på kan stiga.
Colorado har gått in i det som experter på infektionssjukdomar kallar för ”samhällsöverföringsfasen” av den här epidemin. Vad betyder det?
I den första kampen mot coronavirus försökte folkhälsoexperter hålla viruset borta från USA. När de första fallen dök upp här arbetade folkhälsoexperterna hårt för att göra vad de kallar ”kontaktspårning”. De försökte hitta varje person som hade haft kontakt med den person som hade ett bekräftat fall av COVID-19. Därefter placerades dessa personer i isolering. Men nu sprids viruset från människa till människa i hela samhället. Därför vidtar regeringscheferna nu dramatiska åtgärder för att stänga offentliga platser och uppmanar människor att minska sin kontakt med andra så att de kan bromsa spridningen av det nya coronaviruset. Vi har nu gått från att begränsa epidemin till att mildra den, vilket innebär att minska antalet människor som smittas samtidigt.
Råden låter enkla och du har hört dem om och om igen. Men alla experter är överens.
”Det är mycket viktigt att tvätta händerna ofta (tvål och vatten fungerar bäst) och att inte röra ansiktet med otvättade händer. Kontaminerade händer är det främsta sättet att överföra viruset. Du kan få det genom att röra vid en yta som har virus på sig och sedan röra ansiktet”, säger Pastula.
Hur kan jag skydda min familj?
Och om en familjemedlem är sjuk i hemmet ska man dessutom försöka isolera honom eller henne i hemmet.
”Människor bör komma fram till en plan för att ha ett område i hemmet som är ett relativt karantänsområde så att de har isolerat sig själva från resten av hushållet. Det här rummet och badrummet används av den som är sjuk”, sade Pastula.
”Om du kan hitta en vanlig ansiktsmask kan den sjuka personen använda den för att förhindra att dropparna hostas ut längre än vad de annars skulle ha gjort, vilket begränsar spridningen”, sade han.
”Vi vet inte exakt hur länge viruset kan finnas kvar på ytor. Vissa preliminära data tyder på att det kan hålla sig i många timmar och till och med några dagar beroende på ytan, men vi behöver mer data”. Pastula sade.
En preliminär studie visade att coronaviruset kan hålla sig i upp till tre dagar på vissa ytor, men det är oklart om förhållandena i laboratoriet skulle spegla förhållandena i verkligheten, där ljus, fuktighet, temperatur och andra faktorer kan påverka hur viruset beter sig.
Oavsett detta sade Pastula att det är klokt att rengöra ytor som du rör vid ofta. CDC rekommenderar daglig rengöring. Läs mer här.
Tyler höll med om att det är viktigast att tänka på var viruset är vanligast: i näsan, munnen och halsen hos en infekterad person, snarare än att fokusera på exakt hur länge viruset kan finnas kvar på en yta.
”När vi tänker på överföring från människa till människa sker det främst genom hosta och nysningar. Små, aerosoliserade partiklar kan överleva en viss begränsad tid på ytor. Men de flesta experter anser att den primära exponeringen, såvitt vi kan avgöra, troligen sker från person till person och inte genom ett föremål som man rör vid, t.ex. fjärrkontrollen”, sade Tyler.
Frekvent handtvätt och att undvika att röra vid ansiktet är de bästa sätten att förhindra spridningen av coronaviruset, sade både Tyler och Pastula.
Hur kan jag få information som jag kan lita på?
Medicinska experter råder människor att vara försiktiga med slumpmässig information som de hittar på nätet.
”Det finns en hel del saker på sociala medier nu som kan vara inaktuella, felaktiga eller vilseledande”, sade Pastula. ”Mitt förslag till alla är att få sina rekommendationer från CDC (Centers for Disease Control and Prevention) eller från hälsovårdsmyndigheten i din delstat. De har den mest sakliga och aktuella informationen.”