Pendlare och tjänstemän i städerna protesterar mot planerna på att upphöra med färjetrafiken mellan Charlotte och Essex, New York, som många använder dagligen för att korsa Lake Champlain.
Lake Champlain Transportation Co. meddelade förra veckan att rutten kommer att stängas på obestämd tid den 4 januari och tillskrev avstängningen till minskande antal passagerare på grund av pandemin.
Avstängningen kommer att minska företagets färjerutter över Lake Champlain till endast en, mellan Plattsburgh och Grand Isle.
Den populära överfarten Burlington/Port Kent förblir stängd ”för tillfället”, säger Lake Champlain Transportation, och ingen tidsplan har fastställts för återöppnande.
Men vissa säger att trafiken mellan Charlotte och Essex är kritisk för många som pendlar till jobbet eller skolan med färja, eller använder den för att nå University of Vermont Medical Center. På båda sidor av sjön har beslutet väckt ett ramaskri.
”Den här korsningen betjänar många människor av många skäl”, skrev Ken Hughes, stadsfullmäktigeledamot i Essex, i en petition som han startade mot avstängningen och som i måndags hade samlat mer än 2 300 namnunderskrifter.
”Att stänga den kräver att dessa personer (en del äldre, en del med nedsatt hälsa) söker alternativa vägar eller ändrar sina planer helt och hållet, vilket kan vara beslut om liv eller död som de fattar”, sade han.
Kommentarer till framställningen beskriver konsekvenserna av avstängningen för pendlare. Flera säger att patienter vid UVM Medical Center är beroende av färjan för att få behandling.
”Denna färja borde vara en viktig tjänst”, skrev en kommentator, som uppgav att han var sjuksköterska på sjukhuset och använder färjan för att pendla.
I ett uttalande till VTDigger sade Lake Champlain Transportation att en ”betydande minskning av antalet passagerare till följd av pandemin” ledde till beslutet att stänga rutten till Charlotte, och att man vill återuppta trafiken ”så snart vi har möjlighet”.
Företaget svarade inte på flera andra förfrågningar om saken.
Och utan färjan Charlotte-Essex kommer pendlare att tvingas ta Champlain Bridge, som ligger cirka 25 mil söder om Essex, eller korsa sjön via den norra Grand Isle-rutten.
För att tillhandahålla pendeltrafik har färjerutterna länge varit en viktig drivkraft för turism och handel på båda sidor av sjön.
”Ekonomisk livskraft för Essex County och Adirondacks kan få omedelbara negativa konsekvenser” till följd av att trafiken saktas ner, skrev Hughes i framställningen.
Melinda Moulton, vd för Main Street Landing, som äger kontors- och butikslokaler vid Burlingtons strandpromenad, sade att hon inte höll med om att hålla transporterna igång som en ekonomisk strategi.
”Att hålla Vermont säkert kommer att göra mer för att öppna vår ekonomi än något annat just nu”, sade hon.
Vermonts hälsoministerium avråder starkt från icke nödvändiga resor och kräver att de som ändå reser in i Vermont från länder utanför staten ska sätta sig i karantän.
Men Moulton sade ändå: ”Jag är inte någon som behöver korsa sjön för att komma hem från en dag på jobbet.”
Vermont har förlorat andra transportalternativ sedan pandemins utbrott. Amtrak-trafiken har till exempel ännu inte återvänt till delstaten, delvis på grund av säkerhetsfrågor med tanke på pandemin, har delstatens tjänstemän sagt.
Däremot går byggandet framåt av en efterlängtad Amtrak-linje som skulle gå från New York City till Burlington Waterfront. Vid ett möte med Vermont Rail Council den 9 december förutspådde Dan Delabruere, chef för statens järnvägs- och luftfartsverksamhet, att projektet kommer att slutföras under första kvartalet 2022.
”Jag är mycket glad att kunna säga att jag kan se mållinjen komma”, sade han.
