Jag arbetar i Bostons Longwood Medical Area, en av de tätaste koncentrationerna av sjukhus i landet, och jag får ofta den här reaktionen när jag är ute på gatan bland mina arbetsgrannar: ”Dude. Ew.”
Som i: Har du något otäckt på dina skrubbar eller stövlar och kommer det att hamna på mig om jag går förbi dig? Är det inte meningen att det ska vara sterilt? Kan man verkligen bara stå under cafeterians fettlucka och röka en cigarett i medicinska engångsskyddskläder och sedan gå tillbaka till jobbet? Dude! Jag är en akademisk administratör, inte läkare, och jag arbetar inte på ett riktigt sjukhus. Jag har alltid utgått från att skyddsrockar är avsedda att skydda den som bär dem från överföring av sjukdomar. Hollywood har fyllt mitt huvud med bilder av vackra läkare i blå eller gröna kläder som blir beströdda med kroppsvätskor under en särskilt plågsam Code Blue.
Så när jag ser människor som vandrar runt på offentliga platser, som snabbmatsrestauranger eller livsmedelsbutiker, är det svårt att inte föreställa sig alla saker som kan finnas på deras utsida och som tidigare fanns i någon annans insida.
Jag bestämde mig för att rota lite i det hela. Bör jag vara rädd för skrubbor? Och vad gör de egentligen utanför operationssalen?
Det jag fick veta lugnade mig: Människor som bär kalsonger på offentliga platser kommer troligen inte direkt från en operationssal. De bryter förmodligen inte mot någon policy, eftersom det är osannolikt att deras anläggning har en sådan. Och ja, det finns antagligen bakterier på kalsongerna, men nej, jag blir antagligen inte sjuk av att vara i närheten av dem. Ändå finns det en kvardröjande äckelfaktor.
För det första visar det sig att Hollywood gav mig fel intryck. Skjortor betraktas faktiskt inte alls som personlig skyddsutrustning. I föreskrifter från Occupational Safety and Health Administration står det att: ”Skrubbar bärs vanligen på ett sätt som liknar gatukläder och ska normalt täckas av lämpliga rockar, förkläden eller laboratoriekrockar när man rimligen kan förvänta sig stänk på huden eller kläderna”. (På TV är nödsituationer aldrig förväntade.)
”Man tar sig inte tid att ducka in i en garderob”
Kläder började användas allmänt i operationssalen i mitten av 2000-talet. De var vita så att det var lätt att upptäcka fläckar eller stänk. Men ljusstyrkan i en helt vit operationssal bidrog till att göra kirurgerna trötta i ögonen, så färgen ändrades till en blekgrön färg, och den moderna designen har förblivit ungefär densamma sedan 1970-talet.
Här i dag är medicinska förnödenheter och kläder tillgängliga för vem som helst, egentligen. Min tandhygienist bär färgglada uppsättningar med blommönster. Nyligen stannade jag till i en Work N’ Gear-butik i ett köpcentrum och upptäckte att även jag kunde se ut som en sjukvårdspersonal för ungefär 25 dollar. Eller så kan jag satsa på kändislooken med ett designerset av ”Grey’s Anatomy”-märket för över 50 dollar.
Kan folk bära dem runt omkring för att visa upp sig? ”Titta på mig”, säger de kanske. ”Jag är en medicinsk professionell person här borta!” Jag skickade ett mejl till dr James Hamblin, förste hälsoredaktör på The Atlantic och före detta radiolog vid UCLA, för att kontrollera den teorin, och han tror att det snarare handlar om bekvämlighet. ”Vissa sjukhus tillhandahåller inte gärna omklädningsrum och duschar för läkare”, skrev han. ”Det var lätt att bara vilja gå så gärna i slutet av ett nattskift att man inte tar sig tid att ducka in i en garderob.”
Skrubbar på ett flygplan
Men sjukvårdspersonal borde verkligen ta sig den tiden, säger dr. Frederick Greene från North Carolina School of Medicine, värd för American College of Surgeons ljudprogram ”The Recovery Room”.
Han menar att de flesta medicinska institutioner behöver bättre rutiner för att säkerställa ren och professionell arbetsklädsel. ”De flesta sjukhus har inget uttalande och inga bestämmelser om vad som ska bäras i operationssalen”, säger han i en telefonintervju. ”Dr Greene delade denna åsikt förra veckan i General Surgery News och konstaterade att på en flygning som han nyligen var med på, ”gick en ung man ner genom gången i en ganska skrynklig blå skrapdräkt och tog plats.”
”Nu kan jag inte säga om han var en kirurgisk husläkare, en kirurg i samhället, en fakultetsmedlem vid kirurgiska institutionen, en företagsrepresentant som var på väg hem från en kurs i laboratoriekompetens eller bara en person som gillade att klä sig i operationsdräkt”, skriver han, ”men det verkade lite konstigt att han satt i en operationsdräkt på ett flygplan i en ganska sluten miljö med 200 andra människor. Jag tänkte på den möjliga mängd patogener och fomiter som han kunde sprida!”
Greene säger att han är uppmuntrad av det senaste intresset som det medicinska samfundet tycks ta till sig av professionella medicinska klädkoder. I augusti utfärdade American College of Surgeons nya riktlinjer för lämplig operationsklädsel. Bland rekommendationerna finns följande: Ta bort alla smycken, byt kläder en gång om dagen och ha aldrig en kirurgisk mask som hänger under hakan. Det står också uttryckligen: ”Operationskläder bör inte bäras någon gång utanför sjukhusområdet.”
Förra dagen, när jag var på väg in till jobbet, passerade jag en kvinna som gick utanför i full skrubb, med en bouffant och en engångshårklädsel och med en kirurgisk mask som hängde under hakan. Inne på sjukhuset, i kön för kaffe i lobbyns restaurang, såg jag tre personer i full skrubb, två personer i skrubbbyxor och civila toppar, och en kvinna i full skrubb, en engångsklädsel av papper, hårskydd och stövlar.
Det verkade vara en dålig idé att närma sig potentiellt stressad, utmattad medicinsk personal och fråga: ”Ursäkta mig, varför har du på dig de där skrubborna?”. Så jag bestämde mig för att fråga mina Facebook-vänner som arbetar inom sjukvården varför de byter eller inte byter om.
Min kusin Barbara, en registrerad sjuksköterska som säger att hennes sjukhus inte har någon fastställd policy, säger att hon bär sina hemma eftersom hon är utmattad i slutet av ett skift. En vän som är veterinärtekniker säger att han har sin till och från jobbet och på alla ärenden som kommer däremellan. Alla verkade dock vara överens om att om de märkte någon kontaminering på sina kläder någon gång under dagen skulle de byta till nya kläder omedelbart.
Barbara formulerade det så här: ”Om jag går runt och är täckt av bakterier från en patient kan jag inte på ett säkert sätt ta hand om en annan patient. Och självklart skyddar jag också min familj.”
Ja, det stämmer. Jag har en tendens att tro att de människor jag ser i kalsonger inte medvetet skulle äventyra sina nära och kära – eller en nervös civilperson som jag som står i närheten av dem offentligt. Men tänk om de bara inte kände till faran eftersom sjukhuset inte belyser den med rutiner?
Ge en bred plats?
Jag försökte fråga representanter på några större sjukhus i Boston vad deras regler och rekommendationer var. De flesta svarade inte snabbt, men jag talade med dr David Hooper, chef för enheten för infektionskontroll vid Massachusetts General Hospital. Sjukhuset har inga restriktioner för sjukvårdspersonal som bär kalsonger utanför byggnaderna, även om de har särskilda regler för operationssalar. Dr Hooper anser att uppmuntran och tillämpning av handhygien är ett bättre sätt att kontrollera smittspridning utanför sjukhuset.
När det gäller överföring av sjukdomar är ”händerna den mest direkta vektorn”, säger han. Skjortor handlar egentligen inte om att vara sterila eller skyddande på något sätt, säger dr Hooper; de är bara en ”praktisk, tvättbar sak att ha på sig som är bekväm”.
Jag frågade dr Hooper om jag borde ge ett stort avstånd till alla som bär skjortor som jag ser offentligt. ”Nej”, svarade han utan att tveka. ”Det finns ingen som helst anledning till det.”
Det var lugnande. Samtidigt rekommenderar American College of Surgeons riktlinjer ”starkt” att man inte bär några kläder utanför sjukhusområdet.
Men varför? Är klädesplagg bättre eller sämre för att hysa de typer av insekter som hänger runt sjukhusen och ställer till med problem? Hur mycket av dessa kan man hitta på ett par kalsonger när som helst?
Svaret, från det mycket lilla antal studier som faktiskt tittar på kontaminering av kalsonger (och alla utom en som studerar kalsonger som bärs av sjuksköterskor, inte av läkare), tycks vara: en hel del, och många av dessa insekter kan leva på tygerna i flera dagar och till och med veckor. Sjuksköterskorsaker som testades i slutet av ett kliniskt skift tenderade att visa upp insekter, inklusive några skrämmande sådana. Från en studie från 2012 som testade 10 sjuksköterskekläder:
Efter 48 timmar fanns MRSA-positiv på 4 av dagskiftets och 3 av nattskiftets uniformer. Ytterligare bakterier som identifierades var bl.a.: Bacillus sp., Micrococcus luteus, Staphylococcus aureus, Staphylococcus epidermidis och Micrococcus roseus. Den betydande förekomsten av bakterier på uniformerna 48 timmar efter skiftets slut kräver ytterligare studier, diskussioner och politiska överväganden när det gäller bärande av sjukvårdsuniformer utanför arbetsmiljön.
I takt med att oron ökar för infektioner som förvärvats på sjukhus förväntar jag mig att fler människor förmodligen kommer att utvärdera riskerna och politiken. Under tiden, vad ska jag tänka när jag ser någon som går runt i snabbköpet i sin sjukvårdskläder och pressar alla avokados?
Jag antar att det jag borde tänka, med tanke på vad jag har lärt mig, är att alla som befinner sig utanför ett sjukhus i en till synes ren operationsklädsel troligen inte är nyss opererade och troligen inte bryter mot någon av sjukhusets regler. Jag bör komma ihåg att vem som helst kan köpa skrubbar och att de används i en mängd icke-infektiösa miljöer. Och jag bör nog anta att det finns en del bakterier på deras kläder, men om jag är frisk och inte slickar på dem klarar jag mig nog bra.
Det är vad jag bör tänka. Det jag tänker är fortfarande: Dude. Ew.
Läsare, vad tycker ni?