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Los instrumentistas de los Doors -el teclista Manzarek, el guitarrista Krieger y el baterista Densmore- combinaban sus conocimientos de música clásica y blues con la audacia improvisadora de una banda de jazz. Sin embargo, fue el oscuro erotismo del barítono de Morrison y sus letras pseudopoéticas lo que diferenció al cuarteto de Los Ángeles del utopismo hippie imperante en el rock de la Costa Oeste a finales de los 60. La temprana muerte de Morrison no hizo más que acrecentar su reputación de showman del rock por excelencia y artista problemático para las generaciones posteriores.
Morrison y Manzarek, conocidos de la escuela de cine de la Universidad de California en Los Ángeles, concibieron el grupo después de que el cantante recitara uno de sus poemas al teclista en una playa del sur de California. Morrison tomó el nombre de la banda del libro de Aldous Huxley sobre la mescalina, The Doors of Perception, que a su vez hacía referencia a un verso de un poema de William Blake. The Doors adquirió reputación por superar los límites de la composición del rock, tanto musical como líricamente, en sus actuaciones en Sunset Strip, en Los Ángeles. Su éxito inicial, «Light My Fire», fue un himno en 1967, pero fueron canciones como «The End» -un drama edípico de 11 minutos con letras sexualmente explícitas y un arreglo de flujo y reflujo- las que establecieron la reputación de los Doors como uno de los actos más potentes, controvertidos y teatrales del rock. De hecho, el grupo fue expulsado del Whisky-a-Go-Go de Los Ángeles tras una de las primeras interpretaciones de la canción.
Aunque la ambiciosa música del grupo abarcaba todo tipo de estilos, desde el blues de Chicago hasta el cabaret alemán, su serie de éxitos pop provocó que algunos críticos los desecharan como un acto de teenybopper; esto preocupó profundamente a Morrison, que ansiaba ser aceptado como un artista serio. Cuando se publicó el tercer álbum de los Doors, Waiting for the Sun (1968), Morrison se había creado un alter ego chamánico, el Rey Lagarto; el poema del cantante «The Celebration of the Lizard King» (La celebración del Rey Lagarto) se imprimió en la cubierta del disco. Sus conciertos se caracterizaron por sus escandalosas acrobacias, y Morrison fue arrestado en 1969 por exhibirse en el escenario en Miami. Los cargos fueron finalmente retirados, pero el incidente sirvió para advertir el declive físico de Morrison, en parte debido a su adicción al alcohol.
El cantante se consoló cada vez más con su poesía, parte de la cual fue publicada, y las giras del grupo se hicieron menos frecuentes. Los Doors restablecieron su credibilidad artística con el blues de Morrison Hotel (1970), pero después del sexto álbum de estudio del cuarteto, L.A. Woman (1971), Morrison se retiró a París, donde esperaba seguir una carrera literaria. En lugar de ello, murió allí de un fallo cardíaco en 1971 a la edad de 27 años. Sin Morrison, los Doors produjeron dos álbumes poco distinguidos antes de separarse. Se reunieron brevemente en 1978 para grabar An American Prayer, en el que hicieron los coros de la poesía que Morrison grabó antes de su muerte. Manzarek también produjo álbumes para el grupo punk X.
En su muerte, Morrison fue idolatrado por generaciones de fans, tanto como icono juvenil como influencia para cantantes como Iggy Pop, Ian McCulloch de Echo and the Bunnymen y Eddie Vedder de Pearl Jam. Los lanzamientos de The Doors siguieron vendiéndose por millones, y The Doors, una película de 1991 dirigida por Oliver Stone, fue un éxito de crítica y público. Los Doors fueron incluidos en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1993 y recibieron un premio Grammy por su trayectoria en 2007.