Hay seis tipos principales de masas de aire que afectan a las Islas Británicas. Clasificamos estas masas de aire principalmente por la zona en la que se originan.
Se clasifican como continentales o marítimas -dependiendo de si se originan sobre la tierra o el mar- y árticas o antárticas, ecuatoriales, tropicales o polares, dependiendo de la región concreta en la que se forman.
Hay un total de seis masas de aire que afectan a las Islas Británicas, que se clasifican de la siguiente manera:
Continental tropical
Esta masa de aire se origina sobre el norte de África y el Sahara (una región de origen cálido). Es más frecuente durante los meses de verano, junio, julio y agosto, aunque puede darse en otras épocas del año.
Las temperaturas más altas suelen darse bajo la influencia del aire tropical continental (más de 30 °C de día y alrededor de 15 a 20 °C de noche).
La visibilidad suele ser moderada o escasa debido a que el aire recoge contaminantes durante su paso por Europa y a las partículas de arena arrastradas por las tormentas de polvo sahariano. Ocasionalmente, el polvo sahariano se desprende en forma de chubascos que producen una lluvia coloreada y dejan los coches cubiertos de una fina capa de polvo naranja.
Tropical marítimo
La región de origen de esta masa de aire son las aguas cálidas del océano Atlántico entre las Azores y las Bermudas. La dirección del viento predominante a través de las Islas Británicas, en una masa de aire marítimo tropical, es del suroeste.
El aire marítimo tropical es cálido y húmedo en sus capas más bajas y, aunque inestable sobre su región de origen, durante su paso por aguas más frías se estabiliza y el aire se satura. En consecuencia, cuando una masa de aire marítimo tropical llega a las Islas Británicas trae consigo nubes bajas y lloviznas, quizás también niebla alrededor de las costas de barlovento y a través de las colinas. Sin embargo, a sotavento de las tierras altas, la nube se disuelve y aquí el tiempo, especialmente en los meses de verano, puede ser bueno y soleado.
Esta es una corriente de aire suave y durante el mes de invierno, en particular, puede elevar la temperatura del aire varios grados por encima de la media.
Continental polar
Esta masa de aire tiene su origen en los campos de nieve de Europa del Este y Rusia y sólo se considera un fenómeno de invierno (noviembre a abril).
Durante el verano, con la masa de tierra considerablemente más cálida, esta masa de aire se clasificaría como continental tropical.
Las características meteorológicas de esta masa de aire dependen de la longitud de la vía marítima durante su paso desde Europa a las Islas Británicas: este aire es intrínsecamente muy frío y seco y si llega al sur de Gran Bretaña con una vía marítima corta sobre el Canal de la Mancha, el tiempo se caracteriza por cielos despejados y fuertes heladas. Con una trayectoria marítima más larga sobre el Mar del Norte, el aire se vuelve inestable y se añade humedad dando lugar a chubascos de lluvia o nieve, especialmente cerca de la costa este de Gran Bretaña.
Las temperaturas más bajas a lo largo de las Islas Británicas suelen darse en esta masa de aire, siendo inferiores a -10 °C por la noche, y permaneciendo a veces bajo cero todo el día.
Mariana polar
Esta masa de aire tiene su origen en el norte de Canadá y Groenlandia y llega a las Islas Británicas en una corriente de aire del noroeste.
La marítima polar es la masa de aire que más afecta a las Islas Británicas. Esta masa de aire comienza muy fría y seca, pero durante su largo paso por las aguas relativamente cálidas del Atlántico Norte su temperatura aumenta rápidamente y se vuelve inestable a gran profundidad.
Esta masa de aire se caracteriza por sus frecuentes chubascos en cualquier época del año. En los meses de invierno, cuando la inestabilidad (convección) es más vigorosa sobre el mar, el granizo y los truenos son comunes en gran parte del oeste y el norte de las Islas Británicas. Sin embargo, el este de Gran Bretaña puede ver menos chubascos, ya que aquí el calentamiento de la superficie es menor. Durante el verano, ocurre lo contrario, las temperaturas de la tierra son más altas que las del mar y los chubascos más intensos se producen sobre el este de Inglaterra.
Mariano ártico
Una masa de aire marítimo ártico tiene características similares a las de una masa de aire marítimo polar, pero debido a que el recorrido del mar es más corto, el aire es más frío y menos húmedo.
El aire ártico es poco común durante el verano, pero cuando se produce puede traer fuertes chubascos o tormentas eléctricas y temperaturas intempestivamente bajas.
Entre octubre y mayo, el aire es lo suficientemente frío como para producir chubascos de granizo o nieve, que son más frecuentes sobre Escocia y a lo largo de las costas expuestas a los vientos del norte.
Una masa de aire marítimo ártico tiene su origen sobre el Polo Norte y el Océano Ártico.
Los sistemas de bajas presiones polares que se forman en esta masa de aire pueden a veces provocar nevadas generalizadas y fuertes, pero por lo demás las zonas del interior permanecen libres de nubes en los meses de invierno. En el norte de Escocia, el ártico marítimo suele ser la masa de aire más fría, pero en el resto de Gran Bretaña, esta masa de aire no es tan fría como la polar continental.
La polar marítima de retorno
La polar marítima de retorno es otra versión de la polar marítima, pero esta vez con un recorrido marítimo más largo que lleva el aire primero hacia el sur sobre el Atlántico Norte, y luego hacia el noreste a través de las islas británicas.
Durante su paso hacia el sur, el aire se vuelve inestable y húmedo, pero al desplazarse hacia el noreste pasa por encima de aguas más frías, lo que lo hace estable en sus capas más bajas.
Aunque el tiempo a través de las Islas Británicas en esta masa de aire es en gran medida seco, puede haber una amplia nubosidad.