¿Qué tienen en común los cachalotes, la barra de labios y los ositos de goma? Todos contienen cera. Siga leyendo para saber qué es la cera, lo que ha hecho por usted últimamente y dónde encaja exactamente el cerumen en el panorama.
¿Qué es la cera, de todos modos?
La Enciclopedia Británica define la cera como cualquiera de una clase de sustancias flexibles de origen animal, vegetal, mineral o sintético que se diferencian de las grasas por ser menos grasientas, más duras y quebradizas y por contener principalmente compuestos de alto peso molecular.
Al igual que la parafina, que es un subproducto del refinamiento del petróleo, muchas ceras son fabricadas por el hombre, pero en el mundo natural también aparece una sorprendente mezcla de ceras. A todos nos han dicho que nos cuidemos de la cera de abeja, que las abejas obreras segregan en las glándulas de su vientre, pero ¿qué pasa con la cera de las ovejas? La lanolina -el aceite que hace que la lana de las ovejas sea tan suave- es técnicamente también una cera.
Y luego está la cera de ballena. Las cavidades de la cabeza de los cachalotes están llenas de una cera llamada espermaceti. Los científicos no están seguros de la función exacta de la cera, pero creen que puede ayudar a la flotabilidad o a la ecolocalización. Los primeros marineros confundieron la cera de la cabeza con el semen, de ahí que el cachalote recibiera su malapropiado nombre.
Pero el reino animal no tiene el monopolio de las ceras. La palma de carnauba y la planta de candelilla producen cera para ayudar a sus hojas a retener la humedad en el calor, y el tallo de la planta de caña de azúcar está envuelto en una fina capa de cera. La cera de carnauba es la más dura de las ceras naturales y se la conoce como la «reina de las ceras» (qué honor), pero las tres variedades se cosechan a gran escala, se procesan y se aplican a algunos objetivos muy poco probables.
¿Cómo se utiliza la cera?
Las aplicaciones de nuestra amiga la cera son casi infinitas, y van desde las más obvias -velas, lápices de colores y coches- hasta las más furtivas. Los consumidores con ojos de lince pueden encontrar cera en…
Cosmética. Más allá de la cera básica para el bikini, los productos de belleza han adoptado la flexibilidad, el brillo y la durabilidad que ofrece la cera. La parafina, la cera de abejas, la cera de carnauba, la lanolina e incluso el esperma de ballena se añaden al lápiz de labios, la máscara de pestañas, el desodorante, la sombra de ojos, los lápices de ojos, las cremas para la piel, la crema de afeitar, los desmaquillantes y el champú.
Medicamentos. Sólo una capa de carnauba hace que el medicamento baje: los fabricantes de medicamentos rocían las pastillas con una fina capa de cera para que sean más fáciles de tragar.
Frutas. ¿Realmente pensabas que las manzanas eran naturalmente tan brillantes? ¿Creías que las peras duran meses en la naturaleza? Gran parte de los productos cultivados convencionalmente que encontrarás en el supermercado han sido recubiertos con cera alimentaria para mantenerlos frescos y hacerlos más bonitos. (En pequeñas cantidades, la cera no hace ningún daño al sistema digestivo humano, pero si te asusta la fruta pulida, la cera es bastante fácil de lavar). Para los curiosos: Sí, la fruta encerada sigue siendo Kosher.
Sugerencias. ¿Recuerda aquella vez que mordió accidentalmente un trozo de esos labios de cera que llevaba y se preguntó si estaba bien tragárselo? No te preocupes, probablemente has comido más cera de la que nunca sabrás. Las ceras comestibles dan brillo y poder de permanencia a los bocadillos de fruta, a los trozos de chocolate, a los refrescos, a los ositos de goma, a los Altoids, a los Tic Tacs, a los Skittles, a los chicles, a los donuts, a los zumos, al glaseado de las tartas… ya lo entiende.
¿Dónde encaja la cera de los oídos?
La cera de los oídos, trágicamente, no es realmente una cera, sino una mezcla soluble en agua de los aceites del oído, el pelo y la piel muerta (lo siento, no estabas comiendo, ¿verdad?) que ayuda a proteger nuestros tiernos oídos internos de daños e infecciones. El término técnico para esta mugre del oído es «cerumen», de la palabra latina para «cera», así que al menos no somos los primeros en cometer ese error.
Aunque parezca asqueroso, el cerumen se supone que está ahí, y los médicos aconsejan no limpiarlo uno mismo. Saben que no les harás caso.
¿Qué dice tu cera del oído sobre ti?
Puede que no sea cera, pero el cerumen sigue teniendo mucho que ofrecer. En los últimos años, los científicos han descubierto que el tipo de cerumen que se tiene -el húmedo, de color marrón amarillento, o el seco, de color blanco- parece estar determinado por el origen étnico. Las personas con raíces en China, Japón y Corea son mucho más propensas a tener cera blanca y seca en los oídos que las personas de otras partes del mundo.
El tipo de cera también puede ser un indicador de enfermedad. En 2007, un equipo japonés descubrió que un gen responsable del cáncer de mama también puede causar axilas súper olorosas y cera húmeda en los oídos. Pero no te preocupes si tienes la combinación de axilas apestosas y oídos pegajosos: la trifecta no es una apuesta segura. «En este punto la investigación es muy temprana», dijo la Dra. Christy Russell de la USC-LA, «y las mujeres no deben preocuparse».
Otros investigadores ven el cerumen como una cápsula del tiempo, que registra información como los anillos de un árbol. Dado que las ballenas barbadas no utilizan bastoncillos, su cera se acumula en los canales auditivos a medida que envejecen. Los científicos que analizan estos enormes tapones de cera en los oídos pueden rastrear el aumento y la disminución de las hormonas del estrés, los contaminantes y otras sustancias químicas a lo largo de la vida de la ballena, una biografía de cañón.
La lucha contra el fuego con cera en los oídos
Una última pepita de cera en los oídos antes de cerrar: El cerumen, o el sabor del cerumen, al menos, también puede ser un castigo. Los investigadores de Penn State realizaron un experimento en el que las voluntarias -todas ellas mujeres de color- conversaron a través de Instant Messenger con un «racista» (en realidad un asistente de investigación que hacía comentarios intencionadamente ofensivos). Después de la conversación, se pidió a las mujeres que eligieran qué sabor de gominola se le daría al infractor: cereza, limón, cera de los oídos o tierra. Las voluntarias que no se enfrentaron directamente a las declaraciones racistas de su interlocutor fueron mucho más propensas a dar al ofensor gominolas con sabor a cera de los oídos. El experimento parece extraño, pero el mundo sería un lugar muy diferente si cada declaración racista le valiera a su interlocutor una charla o un bocado de cera para los oídos.
Así que sé amable. Dejen el hisopo. Y cera, queridos lectores. Quítense la cera.