Tolos

«Los topos se encuentran entre los excavadores más notables del reino animal»

En la cultura humana, los topos son animales que a veces han evocado imágenes de industria y trabajo duro. Con sus enormes garras, excavan un impresionante sistema de túneles y cámaras bajo un suelo blando y húmedo. Estos complejos laberintos subterráneos proporcionan protección defensiva, una fuente de alimento y un hogar completo para el topo. Esto es fundamental para la supervivencia de los topos, ya que de otro modo serían animales indefensos frente a los humanos y los depredadores. Ha demostrado ser una estrategia de supervivencia notablemente exitosa que permite a los topos prosperar en todo el mundo.

Un animal increíble: 4 datos sobre los topos

• Durante la Edad Media, la palabra inglesa para el topo era en realidad moldwarp. Tiene su origen en una palabra germánica que posiblemente significa lanzador de tierra. El término «montaña de un topo» probablemente se originó más tarde, en el período inglés de los Tudor, alrededor del año 1500.
• Estas criaturas a veces han sido cazadas por su corto y suave pelaje. Para facilitar el movimiento del topo en los túneles, este pelaje puede doblarse en cualquier dirección.
• El topo de nariz estrellada es quizás la especie de topos de aspecto más extraño. Para que te hagas una idea de su aspecto, debes imaginarte 22 estructuras en forma de tentáculos que sobresalen de la nariz. Estos tentáculos hacen que el topo de nariz estrellada sea extremadamente sensible a las vibraciones y a la electricidad producida por las presas.
• Pueden cavar entre 4 y 5 metros de túneles en una hora.

Nombre científico del topo

El topo, como término, se refiere a cualquier especie de la familia Talpidae (que simplemente significa «topo» en latín). Las primeras especies evolucionaron probablemente en la época del Eoceno, hace entre 34 y 55 millones de años, en algún lugar de Europa y luego se extendieron desde allí durante los siguientes millones de años. Actualmente hay unas 42 especies en el mundo. Estas especies están repartidas en unos 10 géneros (la clasificación científica entre familia y especie). En conjunto, toda la familia se conoce como los verdaderos topos. Esta familia pertenece al orden Eulipotyphla, que también incluye a las musarañas y a los erizos.

Además de la familia de los topos verdaderos, hay varias especies que se parecen a un topo pero que en realidad no forman parte del linaje de los topos. Una de ellas es el topo dorado del África subsahariana. Esta familia forma parte en realidad de un orden completamente distinto llamado Afrosoricida. Otro es el topo marsupial de Australia. Está más estrechamente relacionado con otros marsupiales como los canguros que con los verdaderos topos. Estas criaturas son un ejemplo de evolución convergente: dos linajes distintos que evolucionaron por separado pero adaptaron rasgos similares para estilos de vida relacionados. En este caso, evolucionaron por separado las patas en forma de pala, la mala vista y el cuerpo largo. Pero hay muchas diferencias que atestiguan sus linajes separados. La bolsa del topo marsupial es un ejemplo.

Mole: El aspecto y el comportamiento del animal

El topo es un animal con un aspecto llamativo y distintivo, bien adaptado a su estilo de vida excavador. Sus enormes manos, sus cortas extremidades y sus afiladas garras le permiten excavar en el suelo con relativa facilidad. Estas manos también son a veces excelentes remos para nadar. Lo más destacable de sus características físicas es que estas enormes patas delanteras contienen dos pulgares cada una. Mientras que los demás dedos tienen múltiples articulaciones, los pulgares están compuestos por un solo hueso. Esta configuración digital parece ser exclusiva de este animal, ya que no es una característica de las musarañas estrechamente relacionadas. Otros rasgos interesantes del topo son los ojos pequeños y brillantes y la ausencia de orejeras externas visibles. Todo ello se complementa con una cola corta y un hocico puntiagudo sin pelo y con bigotes. El cuerpo, largo y plano, está cubierto de pelos negros o marrones.

Esta criatura excava en el suelo con un rápido movimiento de delante y detrás, que se asemeja a una brazada de natación. A continuación, empuja la tierra suelta hacia la superficie, creando la conocida topera. Al topo le resulta mucho más fácil excavar en suelo húmedo, aunque también puede remover el suelo seco. Los túneles subterráneos son bastante complejos, se extienden quizás cientos de metros en cada dirección y contienen zonas de almacenamiento y anidación. Estas cámaras pueden existir a 15 pies bajo tierra. Cuando es necesario, el topo es un maestro de la improvisación. Puede crear redes subterráneas completamente nuevas en cuestión de horas.

Los topos pasan la mayor parte de su vida bajo tierra, y sólo salen a la superficie para recoger material para sus nidos y encontrar agua durante las sequías. Casi todo lo demás lo hace bajo tierra, incluyendo la alimentación y la copulación. El topo ha desarrollado una hemoglobina única (moléculas que transportan oxígeno) en la sangre para sobrevivir a largos periodos de bajo oxígeno mientras está bajo tierra. Son activos tanto de día como de noche durante breves rachas de vigilia entre intervalos de sueño.

La familia de los topos es un grupo increíblemente diverso que ha desarrollado características únicas para hacer frente a los distintos ecosistemas en los que reside. Por ejemplo, los topos americanos, asiáticos y japoneses tienen colas largas, orejeras externas y manos más pequeñas. Pasan más tiempo sobre el suelo que el topo típico. Algunas especies de topos rusos, en cambio, son criaturas anfibias con pies palmeados, pelaje repelente al agua, colas largas y aberturas faciales que se pueden cerrar para evitar la entrada de agua. Siguen anidando en madrigueras, pero salen a buscar su comida bajo el agua. Por último, el topo europeo tiene la capacidad de construir un gran montículo sobre el suelo, compuesto por casi 2.000 libras de tierra. Esta formidable estructura contiene la misma red de túneles y habitaciones que una madriguera subterránea normal.

Estas criaturas también difieren bastante en cuanto a su tamaño. El topo musaraña americano es el más pequeño de la especie. Su cuerpo mide menos de 5 centímetros y no pesa más de un gramo. La especie más grande es el desmán ruso, que mide hasta 9 pulgadas y pesa casi 8 onzas. La especie típica de topo se encuentra entre estos dos extremos. Mide unos 15 centímetros de largo y pesa alrededor de 4 onzas, es decir, menos que el tamaño de una ardilla. Los machos se llaman jabalíes, mientras que las hembras se llaman cerdas. Los sexos son muy similares en tamaño y apariencia, pero la anatomía de las hembras puede sufrir cambios significativos durante la temporada de cría.

El topo compensa su escasa visión con un potente sentido del oído y del tacto. Los pelos del hocico y las garras son capaces de percibir el entorno con notable detalle. El topo también se comunica a través de las glándulas odoríferas, marcando su territorio como advertencia contra los intrusos externos. El topo es una criatura solitaria que defenderá agresivamente su territorio de cualquier amenaza que perciba. Un grupo de topos, denominado mano de obra, puede reunirse en determinadas épocas del año para la temporada de cría. También se sabe que algunos topos se apoderan de una madriguera vecina ausente cuando se les da la oportunidad.

Tolos: El hábitat del animal

La familia de los topos está presente en todos los grandes continentes excepto en la Antártida. Prefiere los ecosistemas templados con suelo húmedo o suelto, incluyendo praderas, llanuras de inundación, bosques, dunas costeras, humedales, jardines, campos cultivados y praderas de tierras bajas o alpinas. En climas más cálidos, el topo se limita principalmente a los hábitats montañosos más fríos. Dada su enorme área de distribución, esta especie es una familia muy diversa con muchas características físicas, hábitats y estrategias de supervivencia diferentes.

Dieta del topo: ¿Qué come este animal?

El alimento favorito del topo es la lombriz de tierra, los insectos y otros pequeños invertebrados. Esto se complementa con semillas, raíces, tubérculos, hongos y pequeños mamíferos. Algunas especies tienen requisitos dietéticos especializados. En el caso de algunos topos anfibios, también comen peces y anfibios. El topo tiene una toxina especial en su saliva que inmoviliza a la presa para poder almacenar y consumir la carne más adelante. La criatura puede consumir todo su peso corporal en comida cada día para mantener sus hábitos de excavación, que requieren mucha energía.

Depredadores y amenazas de los topos

Los pequeños e indefensos topos suelen ser presa de zorros, coyotes, comadrejas, serpientes, halcones y búhos. Como los topos son tan vulnerables en la superficie, la madriguera les proporciona una defensa natural contra la mayoría de los depredadores. Sin embargo, esto puede no salvar al topo de los depredadores con una muy buena habilidad para cavar.

La pérdida de hábitat no es un problema demasiado grande para este grupo. Como los topos prefieren la agricultura y los jardines, se han adaptado muy bien a los hábitats humanos. Sin embargo, esto también los señala como plagas molestas que pueden interrumpir o arruinar los cultivos, incluso cuando a veces consumen también otros insectos y plagas. Esto nos trae a la mente imágenes de plantas arrancadas y montones de tierra. Muchos topos acaban siendo cazados o envenenados por los humanos para evitar este tipo de daños. Una estrategia más humana es liberar productos químicos nocivos para ahuyentarlos o atraparlos en trampas y transportarlos a otro lugar. Pero normalmente no son los cultivos y las plantas lo que consumen, sino los gusanos e insectos cercanos a esos cultivos. Las plantas son meras víctimas del intenso comportamiento forrajero del topo.

Mole: La reproducción, las crías y la duración de la vida del animal

La mayoría de las especies tienen una única temporada de cría que se prolonga durante los meses de primavera. Gran parte de la acción ocurre bajo tierra, empezando por la búsqueda de una pareja adecuada. Los machos viajan hasta media milla para buscar la madriguera de una hembra. Si no hay un túnel disponible para conectar las respectivas madrigueras, los machos pueden cavar túneles completamente nuevos.

Después de la cópula, la hembra se queda sola para criar a las crías sin ninguna ayuda del macho. Lleva a los niños durante aproximadamente un mes y luego produce una camada de tres a cinco crías a la vez. Estas crías nacen sin pelo y ciegas en un nido de vegetación seca, pero crecen y se desarrollan rápidamente hacia la madurez después de sólo unos pocos meses de vida.

La madre destetará completamente a sus crías después de aproximadamente un mes. Entonces abandonarán el nido y comenzarán a buscar su independencia poco después. Este es el momento en que son más vulnerables a los depredadores. Si sobreviven, las crías están listas para reproducirse la primavera siguiente a su nacimiento. La vida típica de un topo es de sólo unos tres años en la naturaleza.

Población de topos

Basado en las estimaciones de conservación, la familia de los topos en su conjunto parece ser una imagen de excelente salud. Según la Lista Roja de la UICN, que hace un seguimiento del estado de conservación de numerosas especies, estas criaturas figuran en su mayoría como de menor preocupación. Sin embargo, hay varias excepciones, como el topo de Etigo de Japón y el desmán ruso (ambos en peligro), el vulnerable desmán de los Pirineos de España y el casi amenazado topo de Sado de Japón. No está del todo claro cuántos topos viven actualmente, pero muchas poblaciones parecen ser estables, aunque algunas están disminuyendo en número.

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