Topo (animal)

Topos
Clasificación científica
Dominio: Animalia Phylum: Chordata Clase: Mammalia Orden: Soricomorpha Familia: Talpidae G. Fischer, 1814
Género
17 géneros, ver texto

En zoología, un topo es el nombre común de cualquiera de los pequeños mamíferos insectívoros de la familia Talpidae del orden Soricomorpha. Los topos suelen vivir bajo tierra, excavando agujeros, pero algunas especies son semiacuáticas. Los topos tienen ojos y orejas pequeños o vestigiales.

Aunque los topos se consideran a menudo como plagas de la agricultura y el césped, proporcionan una serie de valores ecológicos. Los topos pueden beneficiar la fertilidad del suelo al airearlo y labrarlo, y en su papel en las cadenas alimentarias consumen animales que se consideran plagas. Para los humanos, los topos también contribuyen a la diversidad y la maravilla de la naturaleza.

La palabra topo también se utiliza en zoología para los miembros de la familia Chrysochloridae, conocidos como topos dorados, y para los pequeños marsupiales australianos excavadores llamados topos marsupiales. Sin embargo, los «verdaderos topos» son exclusivos de la familia Talpidae y son el objetivo de este artículo.

Descripción

Los verdaderos topos tienen cuerpos gruesos y cilíndricos, con un cuello corto, y están cubiertos de pelaje, que suele ser de color marrón claro a gris oscuro o negro claro. La mayoría son pequeños, de unos 15 centímetros (seis pulgadas) de longitud, siendo el topo más pequeño de Norteamérica el topo musaraña americano (Neurotrichus gibbsii), que mide unos diez centímetros (cm) de longitud, incluyendo una cola de tres cm de largo, que pesa unos 10 gramos. Quizá el topo más grande sea el desmán ruso (Desmana moschata), que tiene un cuerpo de 18 a 21 cm de longitud y una cola de 17 a 20 cm, y pesa de 400 a 520 gramos.

Los topos tienen ojos pequeños o rudimentarios cubiertos de pelo o piel y que tienen poca agudeza visual, pero pueden detectar la luz. Los topos son funcionalmente ciegos en este sentido y obtienen gran parte de su información sensorial de los órganos de Eimer, sensibles al tacto, situados en el extremo de su largo hocico bialobulado. Las orejas no suelen ser visibles, pero los topos tienen un buen oído.

Las extremidades anteriores de los topos son cortas, anchas, poderosas y están adaptadas para cavar, teniendo una estructura corporal como la de una pala y con garras excavadoras.

Los topos hacen túneles bajo el suelo, cavando quizás de 15 a 20 metros en un solo día. La mayoría son buenos nadadores y algunos son semiacuáticos. Por ejemplo, el topo de nariz estrellada (Condylura cristata), que se encuentra en el este de Canadá y el noreste de Estados Unidos, vive en zonas húmedas de tierras bajas y puede buscar comida en el fondo de arroyos y estanques. Al igual que otros topos, este animal cava túneles superficiales poco profundos para buscar comida; a menudo, estos túneles salen bajo el agua. El desmán ruso, Desmana moschata, es un pequeño topo semiacuático que habita en las cuencas de los ríos Volga, Don y Ural en Rusia, Ucrania y Kazajistán. Construye sus madrigueras en las orillas de los estanques y arroyos de movimiento lento, pero prefiere los estanques pequeños y cubiertos de vegetación con abundancia de insectos y anfibios. Las patas traseras son palmeadas y la cola aplanada lateralmente, especialidades para su hábitat acuático.

La mayoría de las especies de topos tienden a ser solitarias, pero el desmán ruso suele vivir en pequeños grupos (normalmente no emparentados) de dos a cinco animales y parece tener un sistema de comunicación y social complejo (pero en gran medida no estudiado). También se especula que el topo de nariz estrellada es colonial.

Los topos pueden encontrarse en América del Norte, Europa y Asia.

Los topos machos se llaman verracos; las hembras, cerdas. Un grupo de topos se denomina mano de obra. Desde al menos la época del inglés moderno temprano, el topo también se conocía en el Reino Unido como «moldywarp» o «moldywarpes» (Rackham 2004).

Dieta

Los topos son insectívoros: un carnívoro con una dieta que consiste principalmente en pequeñas criaturas como los insectos. Para muchas especies, la dieta de un topo se compone principalmente de lombrices de tierra y otros pequeños invertebrados. El topo también captura ocasionalmente pequeños ratones en la entrada de su madriguera. Una vez capturado el alimento, el topo lo almacena para después o se lo da a sus crías. El topo de nariz estrellada se alimenta de pequeños invertebrados, insectos acuáticos, gusanos y moluscos. El desmán ruso puede alimentarse también de pequeños anfibios.

El topo de nariz estrellada puede detectar, atrapar y comer comida más rápido de lo que el ojo humano puede seguir (menos de 300 milisegundos) (Salisbury 2005).

Situación de la plaga

Los topos se consideran una plaga agrícola en algunos países, mientras que en otros, como Alemania, son una especie protegida pero pueden matarse si se recibe un permiso. Los problemas citados como causados por los topos incluyen: la contaminación del ensilado con partículas de tierra (haciéndolo poco apetecible para los animales), la cobertura de los pastos con tierra fresca que reduce su tamaño y rendimiento, los daños a la maquinaria agrícola por la exposición de piedras, los daños a las plantas jóvenes por la alteración del suelo, la invasión de malas hierbas en los pastos por la exposición de la tierra fresca labrada, y los daños a los sistemas de drenaje y a los cursos de agua. Otras especies, como las comadrejas y los topillos, pueden utilizar los túneles de los topos para acceder a zonas cerradas o a las raíces de las plantas.

Una colina de topos

Los topos que escarban en el césped de los seres humanos pueden perturbar la tierra, levantando colinas de topos y causando suficientes problemas estéticos, y matando suficiente césped, para ser considerados como plagas.

Por otro lado, los topos benefician a la tierra al airearla y labrarla, aumentando su fertilidad, y consumen animales que ellos mismos consideran plagas. En contra de la creencia popular, los topos no se comen las raíces de las plantas.

Los topos se controlan con trampas y venenos como el carburo de calcio y la estricnina. Históricamente, también han sido atrapados y valorados por su piel (FWS 1914). El término piel de topo se refería originalmente a la piel corta y sedosa de un topo, pero ahora se utiliza más generalmente para la tela de algodón pesado, tejida y luego esquilada para crear una pila corta y suave en un lado. La palabra también se utiliza para designar la ropa fabricada con este tejido.

La planta de ricino se conoce como la «planta del topo», debido a su reputación como planta de compañía que repele a los topos. Contiene varias sustancias tóxicas o simplemente desagradables y puede emitir algunas de ellas al suelo a través de sus raíces. Una de sus toxinas más conocidas es la ricina, cuyo extracto se considera atractivo para los terroristas como veneno. El aceite de ricino también se recomienda como repelente de topos.

Otros remedios comunes para los topos incluyen arena para gatos y harina de sangre para repelerlos, o inundar o ahumar su madriguera. También se venden dispositivos para atrapar al topo en su madriguera. Cuando uno ve que la «colina del topo» se mueve, sabe dónde está el animal y puede apuñalarlo. Otras trampas «humanas» se utilizan para capturar al topo y transportarlo a otro lugar.

Clasificación

Mole

Mole

Fotografía en primer plano de un topo.

La familia se divide en 3 subfamilias, 7 tribus y 17 géneros:

• Subfamilia Scalopinae
  • Tribu Condylurini
    • Género Condylura
  • Tribu Scalopini
    • Género Parascalops
    • Género Scalopus
    • Género Scapanulus
    • Género Scapanus
• Subfamilia Talpinae
  • Tribu Desmanini
    • Género Desmana
    • Género Galemys
  • Tribu Neurotrichini
    • Género Neurotrichus
  • Tribu Scaptonychini
    • Género Scaptonyx
  • Tribu Talpini
    • Género Euroscaptor
    • Género Mogera
    • Género Parascaptor
    • Género Scaptochirus
    • Género Talpa
  • Tribu Urotrichini
    • Género Dymecodon
    • Género Urotrichus
• Subfamilia Uropsilinae
  • Género Uropsilus

Los topos dorados y los topos marsupiales

Animales similares a los topos verdaderos se encuentran en la familia Chrysochloridae (los topos dorados) y la familia Notoryctidae (los topos marsupiales). Ninguno de ellos está estrechamente relacionado con los topos verdaderos.

Los topos dorados

Los topos dorados son pequeños mamíferos insectívoros y excavadores nativos del sur de África. Pertenecen a la familia Chrysochloridae, por lo que son taxonómicamente distintos de los verdaderos topos. Los topos dorados tienen un notable parecido con los topos marsupiales de Australia, hasta el punto de que, a pesar de la división marsupial/placentaria, se pensó en su día que estaban emparentados.

Los topos dorados viven casi exclusivamente bajo tierra. Al igual que otros mamíferos excavadores con hábitos similares, tienen patas cortas con poderosas garras para cavar, un pelaje muy denso que repele la suciedad y la humedad, y una piel endurecida, especialmente en la cabeza. Conservan los ojos, pero no son funcionales y están cubiertos de piel y pelaje; las orejas no son más que pequeñas aberturas; y, al igual que los topos marsupiales, tienen una almohadilla agrandada parecida al cuero para proteger sus fosas nasales.

Los topos dorados tienen un tamaño que oscila entre los ocho y los 20 centímetros. Tienen hombros musculosos y una tercera garra agrandada para ayudar a cavar en las extremidades delanteras, sin quinto dígito y con el primero y el cuarto vestigiales; las patas traseras conservan los cinco dedos y están palmeadas para permitir una eficiente palada hacia atrás de la tierra aflojada con las garras delanteras. Se alimenta de pequeños insectos.

Los topos marsupiales

Los topos marsupiales de la familia Notoryctidae son mamíferos excavadores raros y poco conocidos de los desiertos del oeste de Australia. Los topos marsupiales pasan la mayor parte del tiempo bajo tierra y sólo salen a la superficie ocasionalmente, probablemente después de las lluvias. Son ciegos, ya que sus ojos se han reducido a lentes vestigiales bajo la piel, y no tienen orejas externas, sino un par de pequeños agujeros ocultos bajo el grueso pelo.

La cabeza tiene forma de cono con un escudo coriáceo sobre el hocico, el cuerpo es tubular y la cola es un corto trozo calvo. Miden entre 12 y 16 centímetros de largo, pesan entre 40 y 60 gramos y están uniformemente cubiertos de un pelo bastante corto y muy fino de color crema pálido a blanco con un brillo dorado iridiscente. Su bolsa ha evolucionado hacia atrás para que no se llene de arena.

Los topos marsupiales constituyen un ejemplo notable de evolución convergente, con los verdaderos topos en general, y con los topos dorados de África en particular.

Se cree que hay dos especies: el topo marsupial del sur (Notoryctes typhlops) y el topo marsupial del norte (Notoryctes caurinus), tan parecidos entre sí que no se pueden distinguir con seguridad en el campo.

• Rackham, O. 2003. The Illustrated History Of The Countryside. London: Weidenfield & Nicolson. ISBN 0297843354.

• Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (FWS). 1914. Fomento de la cría de animales de peletería. Primer comunicado de prensa. 13 de diciembre de 1914. Recuperado el 13 de agosto de 2007.