Pérdida y degradación del hábitat
El desarrollo incontrolado ha llevado directamente a la destrucción de playas de anidación de importancia crítica. Las luces de las carreteras y los edificios atraen a las crías y las desorientan lejos del mar. El tráfico de vehículos en las playas compacta la arena y hace imposible que las tortugas hembras excaven sus nidos.
Los muros marinos y los espigones cambian los patrones de deriva de la costa y pueden causar la erosión o la destrucción de secciones enteras de la playa. Los proyectos de restauración de playas destinados a proteger los edificios costeros, mediante el dragado y el relleno de arena, siguen destruyendo importantes zonas de alimentación cercanas a la costa y alterando las playas de anidación.
Importantes hábitats de alimentación de las tortugas marinas, como los arrecifes de coral y las praderas marinas, están siendo continuamente dañados o destruidos por completo como resultado de la sedimentación, la escorrentía de nutrientes de la tierra, el desarrollo turístico insensible, las técnicas de pesca destructivas y el cambio climático.
Caza y caza furtiva
La caza y la recolección de huevos para el consumo son las principales causas de la drástica disminución de las poblaciones de tortugas marinas en todo el mundo. Las tortugas verdes se capturan por su carne, sus huevos y su calipeo (la grasa corporal verde que es el principal ingrediente de la sopa de tortuga).
Los investigadores estiman que cada año los cazadores furtivos capturan 30.000 tortugas verdes en Baja California y que se matan más de 50.000 tortugas marinas en el sudeste asiático y el Pacífico Sur.
Las tortugas golfinas han sido perseguidas por sus huevos y su piel utilizada para la producción de cuero. En la década de 1960, más de un millón de tortugas golfinas eran masacradas cada año en la costa del Pacífico de México. En muchos países, se capturan tortugas marinas juveniles, se disecan y se venden como curiosidades a los turistas. Los huevos de tortuga marina se consideran afrodisíacos en algunos países y se comen crudos o se venden como aperitivos en bares y restaurantes.
Comercio
El comercio internacional de productos como el caparazón de tortuga de carey, el calipee de tortuga verde y el cuero de tortuga golfina ha exacerbado la cantidad de capturas dirigidas de tortugas marinas.
En las últimas décadas, Japón se ha convertido en el principal país que compra caparazón (conocido como Bekko) de los países tropicales para producir costosas artesanías. A pesar de la inclusión en la lista de CITES, el comercio entre países no signatarios y el comercio ilegal persisten.
Captura accidental
Cada año, decenas de miles de tortugas golfinas, de Kemp, verdes caguamas y laúd son atrapadas en operaciones de pesca de camarones. Las tortugas marinas son reptiles, por lo que cuando no pueden alcanzar la superficie para respirar, se ahogan.
Las redes de enmalle y la pesca con palangre son también las principales causas de mortalidad de las tortugas marinas. En todo el mundo, cientos de miles de tortugas marinas son capturadas anualmente en redes de arrastre, en anzuelos de palangre y en redes de pesca.
Cambio climático
El cambio climático y el calentamiento global tienen el potencial de afectar seriamente a las poblaciones de tortugas marinas. Las tortugas marinas tienen una determinación del sexo dependiente de la temperatura, lo que significa que un aumento de las temperaturas globales podría cambiar la proporción de crías de tortuga hembra y macho y podría provocar la inestabilidad de las poblaciones de tortugas marinas.
Contaminación
Las tortugas marinas pueden confundir los materiales plásticos flotantes con medusas y morir ahogadas cuando intentan comerlos. Los aparejos de pesca desechados enredan a las tortugas marinas y pueden ahogarlas o incapacitarlas para alimentarse o nadar. La basura en las playas puede atrapar a las crías e impedir que lleguen al océano. Los vertidos de petróleo pueden envenenar a las tortugas marinas de todas las edades.
Enfermedades
Se han observado muchos tipos de enfermedades en las tortugas marinas. Los informes recientes sobre el aumento de la aparición de fibropapilomas, una enfermedad tumoral que puede matar a las tortugas marinas, se cree que está causada por la escorrentía de la contaminación terrestre o marina. En algunas de las islas de Hawai, casi el 70% de las tortugas verdes varadas están afectadas por fibropapilomas.
Depredadores naturales y especies introducidas
Las tortugas marinas pueden poner más de 150 huevos por nidada, y realizar varias puestas cada temporada, para compensar la elevada mortalidad que impide a la mayoría de las tortugas marinas alcanzar la madurez. El sutil equilibrio entre las tortugas marinas y sus depredadores puede inclinarse en contra de la supervivencia de las tortugas cuando se introducen nuevos depredadores o si los depredadores naturales aumentan repentinamente en número como resultado de la interferencia humana.