Primeros añosEditar
Charbonneau nació en Boucherville, Quebec (cerca de Montreal) hacia 1759. Boucherville era una comunidad muy vinculada a la exploración y al comercio de pieles. Su bisabuela paterna, Marguerite de Noyon, era hermana de Jacques de Noyon, que había explorado en 1688 la región de Kaministiquia, actual Thunder Bay (Ontario). A finales de la década de 1790 se convirtió en un comerciante de pieles que vivía entre las tribus nativas Hidatsa y Mandan.
Charbonneau trabajó, durante un tiempo, como trampero de pieles con la Compañía del Noroeste (NWC) asignada al fuerte Pine en el río Assiniboine, en la actual Manitoba. La Compañía del Noroeste se fundó para competir con la dominante Compañía de la Bahía de Hudson, que era una empresa inglesa que empleaba a muchos franceses. Esta compañía impulsó el Oeste, lo que le permitió comerciar con las tribus nativas Mandan e Hidatsa. John MacDonell, registrador de una de sus expediciones, anotó por primera vez a Charbonneau en su diario histórico. Tras varias menciones rutinarias de Charbonneau, MacDonell escribió el 30 de mayo de 1795: «Toussaint Charbonneau fue apuñalado en el extremo de Manitou-a-banc del Portage la Prairie, Manitoba, en el acto de cometer una Violación sobre su Hija por una vieja mujer Saultier con una Canoa Awl- un destino que merecía mucho por su brutalidad- Fue con dificultad que pudo caminar de regreso sobre el portage.»
Mientras vivía entre el pueblo Hidatsa, Charbonneau compró o ganó una chica Shoshone: Sacagawea (Mujer Pájaro) de los Hidatsa. Los Hidatsa habían capturado a Sacagawea en una de sus incursiones anuales de caza hacia el oeste. Es posible que Sacagawea no tuviera mucha elección en el asunto, o que lo eligiera porque era preferible a su posición anterior. Cuando se casó con Sacagawea en 1804, ya estaba casado con Otter Woman, otra mujer shoshone. Charbonneau acabó considerando a estas mujeres como sus esposas, aunque es indeterminado si estaban unidas por la costumbre de los nativos americanos o simplemente por la unión de hecho. En el verano de 1804, Sacagawea estaba embarazada de su primer hijo.
Expedición de Lewis y ClarkEditar
En noviembre de 1804, Meriwether Lewis y William Clark llegaron a la zona, construyeron el Fuerte Mandan y reclutaron miembros para el Cuerpo del Descubrimiento. Originalmente, Lewis y Clark trabajaban con un francés llamado Larocque, sin embargo la relación se volvió cada vez más tensa. Esto llevó a Lewis y Clark a reclutar a Charbonneau, que trabajaba a las órdenes de Laroque. Le pidieron a Charbonneau que se uniera a la expedición como traductor. Aunque Charbonneau podía hablar francés y algo de hidatsa, Lewis y Clark estaban más entusiasmados con que se les unieran dos mujeres shoshone. Con las habilidades de Charbonneau, Sacagawea y la Mujer Nutria combinadas, la expedición obtuvo la capacidad de hablar Hidatsa y Shoshone. Contrataron a Charbonneau el 4 de noviembre y sus mujeres se trasladaron al fuerte Mandan con Charbonneau una semana después.
El 11 de febrero de 1805, en el fuerte, nació el hijo de Charbonneau y Sacagawea, Jean-Baptiste. William Clark apodó al bebé Pomp.
En el invierno, mientras se preparaba la expedición, Charbonneau tuvo dudas sobre su papel con Lewis y Clark. Esto se debió a que Charbonneau había recibido regalos de la Compañía del Noroeste al saber de su hijo recién nacido. Los regalos que le dieron incluían: dos brazos de tela escarlata y uno de azul, un par de abrigos de pana, un chaleco, un trozo de tela roja decorada con barras, 200 balas de mosquete, un suministro de pólvora, tres cuchillos y algo de tabaco. Esto molestó a Lewis y Clark, ya que consideraron estos regalos como un soborno para que Charbonneau colaborara con la compañía para disuadir las empresas americanas en el comercio de pieles. Además de estar insatisfecho con el requisito de hacer guardia y realizar trabajos manuales entre otras tareas, también estaba siendo tratado como un traidor por sus nuevos empleadores. El 12 de marzo de 1805 abandonó la expedición. Sin embargo, el 17 de marzo regresó y se disculpó, solicitando reincorporarse a la compañía; fue contratado de nuevo al día siguiente. Su actuación durante el viaje fue desigual: Meriwether Lewis lo calificó como «un hombre sin méritos peculiares», y muchos historiadores han pintado a Charbonneau bajo una luz claramente desfavorable. Una de las anécdotas más conocidas sobre Charbonneau es el incidente con la «piragua blanca». El 14 de mayo de 1805, la piragua guiada por Charbonneau fue golpeada por una ráfaga de viento y perdió el control. Charbonneau entró en pánico y estuvo a punto de volcar la embarcación, lo que habría supuesto la pérdida de valiosos equipos y documentos. Sólo con la ayuda de su esposa, Sacagawea, se salvaron estos importantes objetos. Meriwether Lewis estaba furioso y escribió que Charbonneau era «quizás el navegante más tímido del mundo». Charbonneau también era conocido por su mal genio con sus esposas. El 14 de agosto de 1805, golpeó a Sacagawea en un ataque de ira y fue reprendido por Clark. Esta ocasión, junto con el incidente de la violación en una etapa anterior de su vida, dio a Charbonneau una merecida mala reputación.
Charbonneau, sin embargo, hizo varias contribuciones al éxito de la expedición. Fue útil cuando la expedición se encontró con tramperos franceses de Canadá y sirvió como cocinero; su receta de boudin blanc (una salchicha hecha con carne de bisonte) fue elogiada por varios miembros del grupo. Además, su habilidad para negociar fue muy útil cuando la expedición adquirió los caballos que tanto necesitaban en el campamento Shoshone.
Charbonneau y su familia permanecieron con la expedición de Lewis y Clark hasta agosto de 1806. Le pagaron 500,33 dólares, más un caballo y un alojamiento, por sus diecinueve meses con la expedición. Además del pago, William Clark escribió una carta de despedida a Charbonneau, invitando a continuar la relación. Incluso le preguntó si era posible que Jean Baptiste se quedara con la expedición para ser criado por Clark.
La vida después de la expediciónEditar
Clark se ofreció a establecer a Charbonneau y su familia en San Luis después de la expedición. Charbonneau rechazó inicialmente la oferta de Clark, ya que prefería la vida con los mandan e hidatsa. Sin embargo, la familia se trasladó a San Luis en 1809 para que Jean Baptiste pudiera recibir educación. Charbonneau compró tierras a Clark y se dedicó brevemente a la agricultura. Lo dejó al cabo de unos meses y volvió a vender las tierras a Clark por 100 dólares. También dejó a Sacagawea y a sus dos hijos Toussaint y Jean Baptiste bajo la protección de Clark. En abril de 1811, Charbonneau empezó a trabajar para Henry M. Brackenridge, un explorador que se dirigía al río Misuri. En la compañía de Charbonneau estaba su esposa mayor, Otter Woman.
Luego aceptó un trabajo en la Missouri Fur Company de Manuel Lisa, y fue destinado al puesto comercial de Fort Manuel Lisa, en la actual Dakota del Norte. Durante este tiempo, Sacagawea estaba embarazada y dio a luz a una niña llamada Lisette. Poco después del nacimiento, Sacagawea murió el 20 de diciembre de 1812. Lisette fue llevada de vuelta a San Luis para vivir con Jean Baptiste. Al año siguiente, Charbonneau cedió la custodia formal de su hijo Jean Baptiste y de su hija Lisette a William Clark.
Durante el período de 1811 a 1838, Charbonneau también trabajó para la Oficina India de la Agencia del Alto Missouri (una agencia federal) como traductor. Ganaba entre 300 y 400 dólares anuales del gobierno. Es posible que obtuviera este puesto gracias al patrocinio de William Clark, que desde 1813 era el gobernador del Territorio de Misuri; a la muerte de Clark, el empleo de Charbonneau con el gobierno se interrumpió abruptamente. Los registros que se conservan muestran que Charbonneau gozaba de una gran antipatía en el territorio de Missouri. Parte de la razón puede ser su actitud casual hacia el empleo: fue contratado en varias ocasiones por la Missouri Fur Company de Lisa y por la American Fur Company de John Jacob Astor, rivales acérrimos. También se dice que abandonó a otro empleador, James Kipp, durante una expedición peletera en 1834.
Se sabe que Charbonneau tuvo un total de cinco esposas, todas ellas jóvenes nativas americanas con las que se casó cuando tenían dieciséis años o menos, lo que no era inusual para la época. Sin embargo, es posible que haya tenido más esposas que se han perdido en los registros. Su última esposa conocida, una chica assiniboine, tenía 14 años cuando se casó con él en 1837; él tenía más de 70 años.
MuerteEditar
Aunque no se conoce la fecha exacta de su muerte, Charbonneau probablemente murió en 1843, porque ese es el año en que Jean-Baptiste liquidó la herencia de su padre. Se acepta generalmente que murió y fue enterrado en Fort Mandan, Dakota del Norte, pero algunos creen que está enterrado en Richwoods, Missouri, con una lápida que dice «Toussaint Charboneau, 1781-1866» . Aunque estas fechas son erróneas, los habitantes de Richwoods afirman ser descendientes de Charbonneau.