La corriente alterna monofásica es la más utilizada en los hogares, las pequeñas empresas y las granjas. En los grandes edificios comerciales y en los lugares industriales en los que se utilizan grandes motores, la corriente monofásica no suele ser adecuada. La energía monofásica requiere menos cables, tanto en el sistema de distribución eléctrica como en el sistema del cliente, que el servicio eléctrico trifásico, lo que se traduce en menores costes de instalación.
La producción de corriente alterna monofásica se describe mejor pensando en el generador como una simple barra magnética que gira dentro de un único bucle de cable en forma de bobina. Cuando el imán gira, las líneas de fuerza magnética cortan los cables en espiral. La fuerza del campo creado depende del número de estas líneas que se cortan cada segundo. A una velocidad constante, se cortarán más bobinas de alambre por segundo a medida que la espira se acerque al punto de una cuarta revolución y la tensión generada alcance un máximo en este punto. A medida que el polo norte se mueve desde el punto de una cuarta revolución hasta el punto de media revolución, se cortan menos bobinas de alambre por segundo. El voltaje disminuye y llega a cero en el punto de media revolución, donde el campo magnético es paralelo a las bobinas de alambre.
A medida que el imán continúa girando, el campo magnético del polo sur corta los alambres en espiral en la dirección opuesta, produciendo un voltaje opuesto que de nuevo se acumula hasta un máximo en el punto de tres cuartos de revolución. A medida que el polo norte pasa de tres cuartos de vuelta a una revolución completa, la tensión disminuye entonces a cero.
Una revolución completa del campo magnético se denomina ciclo. Si sólo hubiera una bobina de alambre en la parte exterior del generador, éste sería un dispositivo monofásico. Si se añaden dos bobinas adicionales al generador, se puede generar corriente en tres bobinas individuales o fases, es decir, energía trifásica.
La palabra fase se suele abreviar con la letra griega «phi» y se escribe como un cero atravesado por una barra.