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En un buen día de enero de 1692, se desencadenaría un conjunto de acontecimientos que cambiarían el curso de la historia. Una mancha oscura en el nombre de la humanidad. Estos acontecimientos llegarían a conocerse colectivamente como «Los juicios de las brujas de Salem».

En la ciudad de Salem, dos niñas llamadas Elizabeth, de 9 años, y Abigail, de 11, comenzaron a mostrar un comportamiento extremadamente extraño. Esto incluía hacer sonidos extraños, gritar y tener epilepsia. Afirmaban que un ser invisible las mordía y pellizcaba. Es elemental en la historia saber que estas niñas eran hija y sobrina, respectivamente, del reverendo Samuel Parris. Él fue el primer ministro ordenado de Salem. Poco después, Ann Putnam, de 11 años, también empezó a mostrar un comportamiento similar. Después de ella, un buen número de niñas la siguieron.

Sólo había un médico en Salem en ese momento. Atribuyó estas causas a algo sobrenatural. En febrero de 1692, tres mujeres fueron acusadas de brujería en relación con estos incidentes. Estas fueron Sarah Osborne, Sarah Good, y la esclava del propio reverendo Parris, llamada Tituba.

Sarah Osborne y Sarah Good se declararon inocentes. Pero de todas formas fueron ejecutadas debido a los juicios. Por otro lado, Tituba fue la única que hizo una confesión en este largo incidente. Tituba confesó haber usado la brujería contra las niñas.

Dijo: «El Diablo vino a mí, y me pidió que le sirviera». En su confesión, confesó haber visto espectros como animales espeluznantes como gatos rojos, perros negros y pájaros amarillos.

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Sin embargo, también se especula ampliamente que Tituba había sido obligada a confesar por el reverendo. Este hecho se ve reforzado por lo complaciente que había sido con los jueces. Esto incluye un incidente en el que afirmó quedarse momentáneamente ciega porque «el Diablo la estaba castigando por hablar contra Él». Pasó un año y tres meses en la cárcel. Fue la última de las acusadas en ser liberada.

El 27 de mayo de 1692, el gobernador del estado llamado William Phipps, estableció el Tribunal de Oyer y Terminer. Era un tribunal especial para los juicios de brujas. A partir de entonces, los reclamos, acusadores y acusados crecieron en número. Muchas personas afirmaron estar afectadas por la brujería.

En estos juicios, 8 niñas fueron afectadas por la brujería. La mayoría de las acusaciones fueron hechas por hombres. Todos ellos tenían entre 9 y 20 años.

Una ejecución notable de los juicios de brujas de Salem fue George Burroughs, un ministro educado en Harvard. Fue acusado de ser el autor intelectual de todas las demás brujas. Los acusadores llegaron a afirmar que George, de alguna manera, los mordía durante los juicios. Sin embargo, la afirmación más extravagante contra él la hizo el Presidente del Tribunal Supremo. Dijo que George utilizaba una capa de invisibilidad que le había dado el Diablo. Antes de que George Burroughs fuera ejecutado, pronunció un emotivo discurso. Recitó el Padre Nuestro. Algo que se suponía que las brujas no podían hacer.

En total, unas 20 personas fueron ejecutadas en nombre de estos juicios. 14 de ellas eran mujeres, y 6 eran hombres. También se dice que alrededor de otras 13 personas perecieron mientras estaban en la cárcel.

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Entonces, ¿cuáles son las algunas de las teorías que giran en torno a este triste incidente?

Teoría #1

Esta teoría fue dada por la estudiante de doctorado de Harvard Emily Oster en el Journal of Economic Perspectives. Según ella, los juicios fueron causados debido a la Pequeña Edad de Hielo. Esta duró entre 1550-1800 y se intensificó entre 1680 y 1730. Según los estudios, la gente de aquella época creía que las condiciones meteorológicas podían ser alteradas por las brujas. Por lo tanto, esto junto con las nefastas condiciones económicas y otras dolencias físicas y psicológicas debidas a las inclemencias del tiempo pueden haber llevado a abrir el camino de los juicios a las brujas de Salem.

Teoría #2

Esta teoría ha sido sugerida por Linda Caporel, una científica del comportamiento. Linda cree que las condiciones de las niñas pueden haber sido causadas por un hongo llamado Ergot. El ergotismo provoca movimientos corporales irregulares. También provoca alucinaciones, contracciones musculares, vértigos y sensaciones de arrastre y hormigueo. Sin embargo, las niñas no mostraban ningún otro signo de esta enfermedad.

Teoría #3

Histeria colectiva es un término que se refiere a «una condición que afecta a un grupo de personas, caracterizada por la excitación o la ansiedad, el comportamiento o las creencias irracionales, o síntomas inexplicables de enfermedad». (Diccionario Webster). Lo que resulta interesante es que los Juicios a las Brujas de Salem se utilizan ampliamente como explicación del término Histeria de Masas. Muchas condiciones podrían haber llevado a esta situación. En primer lugar, una de ellas podría ser las creencias y temores puritanos casi extremos contra el paganismo, la brujería y el Diablo en aquellos tiempos. En 1641, el Código Legal Puritano estableció una lista de crímenes. La brujería estaba en la lista, junto con los crímenes más racionales y serios como el asesinato.

Teoría #4

Esta teoría surge de la afirmación de una persona real presente durante la época de los juicios. Robert Calef, un comerciante, acusó al reverendo de explotar los juicios para obtener beneficios sociopolíticos en Salem. Y esta teoría tiene sentido. Porque si miramos el patrón de cómo todo comenzó en la casa de Parris. La afirmación de que Tituba fue forzada a confesar también encaja bien aquí. Parris pudo haber creado y utilizado hábilmente este miedo para recuperar su poder en el pueblo.

Sin embargo, todas estas teorías siempre serán especulaciones. Porque lo que sí es cierto son las vidas inocentes que se cobraron en una desafortunada acción inhumana. Las personas que fueron ejecutadas ni siquiera recibieron un entierro adecuado. Sus cuerpos fueron colocados en tumbas sin marcar.

En 1957, el Estado se disculpó oficialmente por los Juicios de Brujas de Salem.

Y en 1992, después de 300 años de los juicios, se construyó un monumento en Salem. Fue dedicado a las víctimas inocentes por el Premio Nobel y superviviente del Holocausto Elie Weisel.