Virus 101: Por qué el nuevo coronavirus es tan contagioso y cómo podemos combatirlo

Los expertos en enfermedades infecciosas no quieren que la gente entre en pánico por el nuevo coronavirus, pero animan a todo el mundo a tomarse esta pandemia muy en serio y a hacer todo lo posible para evitar la propagación del virus.

Mientras el número de casos se dispara en Colorado y en todo Estados Unidos, consultamos a expertos médicos sobre cómo se comportan los virus, por qué el nuevo coronavirus es tan contagioso y si el virus podría disiparse a medida que pasamos de la primavera al verano.

El Dr. Kenneth Tyler es presidente del Departamento de Neurología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado y profesor dotado del departamento Louise Baum. Atiende a pacientes y supervisa a estudiantes de medicina en el Hospital de la Universidad de Colorado de UCHealth y en el Centro Médico de Asuntos de Veteranos de Aurora. Es profesor de inmunología y microbiología con subespecialidades en virología y enfermedades infecciosas.

Muchos virus causan síntomas neurológicos en los pacientes y Tyler se especializa en infecciones del sistema nervioso central. Ha tratado ampliamente a pacientes por enfermedades víricas como el Nilo Occidental, los herpesvirus, los enterovirus y otras.

Uno de los médicos del equipo de Tyler es el Dr. Daniel Pastula. Ha trabajado en primera línea de epidemias en todo el mundo, incluyendo brotes de enfermedades como el Nilo Occidental y el Zika y una rara enfermedad parecida a la poliomielitis llamada Mielitis Flácida Aguda.

Pastula ha ayudado a los funcionarios locales de salud pública en el condado de Summit en los últimos días mientras intentaban luchar contra la creciente epidemia. Ahora está de vuelta en casa y minimizando el contacto social mientras sigue las directrices actuales del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado (CDPHE).

Pastula es neurohospitalario en el Hospital de la Universidad de Colorado de UCHealth y profesor asociado de neurología, enfermedades infecciosas y epidemiología para la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado y la Escuela de Salud Pública de Colorado.

Hizo parte de su formación en epidemiología y enfermedades infecciosas con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

¿Por qué el nuevo coronavirus es tan contagioso y se propaga tan rápidamente? ¿Hay algo en él que lo convierte en un supervillano entre los virus? O simplemente se comporta como lo hacen los virus?

Lo que hace que el nuevo coronavirus sea tan peligroso para los humanos es simplemente que es «novedoso», es decir, que es nuevo para los humanos, por lo que no tenemos ninguna forma de combatirlo.

«Es la primera vez que circula en humanos», dijo Pastula.

Así que el virus no es más potente, per se, que otros virus. Pero cuando entra en el cuerpo humano, no tenemos defensas preexistentes, ya que nuestro cuerpo no lo reconoce inmediatamente como un intruso peligroso. Imagínese una vieja ciudad medieval amurallada. Si este virus fuera un atacante disfrazado que llegara a las murallas protectoras de la ciudad, pero con las puertas abiertas, los guardias no sabrían inmediatamente que deben sospechar. Con este coronavirus, es como si los guardianes de nuestras células mantuvieran las puertas abiertas y dejaran entrar al coronavirus sin reconocer inmediatamente su peligro.

Entonces el virus comienza a propagarse.

«Entra y secuestra la maquinaria de la célula humana. En lugar de que la célula haga lo que se supone que debe hacer, el virus anula la programación normal de la célula y la convierte en una máquina para fabricar más virus. Va y va y va hasta que el sistema inmunológico lo detiene», dijo Pastula.

«El virus es simplemente un plano o un código para convertir las células en máquinas para hacer más virus», dijo.

Para una gran explicación visual de cómo este coronavirus ataca a las células, vea estas ilustraciones del New York Times.

¿Hay cura para este nuevo coronavirus?

No. Dado que se trata de un tipo de coronavirus totalmente nuevo que los humanos nunca han visto, no hay cura. Los expertos están probando ahora tanto medicamentos antivirales como vacunas, pero es poco probable que tengamos una vacuna para prevenir el COVID-19 hasta dentro de al menos un año.

«Tenemos que asegurarnos de que cualquier vacuna sea segura y eficaz», dijo Pastula. «Hacer todas esas comprobaciones nos llevará al menos un año».

Aunque ahora no hay cura para la COVID-19, la perspectiva de una vacuna más adelante ofrece una gran esperanza para el futuro.

«Las vacunas han sido un activo tremendo en la eliminación de muchas infecciones virales que antes eran mortales», dijo Tyler. «El ejemplo de esto es la viruela, que fue totalmente erradicada gracias a las campañas de vacunación.

«La poliomielitis casi ha desaparecido también», dijo Tyler.

Otra enfermedad extremadamente contagiosa que las vacunas pueden prevenir es el sarampión. Desgraciadamente, si la gente no vacuna a sus hijos, el nivel general de «inmunidad de rebaño» desciende y el virus puede volver a surgir, como hemos visto recientemente en Estados Unidos.

La prevención, más que el tratamiento una vez que se produce la enfermedad sintomática, es la mejor manera de reducir el daño de los virus.

«Hay esperanza de que podamos desarrollar una vacuna para este nuevo coronavirus», dijo Tyler. «No veo a ningún experto que diga que tardará menos de un año. Eso no es para esta epidemia ahora. Pero, si este coronavirus se repite en el futuro, una vacuna podría ser útil entonces.»

Los primeros ensayos en humanos de posibles vacunas contra el coronavirus acaban de comenzar en Seattle. Estos suelen estar diseñados para ver si una vacuna potencial es segura y si induce una respuesta inmune robusta.

La otra gran esperanza son los medicamentos antivirales. Todavía no existe una vacuna para prevenir el VIH, el virus que causa el SIDA.

Pero, dice Tyler, las personas con VIH y SIDA están muy bien ahora gracias a una serie de medicamentos.

«Disponemos de maravillosos medicamentos antivirales que han cambiado totalmente lo que es la enfermedad», dijo Tyler.

Dado que no se conocen tratamientos para la COVID-19, los médicos están experimentando con los medicamentos antivirales existentes que ahora se utilizan para la gripe y el SIDA.

«Eso es algo que podría ocurrir en un plazo mucho más rápido (que una vacuna), especialmente si los investigadores identifican los medicamentos existentes para otros fines. Eso es exactamente lo que está ocurriendo ahora», dijo Tyler.

A veces los medicamentos que ya han demostrado ser seguros y eficaces para una enfermedad pueden tener sorprendentes beneficios terapéuticos para una nueva enfermedad, como el COVID-19, dijo Tyler.

«Hay miles de medicamentos aprobados. A veces surgen cosas interesantes en las que nunca habrías pensado. Tuvimos un adelanto de este tipo de coronavirus con el SARS y el MERS», dijo Tyler.

Así que es posible que surja un medicamento rápidamente.

«¿Hay algo listo para el prime time con eficacia probada contra el COVID-19 hoy? No. ¿Hay medicamentos que los médicos están dando a la gente? Sí», dijo Tyler.

¿Se disipará este virus en primavera, como suele hacer la gripe estacional?

Desgraciadamente, no está claro si el nuevo coronavirus dejará de propagarse a medida que el clima se calienta esta primavera.

«La conclusión es que no sabemos si este virus va a mostrar una desaparición estacional», dijo Tyler. «Hay algunos indicios de que algunos de los coronavirus relacionados -el SARS y el MERS- sí parecían mostrar un patrón estacional y han surgido algunas evidencias de China de que los casos de Covid19 pueden estar disminuyendo, pero no sabemos qué ocurrirá aquí ni cuándo».

Ha habido casos de COVID-19 en Sudamérica y Australia, donde la temporada está pasando del verano al otoño. Hasta ahora, el número de enfermos en el hemisferio sur ha sido inferior al número de personas que han enfermado en China, otras partes de Asia, Europa y Estados Unidos. Sólo el tiempo dirá exactamente cómo influyen el clima y el calentamiento de las temperaturas en el comportamiento de este nuevo coronavirus. (Haga clic aquí para ver los datos de Johns Hopkins sobre los casos de COVID-19 en todo el mundo).

Además, los distintos virus se comportan de forma diferente. La gripe o la gripe estacional suele hacer el mayor daño durante los meses de invierno. Los expertos creen que esto se debe a que durante los meses más fríos hay más gente en el interior y en estrecho contacto con los demás. Pero otros virus se comportan de forma diferente.

Otro tipo de virus llamado enterovirus está causando una nueva y rara enfermedad parecida a la poliomielitis que está enfermando a niños y jóvenes y causando algunos casos de parálisis. Se llama mielitis flácida aguda o AFM. El virus que causa la AFM circula en agosto y septiembre y ha mostrado un patrón confuso de volver cada dos años.

Y, hace décadas, el virus que causaba la polio golpeaba más a la gente durante los veranos. Los adultos mayores que viven hoy en día aún recuerdan los veranos de su infancia en los que se cerraban las piscinas y los lagos por temor a la propagación de la poliomielitis.

«Muchos de los virus a los que estamos expuestos, pero no todos, parecen mostrar estas predilecciones estacionales», dijo Tyler. «A veces es fácil entender por qué. Dado que el Nilo Occidental se transmite por medio de mosquitos, el virus es peor cuando hace calor y las infecciones disminuyen cuando surge el frío en otoño».

Pero como el COVID-19 se propaga de humano a humano, no está claro qué ocurrirá.

«No hay ninguna magia que diga exactamente cuál será el patrón», dijo Tyler.

¿Se enfrentan los humanos a más virus que en el pasado?

Los virus siempre han existido y evolucionan y cambian continuamente, dijo Tyler.

«Siempre han sido comunes. Hasta donde se puede retroceder en la historia registrada de la humanidad, se han encontrado virus e infecciones virales», dijo Tyler.

Pero algunos de los virus que han causado grandes daños a los seres humanos en las últimas décadas -incluyendo este nuevo coronavirus y sus predecesores, el SARS y el MERS- han saltado de los animales a los humanos. Lo mismo ocurrió con el virus que causa el SIDA.

«Estos virus tenían frecuentemente nichos en los animales», dijo Tyler. «A medida que el comportamiento humano cambia, ya sea por nuestros hábitos alimenticios o por el crecimiento de las ciudades que nos empujan a entrar en contacto con cosas con las que antes no estábamos en contacto, nos exponemos a nuevos virus.»

¿Cuál es la diferencia entre una infección viral y una infección bacteriana? ¿Por qué no tenemos medicamentos para combatir este nuevo coronavirus?

Las bacterias son organismos vivos. Los antibióticos funcionan para combatir las infecciones bacterianas. Y, hay antibióticos de amplio espectro que pueden combatir numerosos tipos diferentes de bacterias. Sirven como una especie de «bala mágica», dijo Tyler.

Desgraciadamente, los medicamentos antivirales no funcionan así. Cada virus es diferente. Y los medicamentos antivirales funcionan dirigiéndose a virus específicos.

«Tenemos medicamentos que ayudan con el SIDA, pero no ayudan con el herpes», dijo Tyler.

Esa es una de las razones por las que tenemos que vacunarnos anualmente contra la gripe. La cepa del virus de la gripe que ataca cada invierno cambia de año en año. Así que, cada año, los expertos en gripe tienen que crear una nueva vacuna basada en el tipo de gripe que predicen que circulará ese año.

Los antibióticos no funcionan contra enfermedades virales como la COVID-19.

Los expertos médicos se apresuran ahora a desarrollar vacunas para la COVID-19. Y, en todo Estados Unidos y el mundo, los proveedores de servicios médicos están experimentando con medicamentos antivirales para ver si alguno ayuda a los pacientes que tienen el nuevo coronavirus.

¿Cómo se propaga este virus?

«En términos de transmisión, este virus parece muy similar a otras cepas de coronavirus. Viaja a través de gotitas infecciosas. Si alguien tose o estornuda, las gotitas caen a la superficie. Si alguien toca esa superficie y luego se toca la cara, puede contraer el nuevo coronavirus», dijo Pastula.

También es posible que alguien estornude o tosa directamente hacia ti, aunque las gotitas infecciosas sólo pueden viajar realmente un máximo de unos 2 metros antes de caer al suelo, dijo Pastula.

Por eso los expertos en salud pública instan a la gente a mantener la distancia entre ellos.

He oído que el resfriado común es un tipo de coronavirus. ¿Por qué puedo resfriarme una y otra vez?

«El resfriado común no está causado por un solo virus. Hay muchos virus que causan el resfriado común. Así que puedes resfriarte varias veces porque hay diferentes virus», dijo Pastula.

Además, la inmunidad a varios virus disminuye con el tiempo. Si se ha padecido un determinado tipo de virus una vez, se tendrá una protección parcial si se vuelve a contraer.

«Pero, en términos de cuánto y durante cuánto tiempo, no lo sabemos del todo», dijo Pastula.

¿El cambio climático está exponiendo a los seres humanos a más virus?

«El cambio climático puede influir en ciertos tipos de infecciones víricas como el Nilo Occidental», dijo Tyler. «Algunos virus se transmiten a las personas a través de vectores como los mosquitos o las garrapatas».

Cuando el cambio climático provoca temporadas más largas con temperaturas más altas o mayores precipitaciones, los mosquitos pueden prosperar y las tasas de infección por los virus que portan pueden aumentar.

Colorado ha pasado a lo que los expertos en enfermedades infecciosas llaman la fase de «transmisión comunitaria» de esta epidemia. ¿Qué significa eso?

En la lucha inicial contra el coronavirus, los expertos en salud pública trataron de mantener el virus fuera de los EE.UU. Cuando aparecieron los primeros casos aquí, los funcionarios de salud pública trabajaron duro para hacer lo que llaman «rastreo de contactos». Trabajaron para encontrar a cada persona que había tenido contacto con la persona que tenía un caso confirmado de COVID-19. Luego, esas personas fueron puestas en aislamiento. Pero ahora, el virus se está propagando de persona a persona por toda la comunidad. Por eso, los dirigentes gubernamentales están tomando ahora medidas drásticas para cerrar los lugares públicos y están animando a la gente a reducir su contacto con otras personas para poder frenar la propagación del nuevo coronavirus. Ahora hemos pasado de la contención de la epidemia a la mitigación, lo que significa reducir el número de personas que se infectan al mismo tiempo.

¿Cómo puedo evitar contagiarme de este coronavirus?

El consejo parece sencillo y lo has escuchado una y otra vez. Pero, todos los expertos están de acuerdo.

«Es muy importante lavarse las manos con frecuencia (lo mejor es agua y jabón) y no tocarse la cara con las manos sin lavar. Las manos contaminadas son la primera forma de transmisión de este virus. Te puedes contagiar al tocar una superficie que tiene el virus y luego tocarte la cara», dijo Pastula.

¿Cómo puedo proteger a mi familia?

«Si estás enfermo, no tosas abiertamente al aire. Tose en un pañuelo de papel y tíralo, o tose en el codo. Luego lávate las manos. «, dijo Pastula.

Además, si un miembro de la familia está enfermo en su casa, trate de aislarlo dentro del hogar.

«La gente debe idear un plan para tener un área de la casa que sea un espacio relativamente en cuarentena para que se haya aislado del resto de la casa. Esta habitación y el cuarto de baño se utilizan para quien está enfermo», dijo Pastula.

«Si se puede encontrar una mascarilla normal, la persona enferma puede utilizarla para evitar que las gotitas se expulsen más lejos de lo que lo harían de otro modo, limitando su propagación», dijo.

¿Cuánto tiempo puede durar el coronavirus en una superficie?

«No sabemos exactamente cuánto tiempo puede durar el virus en las superficies. Algunos datos preliminares sugieren que podría durar muchas horas e incluso algunos días, dependiendo de la superficie, pero necesitamos más datos.» dijo Pastula.

Un estudio preliminar mostró que el coronavirus podría durar hasta tres días en ciertas superficies, pero no está claro si las condiciones en el laboratorio reflejarían las condiciones en el mundo real, donde la luz, la humedad, la temperatura y otros factores pueden afectar a cómo se comporta el virus.

Independientemente, Pastula dijo que es prudente limpiar las superficies que se tocan con frecuencia. Los CDC recomiendan una limpieza diaria. Obtenga más información aquí.

Tyler coincidió en que lo más importante es pensar en el lugar donde el virus es más frecuente: en la nariz, la boca y la garganta de una persona infectada, en lugar de centrarse en el tiempo exacto que puede durar el virus en una superficie.

«Cuando pensamos en la transmisión de persona a persona, ésta se produce principalmente a través de la tos y los estornudos. Las pequeñas partículas en forma de aerosol pueden sobrevivir durante un periodo de tiempo limitado en las superficies. Pero, la mayoría de los expertos piensan que la principal exposición, según lo que podemos determinar, es probablemente de persona a persona y no a través de un objeto que se toca, como el mando a distancia», dijo Tyler.

Lavarse las manos con frecuencia y evitar tocarse la cara son las mejores formas de prevenir la propagación del coronavirus, dijeron tanto Tyler como Pastula.

¿Cómo puedo obtener información en la que pueda confiar?

Los expertos médicos aconsejan a las personas que desconfíen de la información aleatoria que encuentren en Internet.

«Ahora hay muchas cosas en las redes sociales que pueden estar desactualizadas, ser inexactas o engañosas», dijo Pastula. «Mi sugerencia para todos es que obtengan sus recomendaciones de los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades) o del departamento de salud de su estado. Ellos tendrán la información más objetiva y actualizada».