Durante el último máximo glacial, gran parte del mundo era frío, seco e inhóspito, con frecuentes tormentas y una atmósfera cargada de polvo. La polvareda de la atmósfera es una característica destacada en los núcleos de hielo; los niveles de polvo eran entre 20 y 25 veces mayores que los actuales. Esto se debió probablemente a una serie de factores: reducción de la vegetación, vientos globales más fuertes y menos precipitaciones para eliminar el polvo de la atmósfera. Las enormes capas de hielo encerraron el agua, bajando el nivel del mar, dejando al descubierto las plataformas continentales, uniendo masas de tierra y creando extensas llanuras costeras. Durante el último máximo glacial, hace 21.000 años, el nivel del mar era unos 125 metros más bajo que en la actualidad.
África y Oriente MedioEditar
En África y Oriente Medio se formaron muchos glaciares de montaña más pequeños, y el Sáhara y otros desiertos arenosos aumentaron mucho su extensión.
El Golfo Pérsico tiene una profundidad media de unos 35 metros y el fondo marino entre Abu Dhabi y Qatar es aún más superficial, siendo en su mayoría de menos de 15 metros de profundidad. Durante miles de años, el Ur-Shatt (una confluencia de los ríos Tigris y Éufrates) proporcionó agua dulce al Golfo, ya que fluía a través del Estrecho de Ormuz hacia el Golfo de Omán.
Los datos batimétricos sugieren que había dos paleocuencas en el Golfo Pérsico. La cuenca central puede haberse acercado a una superficie de 20.000 km2, comparable en su máxima extensión a la de lagos como el lago Malawi en África. Entre hace 12.000 y 9.000 años, gran parte del fondo del Golfo habría permanecido expuesto, y sólo habría sido inundado por el mar después de hace 8.000 años.
Se estima que las temperaturas medias anuales en el sur de África eran 6 °C más bajas que en la actualidad durante el Último Máximo Glacial. Sin embargo, esto no habría sido suficiente para crear una glaciación generalizada o permafrost en las montañas Drakensberg o en las tierras altas de Lesotho. La congelación estacional del suelo en las tierras altas de Lesotho podría haber alcanzado profundidades de 2 metros o más por debajo de la superficie. Sin embargo, durante el Último Máximo Glacial se desarrollaron algunos pequeños glaciares, sobre todo en las laderas orientadas al sur. En las montañas del río Hex, en el Cabo Occidental, los arroyos en bloque y las terrazas encontradas cerca de la cumbre de Matroosberg evidencian una actividad periglacial pasada que probablemente se produjo durante el Último Máximo Glacial.
AsiaEditar
Hubo capas de hielo en el Tíbet moderno (aunque los científicos siguen debatiendo hasta qué punto la meseta tibetana estuvo cubierta de hielo), así como en Baltistán y Ladakh. En el sudeste asiático se formaron muchos glaciares de montaña más pequeños y el permafrost cubrió Asia hasta el sur de Pekín. Debido al descenso del nivel del mar, muchas de las islas actuales se unieron a los continentes: las islas indonesias hasta el este de Borneo y Bali se unieron al continente asiático en una masa de tierra llamada Sundaland. Palawan también formaba parte de Sundaland, mientras que el resto de las islas Filipinas formaban una gran isla separada del continente sólo por el paso de Sibutu y el estrecho de Mindoro.
AustralasiaEditar
El continente australiano, Nueva Guinea, Tasmania y muchas islas menores formaban una única masa de tierra. Este continente se conoce ahora a veces como Sahul.
Entre Sahul y Sundaland -una península del sudeste asiático que comprendía la actual Malasia y el oeste y norte de Indonesia- quedaba un archipiélago de islas conocido como Wallacea. Los espacios de agua entre estas islas, Sahul y Sundaland, eran considerablemente más estrechos y menos numerosos.
Las dos islas principales de Nueva Zelanda, junto con otras islas menores asociadas, se unieron como una sola masa terrestre. Prácticamente todos los Alpes del Sur estaban bajo el hielo permanente, con glaciares que se extendían a gran parte de las tierras altas circundantes.
EuropaEditar
El norte de Europa estaba cubierto en gran parte por hielo, el límite sur de las capas de hielo pasaba por Alemania y Polonia. Este hielo se extendió hacia el norte para cubrir Svalbard y la Tierra de Francisco José y hacia el noreste para ocupar el Mar de Barents, el Mar de Kara y Novaya Zemlya, terminando en la Península de Taymyr.
En el noroeste de Rusia la capa de hielo fenoscandiense alcanzó su extensión LGM 17 ka BP, cinco mil años más tarde que en Dinamarca, Alemania y Polonia occidental. Fuera del Escudo Báltico, y en Rusia en particular, el margen de hielo LGM de la capa de hielo de Fennoscandia era muy lobulado. Los principales lóbulos LGM de Rusia seguían las cuencas del Dvina, Vologda y Rybinsk respectivamente. Los lóbulos se originaron como resultado de que el hielo siguiera depresiones topográficas poco profundas llenas de un sustrato de sedimentos blandos.
El permafrost cubría Europa al sur de la capa de hielo hasta la actual Szeged en el sur de Hungría. El hielo cubría toda Islandia. El hielo cubría Irlanda y casi todo Gales, con el límite sur de la capa de hielo que va aproximadamente desde la ubicación actual de Cardiff hacia el norte-noreste hasta Middlesbrough, y luego a través de Doggerland hasta Dinamarca.
América del NorteEditar
En América del Norte, el hielo cubría esencialmente todo Canadá y se extendía aproximadamente hasta los ríos Misuri y Ohio, y hacia el este hasta Manhattan. Además de la gran capa de hielo de la Cordillera en Canadá y Montana, los glaciares alpinos avanzaron y (en algunos lugares) las capas de hielo cubrieron gran parte de las Montañas Rocosas más al sur. Los gradientes latitudinales eran tan pronunciados que el permafrost no llegaba muy al sur de las capas de hielo, excepto en las zonas altas. Los glaciares obligaron a las primeras poblaciones humanas que habían migrado originalmente desde el noreste de Siberia a refugiarse, remodelando su variación genética por mutación y deriva. Este fenómeno estableció los haplogrupos más antiguos encontrados entre los nativos americanos, y las migraciones posteriores son responsables de los haplogrupos del norte de América del Norte.
En la isla de Hawai, los geólogos han reconocido desde hace tiempo los depósitos formados por los glaciares en el Mauna Kea durante las últimas glaciaciones. Los últimos trabajos indican que en el volcán se conservan depósitos de tres episodios glaciares desde hace 150.000 a 200.000 años. Las morrenas glaciares en el volcán se formaron hace unos 70.000 años y desde hace unos 40.000 a 13.000 años. Si se formaron depósitos glaciares en el Mauna Loa, hace tiempo que fueron enterrados por flujos de lava más jóvenes.
América del SurEditar
Durante el Último Máximo Glacial los glaciares de valle del sur de los Andes (38-43° S) se fusionaron y descendieron de los Andes ocupando cuencas lacustres y marinas donde se extendieron formando grandes lóbulos glaciares de piedemonte. Los glaciares se extendieron unos 7 km al oeste del actual lago Llanquihue, pero no más de 2 a 3 km al sur del mismo. El lago Nahuel Huapi, en Argentina, también estaba glaciado en la misma época. En la mayor parte de Chiloé, el avance de los glaciares alcanzó su punto máximo en 26.000 años AP, formando un largo sistema de morrenas norte-sur a lo largo de la costa oriental de la isla de Chiloé (41,5-43° S). Para entonces, la glaciación en la latitud de Chiloé era de tipo manto de hielo, lo que contrasta con la glaciación de valle que se encuentra más al norte de Chile.
A pesar del avance de los glaciares, gran parte del área al oeste del lago Llanquihue seguía sin hielo durante el Último Máximo Glacial. Durante el período más frío del Último Máximo Glacial la vegetación en este lugar estaba dominada por hierbas alpinas en amplias superficies abiertas. El calentamiento global que siguió causó un lento cambio en la vegetación hacia una vegetación escasamente distribuida dominada por especies de Nothofagus. Dentro de esta vegetación de parque, el páramo magallánico se alternaba con el bosque de Nothofagus y, a medida que el calentamiento avanzaba, comenzaron a crecer en la zona incluso árboles de clima cálido. Se estima que el límite arbóreo se redujo en unos 1000 m con respecto a las elevaciones actuales durante el período más frío, pero se elevó gradualmente hasta el 19.300 años AP. En ese momento, una inversión del frío provocó la sustitución de gran parte de la vegetación arbórea por especies de páramo magallánico y alpino.
Poco se sabe sobre la extensión de los glaciares durante el Último Máximo Glacial al norte de la Región de los Lagos de Chile. Hacia el norte, en los secos Andes del centro y el Último Máximo Glacial se asocia con un aumento de la humedad y el avance verificado de al menos algunos glaciares de montaña.
En el hemisferio sur, la capa de hielo patagónica cubría todo el tercio sur de Chile y zonas adyacentes de Argentina. En el lado occidental de los Andes, la capa de hielo alcanzaba el nivel del mar tan al norte como en los 41 grados sur en el Canal de Chacao. La costa occidental de la Patagonia estaba ampliamente glaciada, pero algunos autores han señalado la posible existencia de refugios libres de hielo para algunas especies vegetales. En el lado oriental de los Andes, los lóbulos glaciares ocupaban las depresiones de Seno Skyring, Seno Otway, Bahía Inútil y Canal Beagle. En el Estrecho de Magallanes, el hielo llegaba hasta la Segunda Angostura.