7 hechos sorprendentes sobre la historia de la medicina

Mantener un estado de salud confortable es un objetivo compartido por gran parte de la población mundial pasada y presente, por lo que la historia de la salud y la medicina teje un hilo que nos conecta con las experiencias humanas de nuestros antepasados. Sin embargo, es fácil suponer que estudiarla implica celebrar los «momentos eureka» de conocidos héroes o reírse de terapias anticuadas. Pero, como me propuse mostrar en mi libro La historia de la medicina en 100 hechos (Amberley Publishing, 2015), el pasado de la medicina presenta un montón de episodios menos conocidos pero igualmente fascinantes…

Saqqara es un enorme yacimiento arqueológico a unos 32 kilómetros al sur del actual El Cairo. Hace cinco milenios era la necrópolis de la antigua ciudad egipcia de Menfis, y sigue albergando uno de los edificios más antiguos que se conservan en el mundo: la pirámide escalonada de Djoser.

Una tumba cercana revela la imagen de Merit Ptah, la primera mujer médico conocida por su nombre. Vivió aproximadamente en el año 2.700 a.C. y los jeroglíficos de la tumba la describen como «el médico jefe». Eso es prácticamente todo lo que se sabe sobre su carrera, pero la inscripción revela que era posible que las mujeres desempeñaran funciones médicas de alto nivel en el Antiguo Egipto.

Unos 200 años más tarde, otra doctora, Peseshet, fue inmortalizada en un monumento en la tumba de su hijo, Akhet-Hetep (también conocido como Akhethetep), un sumo sacerdote. Peseshet ostentaba el título de «supervisora de las doctoras», lo que sugiere que las doctoras no eran sólo mujeres ocasionales. La propia Peseshet era una de ellas o una directora responsable de su organización y formación.

Aunque las barreras del tiempo y la interpretación hacen difícil reconstruir la práctica diaria de Merit Ptah y Peseshet, las mujeres médicas parecen haber sido una parte respetada de la antigua sociedad egipcia.

Uno de los libros de texto médicos más antiguos que se conocen es el Sushruta Samhita, escrito en sánscrito en la India. Su fecha exacta es dudosa, ya que no se conserva ninguna versión original y sólo se conoce por copias posteriores, pero el consenso actual es que se escribió en torno al año 600 a.C. Se cree que Sushruta era un médico y profesor que trabajaba en la ciudad de Benarés, en el norte de la India (actualmente Varanasi, en el estado de Uttar Pradesh). Su Samhita -una compilación de conocimientos- ofrece información detallada sobre medicina, cirugía, farmacología y manejo de pacientes.

Sushruta aconseja a sus estudiantes que, por muy leídos que estén, no son competentes para tratar enfermedades hasta que tengan experiencia práctica. Las incisiones quirúrgicas debían ensayarse en la piel de las frutas, mientras que la extracción cuidadosa de las semillas de las frutas permitía al estudiante desarrollar la habilidad de extraer cuerpos extraños de la carne. También practicaban en animales muertos y en bolsas de cuero llenas de agua, antes de soltarse con pacientes reales.

Entre sus muchas descripciones quirúrgicas, el Sushruta Samhita documenta la cirugía de cataratas. El paciente tenía que mirar la punta de su nariz mientras el cirujano, manteniendo los párpados separados con el pulgar y el índice, utilizaba un instrumento parecido a una aguja para perforar el globo ocular desde un lado. A continuación se rociaba con leche materna y se bañaba el exterior del ojo con un medicamento a base de hierbas. El cirujano utilizó el instrumento para raspar el cristalino nublado hasta que el ojo «adquirió el brillo de un resplandeciente sol sin nubes». Durante la recuperación era importante que el paciente evitara toser, estornudar, eructar o cualquier otra cosa que pudiera causar presión en el ojo. Si la operación era un éxito, el paciente recuperaba algo de visión útil, aunque desenfocada.

Atrapados en el hielo cerca de Stadacona (el lugar de la actual ciudad de Quebec) en 1536, los barcos de Jacques Cartier no iban a ninguna parte. La tripulación, encerrada en un fuerte improvisado con poco acceso a alimentos frescos, contrajo una enfermedad tan espantosa que «la boca les apestaba, sus encías estaban tan podridas que se les caía toda la carne, incluso las raíces de los dientes, que también se les caían casi todas». Tenían escorbuto, ahora se sabe que es el resultado de una deficiencia de vitamina C. Cartier no tenía idea de qué hacer.

Durante su primer viaje a Stadacona en 1534, Cartier había secuestrado a dos jóvenes, Dom Agaya y Taignoagny, llevándolos de vuelta a Francia como prueba de que había descubierto un nuevo territorio. Ahora que estaban en casa, los hombres y su comunidad tenían todos los motivos para no confiar en Cartier, actitud que éste interpretó como «traición» y «bajeza».

A pesar de esta tensión, Dom Agaya mostró a Cartier cómo hacer una decocción de un árbol llamado Annedda y, aunque los franceses se preguntaron si era un complot para envenenarlos, un par de ellos lo probaron y se curaron en pocos días. Después de eso, hubo tanta prisa por la medicina que «estaban dispuestos a matarse unos a otros», y consumieron todo un gran árbol.

La identidad de Annedda no es segura, pero hay varios candidatos, incluyendo el cedro blanco oriental y el abeto blanco. Sea lo que sea, sus beneficios nutricionales hicieron que los marineros se curaran por completo.

Cartier pagó a Dom Agaya secuestrándolo de nuevo junto con otras nueve personas. En el siguiente viaje de Cartier -a Canadá en 1541- la mayoría de los prisioneros estaban muertos, pero Cartier informó a sus familiares de que vivían a lo grande en Francia. La cura del escorbuto no obtuvo un reconocimiento generalizado y la enfermedad siguió cobrándose la vida de los marineros durante más de 200 años.

Ser rey en la antigüedad era agotadoramente peligroso; siempre había alguien tramando deshacerse de ti. Así que, según la leyenda, Mitrídates (alias Mitrídates) VI del Ponto (a orillas del Mar Negro, en Turquía) intentó hacerse resistente a los venenos tomando dosis cada vez mayores. También se dice que realizó experimentos toxicológicos con prisioneros condenados, que culminaron con la creación del mitridato, un medicamento que combinaba todos los antídotos conocidos en una potente fórmula.

Sin embargo, no funcionó contra los ejércitos romanos, y cuando Mitrídates fue derrotado por el líder militar Pompeyo en el año 66 a.C., la receta llegó supuestamente a Roma. El médico del emperador Nerón, Andrómaco, la desarrolló en una composición de 64 ingredientes, que se conoció como theriac. La mayoría de los ingredientes eran botánicos (incluido el opio), pero la carne de víbora era un componente notable.

A pesar del escepticismo inicial, el theriac se convirtió en un remedio apreciado (y caro). En el siglo XII, Venecia era el principal exportador y la sustancia gozaba de gran prestigio en la medicina europea, árabe y china. Sin embargo, su fortuna decayó después de 1745, cuando William Heberden desacreditó su supuesta eficacia y sugirió que los romanos emprendedores habían exagerado la historia de Mitrídates para su propio beneficio.

Aún así, el theriac permaneció en algunas farmacopeas europeas hasta finales del siglo XIX.

Kan Aiya, una mujer de 60 años, había perdido a muchos seres queridos a causa del cáncer de mama. Había visto morir a sus hermanas a causa de esta cruel enfermedad, así que cuando se le formó un tumor en la mama izquierda era muy consciente del resultado probable. Sin embargo, para ella había una posibilidad de sobrevivir: una operación. Era 1804 y se encontraba en el mejor lugar posible para la cirugía: el Japón feudal.

Seishu Hanaoka (1760-1835) estudió medicina en Kioto y estableció una consulta en su ciudad natal, Hirayama. Se interesó por la idea de la anestesia debido a las historias de que un cirujano chino del siglo III, Houa T’o, había desarrollado un medicamento compuesto que permitía a los pacientes dormir a pesar del dolor. Hanaoka experimentó con fórmulas similares y produjo el Tsusensan, una potente bebida caliente. Entre otros ingredientes botánicos contenía las plantas Datura metel (también conocida como Datura alba o ‘trompeta del diablo’), acónito y Angelica decursiva, todas las cuales contienen algunas potentes sustancias fisiológicamente activas.

El Tsusensan tenía un efecto bastante fuerte y si se tomaba de cualquier manera probablemente se moriría, pero en la dosis correcta dejaba a los pacientes inconscientes entre seis y 24 horas, lo que daba tiempo suficiente para la cirugía.

El 13 de octubre de 1804, Hanaoka extirpó el tumor de Kan Aiya mientras estaba bajo anestesia general, y operó al menos a 150 pacientes más con cáncer de mama y otras enfermedades. Lamentablemente, se cree que Kan Aiya murió de su enfermedad al año siguiente, pero se había librado de la agonía que aún caracterizaba a la cirugía en Occidente.

La sanguijuela medicinal se utiliza desde hace miles de años, y aún hoy se considera una forma de restablecer la circulación venosa después de una cirugía reconstructiva. Pero fue a principios del siglo XIX cuando la sanguijuela se hizo realmente popular. Dirigida por el médico francés François-Joseph-Victor Broussais (1772-1838), que postulaba que todas las enfermedades tenían su origen en una inflamación local que podía tratarse con una sangría, la «moda de las sanguijuelas» hizo que se enviaran barriles de estas criaturas por todo el mundo, que se diezmaran las poblaciones de sanguijuelas salvajes hasta casi su extinción y que se establecieran prósperas granjas de sanguijuelas.

Las sanguijuelas tenían ventajas sobre la práctica común de la sangría con lanceta: la pérdida de sangre era más gradual y menos impactante para las personas de constitución delicada. Y como los seguidores de Broussais utilizaban las sanguijuelas en lugar de todos los demás medicamentos a disposición del médico del siglo XIX, los pacientes se ahorraban algunos remedios duros que, de otro modo, podrían haberles hecho sentirse peor. En 1822, un cirujano británico llamado Rees Price acuñó el término sangui-succión para referirse a la terapia con sanguijuelas.

En 1884, la cesárea no era una idea nueva. Para empezar, se remonta a la época de los Césares, cuando la ley romana exigía que el procedimiento se llevara a cabo en caso de muerte de la mujer durante el parto.

A lo largo de los siglos, han aparecido ocasionalmente informes sobre cesáreas que han salvado la vida de la madre y del bebé, pero incluso después de la introducción de métodos antisépticos y anestesia, la cesárea seguía siendo un peligroso último recurso. Así que los cirujanos de Edimburgo se sorprendieron al escuchar una conferencia de Robert Felkin, un médico misionero, sobre una operación exitosa que había presenciado en el reino africano de Bunyoro Kitara cinco años antes.

La operación, informó Felkin, se llevó a cabo con la intención de salvar ambas vidas. La madre fue anestesiada parcialmente con vino de plátano. El cirujano también utilizó este vino para lavar la zona quirúrgica y sus propias manos, lo que sugiere que era consciente de la necesidad de tomar medidas de control de infecciones. A continuación, realizó una incisión vertical que atravesaba la pared abdominal y parte de la pared uterina, antes de seguir dividiendo la pared uterina lo suficiente como para sacar al bebé. En la operación también se extrajo la placenta y se apretó el útero para favorecer la contracción.

Aunque las operaciones de cesárea habían sido realizadas en África por cirujanos blancos antes de esta fecha, el procedimiento parecía haber sido desarrollado de forma independiente por el pueblo banyoro, una constatación un tanto incómoda para un público británico familiarizado con las historias coloniales de «salvajes».

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Caroline Rance escribe un blog en www.thequackdoctor.com sobre la historia de la publicidad médica y el fraude sanitario. Su libro The History of Medicine in 100 Facts (Amberley Publishing, 2015) explora la historia de la medicina en temas del tamaño de un bocado, desde los parásitos prehistóricos hasta la amenaza de la resistencia a los antibióticos. Puede seguir a Caroline en Twitter @quackwriter y en Facebook en www.facebook.com/quackdoctor

Este artículo fue publicado por primera vez por History Extra en 2015