Revivir el imperio etíope
A finales del siglo XIX, los oromos más septentrionales habían sido asimilados a la cultura cristiana, y la unidad nacional de Abisinia se había restaurado tras un siglo de anarquía feudal que terminó con la llegada de Yohannes IV en 1872. Yohannes forzó la sumisión de los príncipes de Etiopía, rechazó el expansionismo egipcio en 1875-76, hizo retroceder las invasiones mahdistas en 1885-86 y limitó a los italianos a la costa de Eritrea. Mientras tanto, el ambicioso rey Menilek II de Shewa inició una reconquista de las periferias meridionales y orientales de Etiopía con el fin de adquirir materias primas que vender para obtener las armas y municiones que necesitaría en su lucha por la corona salomónica. Aventureros, científicos y misioneros italianos ayudaron a organizar una ruta, fuera del control imperial, que llevaba las caravanas de Shewan a la costa, donde el marfil, el oro, las pieles y los cueros de Menilek podían venderse con un beneficio considerable (y sin impuestos).
La economía de la región del Mar Rojo había sido estimulada por la apertura del Canal de Suez, por el establecimiento de una base británica en Adén y por la apertura de una estación carbonera francesa en Obock, en la costa de Afar. Gran Bretaña trató de cerrar el valle del Nilo a los franceses facilitando las aspiraciones de Roma en el Cuerno. Así, después de 1885, Italia ocupó posiciones costeras en Etiopía y en el sur de Somalia. Esto limitó a los franceses a su minicolonia, dejando a los británicos el control de los puertos del norte de Somalia desde los que se exportaban alimentos a Adén. Tras la muerte de Yohannes en marzo de 1889, los italianos esperaban traducir una relación cordial con el nuevo emperador, Menilek, en un imperio etíope.
El 2 de mayo de 1889, Menilek firmó en Wichale (conocido como Ucciali por los italianos) un tratado de paz y amistad con Italia. La famosa mala traducción del artículo XVII del Tratado de Wichale por parte de los italianos les sirvió de excusa para declarar a Etiopía como protectorado. Para consternación de Italia, el nuevo emperador escribió rápidamente a las grandes potencias, rechazando la pretensión de Roma. Como ni Francia ni Rusia aceptaron el nuevo estatus de protectorado, Etiopía siguió adquiriendo armas modernas de estos países a través de Obock. Cuando, hacia 1894-95, Italia no sólo se negó a rescindir su declaración, sino que reforzó su ejército en Eritrea e invadió el Tigray oriental, Menilek se movilizó.
A finales de febrero de 1896, un ejército etíope de aproximadamente 100.000 hombres estaba acampado en Adwa, en el Tigray, y se enfrentaba a una fuerza enemiga mucho más pequeña a algunas millas de distancia. Sin embargo, los italianos atacaron y fueron derrotados el 1 de marzo de 1896, en lo que los europeos conocieron como la batalla de Adwa. Menilek retiró inmediatamente su hambriento ejército hacia el sur con 1.800 prisioneros-rehenes, dejando Eritrea en manos de Roma con la esperanza de que se restableciera rápidamente la paz con honor. El 26 de octubre de 1896, Italia firmó el Tratado de Addis Abeba, concediendo la abrogación incondicional del Tratado de Wichale y reconociendo la independencia soberana de Etiopía.
Durante la siguiente década, Menilek dirigió el retorno de Etiopía a las regiones del sur y del oeste que habían sido abandonadas en el siglo XVII. La mayoría de los pueblos recién incorporados allí vivían en sociedades segmentadas, practicaban la ganadería o el cultivo con palo o azada, seguían las religiones tradicionales o el Islam y hablaban lenguas no semíticas. En prácticamente todos los aspectos, excepto en el color de la piel, los norteños eran extranjeros. Sus armas superiores y su organización social más compleja les daban una ventaja material, pero también les inspiraba la idea de que estaban recuperando tierras que antes habían formado parte del Estado cristiano. Menilek y sus soldados creían que estaban en una santa cruzada para devolver a Etiopía su grandeza histórica, pero no se daban cuenta de que estaban participando en la «lucha por África» de Europa y que estaban creando problemas entre nacionalidades que afligirían al Cuerno de África durante todo el siglo XX.