Det etiopiske imperiums genoplivning
I slutningen af det 19. århundrede var de nordligste oromoer blevet assimileret i den kristne kultur, og Abessiniens nationale enhed var blevet genoprettet efter et århundrede med feudalt anarki, der sluttede med Yohannes IV’s tiltrædelse i 1872. Yohannes tvang Etiopiens prinser til at underkaste sig, slog den egyptiske ekspansionisme tilbage i 1875-76, skubbede de mahdistiske invasioner tilbage i 1885-86 og begrænsede italienerne til Eritreas kyst. I mellemtiden indledte den ambitiøse kong Menilek II af Shewa en generobring af Etiopiens sydlige og østlige periferi for at skaffe sig råvarer, som han kunne sælge til de våben og den ammunition, han ville få brug for i sin kamp om den salomonitiske krone. Italienske eventyrere, videnskabsmænd og missionærer hjalp med at organisere en rute, uden for kejserlig kontrol, der bragte Shewa-karavaner til kysten, hvor Menileks elfenben, guld, huder og pelse kunne sælges med en betydelig (og ubeskattet) fortjeneste.
Økonomien i Rødehavsregionen var blevet stimuleret af åbningen af Suezkanalen, af etableringen af en britisk base i Aden og af åbningen af en fransk kulmineplads ved Obock på Afar-kysten. Storbritannien forsøgte at lukke Nildalen af for franskmændene ved at lette Roms aspirationer på Hornsøen. Efter 1885 besatte Italien således kystpositioner i Etiopien og i det sydlige Somalia. Dette begrænsede franskmændene til deres minikoloni og overlod briterne kontrollen over havnene i det nordlige Somalia, hvorfra der blev eksporteret fødevarer til Aden. Efter Yohannes’ død i marts 1889 håbede italienerne at kunne omsætte et hjerteligt forhold til den nye kejser, Menilek, til et etiopisk imperium.
Den 2. maj 1889 underskrev Menilek i Wichale (kendt som Ucciali af italienerne) en freds- og venskabstraktat med Italien. Italienernes berømte fejloversættelse af artikel XVII i Wichale-traktaten gav italienerne en undskyldning for at erklære Etiopien for et protektorat. Til Italiens forfærdelse skrev den nye kejser straks til stormagterne og afviste Roms krav. Da hverken Frankrig eller Rusland accepterede den nye protektoratsstatus, fortsatte Etiopien med at erhverve moderne våben fra disse lande gennem Obock. Da Italien i 1894-95 ikke blot nægtede at ophæve sin erklæring, men også forstærkede sin hær i Eritrea og invaderede det østlige Tigray, mobiliserede Menilek.
I slutningen af februar 1896 lå en etiopisk hær på ca. 100.000 mand i lejr ved Adwa i Tigray og stod over for en langt mindre fjendtlig styrke nogle kilometer væk. Italienerne angreb ikke desto mindre og blev besejret den 1. marts 1896 i det, der blev kendt af europæerne som slaget ved Adwa. Menilek trak straks sin sultne hær sydpå med 1.800 fanger-gidsler og overlod Eritrea til Rom i håb om, at freden med ære hurtigt ville blive genoprettet. Den 26. oktober 1896 underskrev Italien traktaten i Addis Ababa, der indrømmede den ubetingede ophævelse af Wichale-traktaten og anerkendte Etiopiens suveræne uafhængighed.
I løbet af det næste årti dirigerede Menilek Etiopiens tilbagevenden til de sydlige og vestlige regioner, der var blevet forladt i det 17. århundrede. De fleste af de nyindlemmede folk der levede i segmenterede samfund, praktiserede husdyrbrug eller dyrkning med gravstok eller hakke, fulgte traditionelle religioner eller islam og talte ikke-semitiske sprog. På praktisk talt alle områder undtagen hudfarve var nordboerne fremmede. Deres overlegne våben og mere komplekse sociale organisation gav dem en materiel fordel, men de var også inspireret af tanken om, at de genvandt landområder, der engang havde været en del af den kristne stat. Menilek og hans soldater troede, at de var på et helligt korstog for at genoprette Etiopien til dets historiske storhed, men de var ikke klar over, at de deltog i Europas “scramble for Africa”, og at de skabte problemer mellem nationaliteterne, som ville plage Afrikas Horn i hele det 20. århundrede.