La línea principal del Corredor Noreste (NEC) tiene 457 millas de longitud y atraviesa las principales ciudades de la región noreste, incluyendo Washington, DC, Baltimore, Filadelfia, Nueva York y Boston. Con la adición de los corredores de conexión a Harrisburg, PA, Springfield, MA, Albany, NY y Richmond, VA, el NEC abarca un total de 899 millas. La mayor parte de la línea ferroviaria es propiedad de Amtrak, mientras que el Estado de Nueva York, el Departamento de Transporte de Connecticut y la Autoridad de Transporte de la Bahía de Massachusetts poseen partes del tramo norte. Las cinco principales regiones metropolitanas del noreste -Boston, Nueva York, Filadelfia, Baltimore y Washington, DC- confían en los servicios de Amtrak para una parte importante y creciente de los viajes de negocios y de ocio de los pasajeros, y en la infraestructura del NEC para las necesidades diarias de desplazamiento de sus trabajadores.
Además de operar los servicios de trenes Acela®, Northeast Regional y de larga distancia en el NEC, Amtrak actúa como gestor de la infraestructura para la mayor parte del NEC. Amtrak proporciona servicios de despacho y potencia de propulsión eléctrica y mantiene y mejora la infraestructura y las instalaciones utilizadas por los servicios ferroviarios de cercanías y de mercancías. La NEC es un sistema ferroviario increíblemente intrincado y uno de los territorios ferroviarios más complejos y más utilizados del mundo. Amtrak es un usuario minoritario de la NEC, pero el único operador que proporciona un servicio de extremo a extremo.
Más de 260 millones de viajes de pasajeros se realizan en la NEC al año, de los cuales 17,1 millones de viajes anuales son realizados por pasajeros de Amtrak. El resto se realiza en los servicios prestados por los ocho ferrocarriles de cercanías asociados a Amtrak que comparten la NEC. Los ocho servicios de cercanías que operan en la NEC son Massachusetts Bay Transportation Authority, Shore Line East, Metro-North, Long Island Rail Road, New Jersey Transit, Southeastern Pennsylvania Transportation Authority, MARC y Virginia Railway Express. Diariamente se realizan unos 820.000 viajes en la NEC, ya sea en Amtrak o en uno de los ferrocarriles de cercanías. Más de 2.100 trenes de pasajeros y 60 trenes de mercancías operan en alguna parte de la NEC cada día.
En el contexto de un uso diario tan intenso y su dependencia de una infraestructura envejecida, gran parte de la NEC se está acercando a los límites de su capacidad y al mismo tiempo necesita rehabilitación. Muchos activos ferroviarios necesitan ser rediseñados y sustituidos para proporcionar la capacidad necesaria para una población y una economía crecientes, y continuar proporcionando un servicio ferroviario de alta velocidad seguro, fiable y conveniente en el próximo siglo y más allá.
Como exige la Ley de Mejora de la Inversión en Ferrocarriles de Pasajeros de 2008, la Comisión del Corredor del Noreste desarrolló y adoptó una política de asignación de costes para compartir los costes de explotación y de sustitución normalizada de la infraestructura básica en función del uso proporcional de cada ferrocarril. Esta directiva federal, que prohíbe la subvención cruzada entre ferrocarriles, proporciona la primera financiación de capital dedicada y predecible del corredor. Aunque es un primer paso importante, esta cantidad es muy inferior a lo que se necesita para restaurar el NEC a un estado de buena reparación y hacer mejoras para el futuro.
Además, en diciembre de 2015, se firmó la ley Fixing America’s Surface Transportation Act (FAST Act) que autoriza la política y los niveles de financiación durante cinco años. En el caso de Amtrak, la Ley FAST autoriza la financiación bajo una nueva estructura que crea cuentas separadas para el Corredor Noreste y la Red Nacional. Un elemento clave de esta nueva estructura de cuentas es la exigencia de que los ingresos de la NEC se reinviertan en el Corredor Noreste.