Las observaciones directas facilitan a los científicos la investigación de los asteroides; sin embargo, el análisis espectroscópico nos ha dado muchas pistas sobre la composición y las propiedades de los asteroides. La luz que vemos brillar en los asteroides es en realidad luz solar reflejada. El brillo de un asteroide en nuestro cielo depende de su tamaño, distancia y reflectividad.
Calculamos el tamaño físico a partir del tamaño angular y la distancia del asteroide. Determinamos la distancia de un asteroide a partir de su posición en su órbita. Determinamos la reflectividad comparando el brillo de la luz en el espectro visible con el brillo de la luz en el espectro infrarrojo.
La luz que los astrónomos ven brillar desde los asteroides es luz solar reflejada. Una parte de la luz solar se refleja y otra se absorbe. Cuando un asteroide absorbe la luz del sol, emite esta luz absorbida de vuelta al espacio en la porción infrarroja del espectro, en otras palabras, como calor. Si comparamos la cantidad de luz visible con la cantidad de luz infrarroja, podemos establecer una relación entre la cantidad de luz solar entrante que refleja un asteroide y la cantidad que absorbe.
También podemos determinar las composiciones superficiales de los asteroides mediante la espectroscopia.
Propiedades de los asteroides en las regiones del cinturón de asteroides:
- Regiones exteriores: oscuras, muestran bandas de absorción de materiales ricos en carbono
- Regiones interiores: más reflectantes, muestran bandas de absorción características de materiales rocosos
- Un pequeño número de asteroides tienen metales más pesados, como el hierro
Algunos asteroides tienen en realidad otros asteroides como sus propios satélites en órbita. Esto ha sido especialmente útil para medir las propiedades de los asteroides. Midiendo el periodo orbital y la distancia orbital del satélite, podemos utilizar la versión de Newton de la tercera ley de Kepler para calcular la masa del asteroide. A partir de esto, podemos calcular la densidad del asteroide, y con esta información obtenemos una pista importante de qué está hecho el asteroide. Consulta una lista de asteroides con satélites en el Archivo Johnston.
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