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A pesar de su reputación de amantes de la sombra, a la mayoría de los helechos no les gusta estar plantados en un agujero negro. En general, prefieren la sombra parcial y un suelo húmedo y rico en humus, con abundante abono. Foto de: Betsy Arvelo.
El helecho es un tipo modesto. Se arrastra por debajo del suelo del bosque, saliendo a la superficie de vez en cuando para desplegar su follaje. Evita los perfumes pesados y las flores brillantes, optando en cambio por el verde básico. De hecho, siempre pensé en el helecho como algo ordinario. No fue hasta que me agaché para estudiar el follaje calado del helecho, su antigua historia y sus extraños hábitos, que llegué a verlo como todo lo contrario.
El helecho mantiene su propia jerga. Mientras que otras plantas se conforman con el tallo, la hoja y el brote, el helecho prefiere el rizoma, la fronda y el báculo. No hay polinización indecorosa para el digno helecho. Procrea por «alternancia de generaciones», enviando su espora polvorienta por el aire; al aterrizar, la espora se convierte en una pequeña planta llamada prótalo, que produce el conocido helecho. «Sería como si nuestros óvulos y espermatozoides produjeran pequeños seres de diez pulgadas de altura, y ellos tuvieran sexo y nosotros no», dice Warren Hauk, profesor asociado de biología en la Universidad de Denison en Granville, Ohio, y ex presidente de la Sociedad Americana de Helechos.
El helecho se ha aferrado a la Tierra durante 350 millones de años. En la actualidad, Pteridophyta, el filo de los helechos, comprende unas 12.000 especies y prospera en paisajes que van desde el ecuador hasta los bosques boreales del norte. El helecho mosquito, una mera mota, crece densamente en los lagos. El helecho de madera con volantes acolcha el suelo del bosque. El helecho trepador trepa por las paredes de ladrillo. El helecho lunar despliega cada año una única hoja festoneada que salpica las dunas y las laderas de las montañas. En primavera, el helecho del Himalaya brilla en color rosa salmón. En otoño, el helecho real brilla con un color naranja dorado.
Después de una catástrofe -un flujo de lava, por ejemplo, o un incendio forestal- el helecho suele ser el primero en echar raíces. En 2006, el Washington Post informó de una colonia de helechos pelo de doncella que prosperaba en una estación de metro de Washington, a unos 45 metros bajo tierra. «Son supervivientes», dice Michelle Bundy, conservadora de la Fundación Hardy Fern en Federal Way, Washington. «Son resistentes».
SPORES
Los helechos no tienen flores ni semillas, sino que se reproducen sexualmente por esporas. El envés de las frondas fértiles está decorado con patrones de soros, racimos de hasta 100 cajas de esporas que encierran cada una 64 esporas. Cuando están maduras, las cajas se abren y liberan millones de diminutas esporas.
CROZIER
Es el elegante despliegue de las flores en primavera lo que primero nos llama la atención de los helechos. A diferencia de las hojas de la mayoría de las plantas, que crecen en todas las direcciones, la fronda del helecho madura desde la base hacia arriba: la apretada espiral del báculo se desenrolla en la forma característica de la hoja.
RHIZOME
Ni la naturaleza ni el jardinero tienen que depender únicamente de las esporas para reproducirse. En la mayoría de las especies de helechos, la propagación vegetativa se produce a través de la ramificación de la parte subterránea de la planta, o rizoma. En la parte inferior del rizoma rastrero se encuentran unas raíces delgadas que proporcionan estabilidad y alimentan a la planta. En las puntas de las ramas se producen nuevas frondas.
Además de tiernas. En el libro de cuentos, el helecho acoge a las hadas. En la medicina, alivia los dolores. En las artes decorativas, es la abreviatura de buen gusto. Por eso los victorianos desarrollaron un caso masivo de «pteridomanía», la fiebre del helecho. La imagen del helecho se imprimía en la cerámica, se cosía en los cojines y se fundía en la forja. El salón victoriano de moda estaba adornado con una vitrina Wardian -un temprano terrario- rebosante de helechos. Un invernadero formal de helechos, llamado «fernery», se consideraba un complemento apropiado para los parques, las salas de conciertos y los hospitales psiquiátricos victorianos. «Demostraba que se tenía buen gusto porque se veía el atractivo de las plantas de follaje en lugar de las flores llamativas y chillonas», dice Sarah Whittingham, autora de The Victorian Fern Craze (Shire, 2009). (Para saber más sobre la pasión de los victorianos por los helechos, consulte «The New Victorians»)
«La moda de los helechos victorianos nunca se detuvo», diceSerge Zimberoff, propietario de Santa Rosa Tropicals, un vivero de Santa Rosa, California. En temporada alta, la empresa envía cada semana 100.000 helechos «cultivados por clones» del laboratorio al vivero. «Mire en la televisión», dice Zimberoff. «Cada vez que una persona habla, siempre hay un gran helecho de Boston cerca».
Para la década de 1960, el helecho en maceta se había trasladado al dormitorio y a la sala de estar, donde lo cuidaban un tipo con una lata de cobre para nebulizar y una chica, probablemente llamada Fern. Se volvió suave en los años 70, cuando ninguna frase para ligar en un bar de solteros podía ser pronunciada sin un helecho encima.
Hoy en día, los jardineros aprecian más que nunca el helecho de bajo mantenimiento y alto estilo, y los paisajistas están entusiasmados con el indelicadamente llamado stumpery, donde los helechos retozan entre los troncos. El Príncipe Carlos mantiene un stumpery. «Los helechos tienen una perspectiva muy clara de la vida», dice Tom Goforth, propietario de Crow Dog Native Ferns and Gardens en Pickens, Carolina del Sur. «Desarrollaron este estilo de vida hace mucho tiempo. Los helechos, creo, simplemente decidieron: ‘Tío, lo tenemos todo resuelto. ¿Por qué cambiar?»
Nuestros helechos favoritos
Foto de: Bryan Whitney.
El helecho borla japonés (Polystichum polyblepharum)
Zonas 4-9. Sombra. Este árbol de hoja perenne con encaje alcanza una altura de 24 a 32 pulgadas.
Foto de: Bryan Whitney.
Felipe de la col (Phlebodium aureum)
Zonas 8-10. Sol a plena sombra. Un helecho tropical, tiene rizomas rastreros que lo convierten en una opción llamativa para una maceta colgante.
Foto de: Bryan Whitney.
Felecho espinoso (Platycerium)
Zonas 10-11. Sol a sombra parcial. Es apreciado por sus largas, gráficas y gráciles frondas.
Foto de: Bryan Whitney.
Felecho pata de conejo (Davallia fejeensis)
Zonas 10-11. Luz a plena sombra. Llamado así por sus rizomas peludos, queda muy bien en una urna o en una cesta colgante.
Foto de: Bryan Whitney.
Felecho botón de limón (Nephrolepis cordifolia)
Zonas 8-10. Sombra parcial. Las frondas de este helecho están compuestas por pequeños foliolos redondos. Crece hasta casi 30 cm.
Foto de: Bryan Whitney.
Felecho dama Victoria (Athyrium filix-femina ‘Victoriae’)
Zonas 4-8. Sombra parcial a completa. Este helecho de hoja caduca era un favorito durante la época victoriana. Y es resistente a los ciervos.
Foto de: Bryan Whitney.
Helecho japonés (Cyrtomium falcatum)
Zonas 8-11. Sombra parcial a completa. Un helecho tropical con frondas brillantes y oscuras en forma de acebo, es una planta de interior atractiva y de bajo mantenimiento.
Foto de: Bryan Whitney.
Felecho nido de pájaro (Asplenium nidus)
Zonas 10-11. Sombra ligera. Este helecho, de frondas vidriosas y brillantes, adora la humedad.
Foto de: Brenda Weaver.
Felecho arbóreo australiano (Cyathea cooperi)
Zonas 8-11. Sol a sombra parcial. La cabeza de violín enrollada se despliega a medida que el helecho arbóreo madura.
Consejos para el cuidado de helechos de interior
Foto de: Brenda Weaver.
Humedad
Riegue los helechos sólo cuando la parte superior del suelo esté ligeramente seca. Para mantener la humedad, llene un platillo con guijarros, coloque el helecho en maceta sobre los guijarros y ponga una pequeña cantidad de agua en el platillo.
Foto de: Brenda Weaver.
Luz
Los helechos generalmente prefieren la luz indirecta; demasiada luz solar directa quemará sus frondas. Ajuste las persianas de su ventana para crear la luz adecuada, o aleje el helecho de la ventana.
Foto de: Brenda Weaver.
Plagas
Si aparecen insectos como la mosca blanca o los pulgones, lave las frondas suavemente con agua o rocíelas con un insecticida natural para plantas de interior, diluido a la mitad de su potencia.