Métodos de transmisión de enfermedades. Hay muchos insectos que son huéspedes o portadores primarios o intermedios de enfermedades humanas. Entre los patógenos que pueden ser transmitidos por los insectos se encuentran los protozoos, las bacterias, los virus y los helmintos como las tenias, las lombrices y los ascárides. Hay dos métodos de transmisión de un patógeno por los insectos: mecánico y biológico.
Malaria. La principal enfermedad transmitida por insectos es el paludismo, en el que interviene un protozoo Plasmodium que es transmitido por mosquitos del género Anopheles. El paludismo es la enfermedad transmitida por artrópodos más mortífera del mundo, y afecta a unos 250 millones de personas en el mundo, con hasta 2 millones de muertes anuales. En Estados Unidos se producen unos pocos casos de paludismo al año, pero sólo en individuos que han viajado a zonas enfermas de países extranjeros.
Arbovirus. Estas enfermedades están causadas por virus que se transmiten biológicamente por la picadura de mosquitos. Hay unos 28 virus de gran importancia para la salud pública que son transmitidos por una variedad de mosquitos. El dengue y la fiebre amarilla son transmitidos por mosquitos del género Aedes. Hay varios tipos de Encefalitis, y éstos son transmitidos por mosquitos de los géneros Aedes y Culex.
Peste. Las pulgas son el vector de la peste (o muerte negra), que infecta tanto al hombre como a las ratas y otros roedores. Hay tres formas de peste que se dan en el hombre: bubónica, neumónica y septicémica. El tipo bubónico, en forma de la bacteria Yersina pestis, es transmitido por las pulgas. La enfermedad se transmite cuando las pulgas regurgitan bacilos de la peste al picar, cuando las heces de la pulga se rascan en la piel o cuando el huésped ingiere una pulga infectada. La peste ha matado a millones de personas en la historia, especialmente en los siglos XIV y XVII. En la Europa del siglo XIV, la gran pandemia provocó veinticinco millones de muertes. La peste sigue siendo un problema para la sociedad, con unos 5.000 casos anuales.
Enfermedades entéricas. Hay muchas enfermedades bacterianas que se transmiten por alguna forma de contaminación fecal de los alimentos o el agua, ya sea directa o indirectamente. Las moscas domésticas son un agente primario en la transmisión de estas enfermedades, y lo hacen de forma mecánica. La fiebre tifoidea (Salmonella typhi) es una enfermedad entérica bien conocida, y afecta a los seres humanos en todo el mundo. El cólera es otra enfermedad entérica de gran importancia. La Shigella, que causa disentería y diarrea, y la Escherichia coli, que provoca infecciones urogenitales e intestinales, son enfermedades entéricas muy extendidas.
Enfermedad de Lyme. Esta enfermedad está causada por un arácnido, la garrapata del ciervo, que porta una bacteria llamada Borrelia bugdorferi. Cuando una persona o un mamífero de sangre caliente es mordido, la bacteria entra en el torrente sanguíneo y puede producirse la enfermedad de Lyme. La enfermedad se describió por primera vez en Nueva Inglaterra y los estados del Atlántico medio, pero ahora se conoce en todo el hemisferio norte.
Enfermedad del sueño. Esta enfermedad también se conoce como tripanosomiasis africana. La enfermedad es transmitida por la mosca Tsetse, del género Glossina. El agente causante de la tripanosomiasis africana es el Trypanosoma brucei (dos formas). Se sabe que la enfermedad tiene una alta tasa de mortalidad, no sólo entre las personas, sino también entre el ganado, lo que fue una de las razones por las que algunas partes de África no pudieron ser colonizadas. La destrucción masiva del hábitat y de los huéspedes reservorios ha tenido algún impacto positivo en la distribución de la enfermedad.
Tripanosomiasis americana. Esta enfermedad también se conoce como enfermedad de Chagas. El Trvpanosoma cruzi, un protozoo y agente causante de la Enfermedad de Chagas, invade las células musculares del tracto digestivo y el corazón, y a veces también el músculo esquelético. Allí los protozoos se multiplican. Los tripanosomas adultos pueden circular en la sangre, pero no invaden las células sanguíneas como lo hacen los parásitos de la malaria. La transmisión de los protozoos se produce a través de las chinches conenosas, también conocidas como chinches besuconas, y se produce a través de las heces de la chinche, no de la picadura. Las chinches conenosas se alimentan por la noche de sus víctimas dormidas.
Referencias seleccionadas:
Faust, E. C., Beaver, P. C., & Jung, R. C. 1962. Animal Agents and Vectors of Human Disease. Lea and Fibiger, Philadelphia.
Horsfall, W. R. 1962. Medical Entomology. Arthropods and Human Disease. Ronald Press, New York.
James, M. T. &Harwood, R. F. 1969. Herms’s Medical Entomology (6ª ed.). MacMillan, Nueva York.
Lane, R. P. y Crosskey, R. W., editores. 1993. Medical Insects and Arachnids. Chapman and Hall, London, etc.
Preparado por el Departamento de Biología Sistemática, Sección de Entomología,
Museo Nacional de Historia Natural, en cooperación con los Servicios de Investigación Pública,
Institución Smithsonian
Hoja Informativa Número 77, 5/99
.