Cómo cultivar higos

El higo es una planta mediterránea, un árbol caducifolio, subtropical, al que le gustan los veranos calurosos (pero no demasiado) y los inviernos frescos y húmedos (pero sin heladas). Las tierras de los ríos de Sudáfrica ofrecen un clima ideal y la producción de higos secos fue una empresa importante en la zona de regadío de Murrumbidgee en la década de 1920.

Los tomates, las fresas, el maíz dulce, los guisantes de nieve, la fruta de hueso y los cítricos tienen un sabor maravilloso cuando se recogen frescos del jardín y se comen de inmediato. Pero el mejor de todos es sin duda un higo recién recogido. Además de comer higos directamente del árbol, puede mezclarlos con una ensalada, servirlos con queso o doblarlos en una tarta de chocolate.

Con los higos, cuanto más maduros, mejor. A medida que los higos maduran se vuelven más dulces. En esta fase, están tan blandos que sería imposible transportarlos al mercado, por lo que los higos más sabrosos son los que usted mismo cultiva.

Los higos comestibles alcanzan unos 3 m de altura y 5 m de ancho, pero pueden ser más grandes. Necesitan un lugar soleado -el pleno sol es vital- y un suelo bien drenado. Los higos se pueden plantar prácticamente todo el año, pero como son de hoja caduca, hay buenas reservas disponibles en invierno, o puede cultivar los suyos propios en esa época a partir de un esqueje de madera dura.

También se pueden cultivar en grandes contenedores. Los higos son longevos, por lo que merece la pena dedicarles algo de tiempo cuando se plantan por primera vez. Tienen fama de ser prácticamente «imposibles de matar», pero esto sólo ocurre cuando están bien establecidos.

Para conseguir que sean a prueba de balas, asegúrese de que las plantas jóvenes se mantengan bien regadas, especialmente durante los periodos cálidos y secos. Aunque los árboles maduros toleran el frío y las heladas, proteja las nuevas plantaciones de las heladas hasta que hayan superado el metro de altura.

Las higueras tienen realmente pocos problemas si se les da un buen comienzo en la vida. Espere empezar a cosechar sus deliciosos higos madurados al sol 2-3 años después de la plantación. La mayoría de las variedades producen dos cosechas al año cuando están en pleno apogeo. La primera cosecha crece en la madera del año anterior y madura en verano. La segunda cosecha se forma en el nuevo crecimiento y madura en otoño.

La mayoría de los higos que cultivamos no necesitan un polinizador para dar fruto, sin embargo tendrá que ahuyentar a los pájaros. La red es probablemente el mejor método, pero revise las redes con regularidad para rescatar cualquier pájaro, lagarto u otros animales atrapados.

Los árboles se podan cuando son jóvenes para desarrollar varias ramas principales. Procura que tengan forma de paraguas para poder disfrutar de su sombra. Sin embargo, una vez establecidos, no hay necesidad de podar, excepto para mantener la forma y el tamaño general tal y como se desea, o para eliminar la madera más vieja. Si lo desea, puede recortarlos y formarlos en un tamaño manejable, cultivarlos como seto o incluso en espaldera.

Los higos tienen nombres evocadores. ¿Cómo podría alguien resistirse a un árbol que se llama Pavo Marrón, Génova Negro o Adriático Blanco? La variedad de higo que se cultiva y seca tradicionalmente es Smyrna.

El huerto de higos de Willabrand, en Hermitage, a las afueras de Adelaida (SA), tiene 12.000 árboles y cinco variedades: Archipal, Deanna, Spanish Desert, Brown Turkey y Black Genoa. Abren la granja a los visitantes que quieran recoger su propia fruta y también elaboran una amplia gama de productos de higo, desde higos bañados en chocolate hasta mermelada de higo y almendra.

El higo es un fruto blando, con forma de pera, de color verde, marrón o morado, en diferentes variedades. Es inusual en el sentido de que la flor nace dentro de la fruta – sí, la pulpa interior es en realidad muchas flores diminutas. Muchas variedades de higos tienen dos cosechas: la primera (o breba) se forma en la madera del año pasado. Verá los diminutos frutos latentes en el árbol durante el invierno. Más adelante, en verano, se produce una cosecha más abundante cuando se desarrolla el nuevo crecimiento.

Un higo se declara listo para comer cuando es suave al tacto y tiene un olor dulce. Busque frutos regordetes y, aunque la piel perfecta y sin marcas es atractiva, no descarte los frutos que presenten pequeñas arrugas o ligeros desgarros. La piel es muy frágil, más aún en las variedades de piel fina, por lo que hay que manipularla con cuidado.

No es necesario pelar los higos. Cómalos enteros o pártalos por la mitad, en cuartos o en rodajas según el uso que vaya a hacer de ellos.

Cuando están perfectamente maduros, los higos frescos son ambrosos. Pero el dulce y jugoso higo tiene un repertorio culinario maravillosamente diverso tanto en platos dulces como salados. El higo combina bien con los frutos secos (almendras, avellanas y nueces), el chocolate, la naranja, el requesón de cabra fresco e ingredientes salados y grasos como el queso azul y el jamón serrano. Puede añadirse en rodajas o en gajos a las ensaladas y a las tablas de quesos; escalfarlas enteras en un ligero jarabe de azúcar aromatizado con jengibre y canela, calentarlas en el horno con queso gorgonzola u hornearlas en tartas de frutas. Los higos también son una gran mermelada.