A finales de 2016, Ben tuvo una crisis nerviosa, desencadenada porque alguien se acercó demasiado a él en un tren abarrotado. Esto le provocó vívidos recuerdos de un grave trauma infantil ocurrido hace 30 años. Hasta entonces había tenido una vida exitosa: le había ido bien en la escuela, tenía una buena carrera y estaba casado con una familia. A principios de este año, Ben fue remitido a una clínica de traumatología de su hospital local y comenzó un tratamiento psicoterapéutico de desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR). Le sonaba, dice, «a brujería. ¿Cómo puede funcionar esto? ¿Te sientan delante de luces parpadeantes y eso te hace mejorar? Suena a alquimia».
El EMDR ha sido destacado recientemente por la cantante de pop Mel B, que se dice que se somete a la terapia para el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Hablando de su diagnóstico, una condición que había estado utilizando el sexo y el alcohol para auto-tratarse, dijo: «Sigo luchando, pero si puedo arrojar luz sobre el tema del dolor, el TEPT y las cosas que hacen los hombres y las mujeres para enmascararlo, lo haré». Sobre el EMDR, dijo: «Hasta ahora, me está ayudando mucho».
El EMDR funciona, dice Robin Logie, psicólogo clínico y antiguo presidente de la Asociación EMDR, ayudando al cerebro a procesar los recuerdos traumáticos; se utiliza principalmente como tratamiento para el TEPT, pero puede usarse para la depresión, la ansiedad, la adicción y las fobias. «La forma de hacerlo es hacer que la persona piense en un momento concreto. Por ejemplo, en el caso de un accidente de tráfico, podría ser el momento justo antes de ser atropellado. Les pedimos que describan qué creencia negativa tienen sobre sí mismos». Podría ser algo como: ‘No estoy seguro'». Preguntamos qué emoción parece ir con eso y dónde la sienten en su cuerpo».
Mientras la persona está haciendo todo esto, se le pide que mueva los ojos de un lado a otro – esto puede ser siguiendo el dedo del terapeuta, o siguiendo luces intermitentes. También puede hacerse sujetando un dispositivo en cada mano, que pulsa alternativamente. Cada serie puede repetirse 20 o 30 veces en cada sesión. «El recuerdo empieza a ser menos angustioso», dice. «Lo transforma de un recuerdo que antes te hacía sentir ansiedad o miedo, en un recuerdo que es como cualquier otro que normalmente no produciría una respuesta emocional. La gente empieza a ser más racional al respecto: ‘Entonces no estaba en una situación segura, pero ahora estoy a salvo'»
En las primeras fases del tratamiento, dice Ben: «Era como estar en el evento. Es como una especie de viaje en el tiempo. Todo el proceso de EMDR es como un flashback controlado: eres consciente de que estás aquí y ahora, pero también te sientes como si estuvieras en el cuerpo de entonces y reexperimentando como entonces. No estaba preparado para la naturaleza física y visceral de revivir la experiencia. Veía cosas, olía cosas. Sentía esta presión en mi frente y era desconcertante»
Dice que se sentía como un muñeco de ventrílocuo «porque las palabras que estaba usando para describir eran palabras de niños. Era como si el niño, la persona que experimentó el trauma, me utilizara como portavoz».
A medida que avanzaba el tratamiento, los recuerdos eran cada vez más vívidos y detallados. Como es lógico, ha sido un proceso difícil y la salud mental de Ben pareció empeorar antes de empezar a mejorar. Todavía está en tratamiento. «Es un proceso que me ha resultado realmente transformador», dice.
La EMDR fue descubierta por accidente a finales de los años 80 por una psicóloga estadounidense, Francine Shapiro, que se dio cuenta de que sus movimientos oculares, mientras miraba cosas en un paseo por un parque, parecían reducir las emociones negativas. Antes se consideraba controvertido, pero ahora es una opinión obsoleta, dice Melanie Temple, psiquiatra consultora y asesora de EMDR (su uso está aprobado por el National Institute for Health and Care Excellence).
Uno de los problemas de EMDR es que nadie puede explicar exactamente cómo funciona: una teoría es que los movimientos oculares imitan la fase de movimientos oculares rápidos del sueño, que es cuando se procesan los acontecimientos del día. «Entendemos que funciona en los modelos de procesamiento de información dentro del cerebro, pero no sabemos exactamente cómo», dice Temple. «Pero tampoco sabemos exactamente cómo funciona la terapia cognitivo-conductual (TCC). En realidad es lo mismo para todas las terapias».
No todo el mundo está preparado para la EMDR. «Si alguien ha tenido un simple trauma puntual, como un accidente, en su vida adulta, no es necesario hacer mucha preparación, pero también trabajamos con personas que tienen múltiples traumas que se remontan a la primera infancia», dice Logie. «Con personas así hay que hacer más preparación y la terapia durará más tiempo». Preparar a alguien para someterse a la EMDR puede incluir enseñarle técnicas de relajación y reforzar las estructuras de apoyo en su vida.
Si no se utiliza adecuadamente, dice Claudia Herbert, psicóloga clínica y directora gerente del Oxford Development Centre y autora de Overcoming Traumatic Stress: «Cualquier tipo de terapia puede ser re-traumatizante. Tiene que ser utilizada por alguien con la debida formación y experiencia para saber cuándo usarla y cuándo no». No se utilizaría con alguien que estuviera disociado -uno de los síntomas del TEPT-, cuando no está «conectado a tierra» en su cuerpo, o se siente desorientado. «Tendríamos que trabajar primero con la disociación antes de trabajar con EMDR».
Para Katherine Gilmartin, artista y activista de la salud mental de la familia, diagnosticada con un TEPT complejo como resultado de un abuso en la infancia, EMDR no podía comenzar inmediatamente. «Me pidieron que pensara en algún lugar en el que me hubiera sentido segura en el pasado. No había nada», dice. «Así que tuve que crear uno». Dice que el EMDR, al que se sometió una vez a la semana durante más de seis meses, fue «físicamente agotador». La experiencia intensificada de estar en esos recuerdos traumáticos hace que todo se arremoline y se produzcan pesadillas»
¿Fue difícil pasar por ello? «Sí, pero me sentí en control normalmente no me sentí en control. Es un trabajo duro y abierto. No es una solución para todo y tienes que confiar en la persona con la que lo haces». Para ella, ha supuesto una mejora. «Los lugares diferentes, o las cosas realmente tontas, que podían ser bastante desencadenantes ya no son un problema. Soy capaz de reconocer y comprender mis sentimientos en torno a lo que sea». Suelen ser cosas que reconoce de su infancia: una vez estaba en unos grandes almacenes y vio una planta de interior que no había visto en décadas. «Me sentí como si tuviera 10 años. No podía acercarme a ella y salí de la tienda». Ese tipo de cosas, dice, no sucederían ahora.
Temple solía trabajar para el ejército, donde la EMDR es una terapia estándar para las personas que sufren TEPT; ahora la practica para el NHS. La ventaja de la EMDR, según ella, es que: «Se adapta a mucha gente porque, a diferencia de la TCC, no tiene tareas. La EMDR está muy consolidada y se ofrece igualmente junto a la TCC centrada en el trauma, porque no hay una talla única para todos. Si uno de ellos no les conviene, pueden utilizar algo diferente, para que no sientan que no son tratables».
Aunque puede ser potente y eficaz, la gente no debe esperar una solución rápida mágica, dice. Ben se ha sometido a más de 30 sesiones y no sabe cuándo dejará de hacerlo. «Ha tenido un efecto enormemente beneficioso», dice. Aunque los dos o tres días que siguen a cada sesión son, dice, un «bajón», ha podido volver a trabajar a tiempo parcial. «He pasado de ser este muñeco de ventrílocuo para el niño que llevaba dentro, a ser un adulto que miraba lo que estaba pasando; estar realmente triste y molesto y enfadado por ello, pero tener una reacción emocional natural, en lugar de sentir la angustia de que me pasara a mí.»
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