El sistema de mercado funciona produciendo lo que los consumidores desean al menor coste. Estos deseos se comunican mediante los precios que los consumidores están dispuestos a pagar por los productos y servicios. La característica esencial del sistema de mercado es que la gente debe tener libertad: libertad para que los consumidores compren lo que quieren, y libertad para que los productores produzcan lo que los consumidores desean.
¿Qué se producirá?
Los productos y servicios son proporcionados por empresas, cuyo principal objetivo es obtener un beneficio. Para obtener un beneficio, una empresa debe ser capaz de vender su producto por más de lo que cuesta producirlo, incluyendo la compensación al emprendedor que puso en marcha la empresa, lo que, en términos económicos, se conoce como beneficio normal.
Beneficio normal = Compensación al emprendedor
Beneficio puro, o beneficio económico, = los ingresos totales de la empresa menos los costes económicos totales, incluyendo el beneficio normal.
Beneficio económico = Ingresos totales – Costes económicos totales
Los costes económicos incluyen los salarios pagados a los empleados, el alquiler o los pagos por el terreno o las instalaciones y otros factores de producción, los intereses de los préstamos y otros gastos de la empresa. El beneficio normal es simplemente la compensación al empresario por el coste de oportunidad de su trabajo, al igual que los salarios son la compensación a los empleados. El beneficio económico es el beneficio obtenido por encima del beneficio normal. Por supuesto, los empresarios consideran todos los beneficios como la misma cosa, como beneficio empresarial.
La distinción entre beneficio normal y económico parece arbitraria, pero es importante. Si una empresa sólo produce beneficios normales, entonces hay poca tentación para que otras empresas entren en el mercado; del mismo modo, hay poca tentación para que las empresas que ya están en el mercado salgan, ya que al menos están ganando un beneficio normal. Sin embargo, si los beneficios económicos son elevados, más empresas entrarán en el mercado para obtener estos elevados beneficios, ampliando así el sector. Pero la creciente competencia reducirá los beneficios económicos hasta que las empresas sólo obtengan un beneficio normal, momento en el que el sector dejará de expandirse. Por otra parte, si no hay beneficios económicos e incluso los beneficios normales son menores o inexistentes, las empresas abandonarán la industria para encontrar mercados más rentables, dejando sólo a los productores más eficientes para servir al mercado más pequeño.
Los empresarios tratan de obtener los mayores beneficios produciendo aquellos bienes o servicios que producen los mayores ingresos sobre el coste de su producción, produciendo lo que la sociedad quiere más y para lo que hay poca competencia. La soberanía del consumidor impulsa la demanda y la asignación de recursos, ya que es el consumidor quien determina en última instancia qué productos o servicios se ofrecerán, lo que, a su vez, determina cómo se asignan los escasos recursos económicos.
La demanda del mercado puede clasificarse como demanda de consumo o demanda derivada. Una demanda de consumo es la demanda de un producto o servicio por parte del consumidor. Una demanda derivada es la demanda por parte de las empresas de los insumos para producir ese producto o servicio. Así, por ejemplo, la gente demanda coches, lo que hace que los fabricantes de automóviles demanden acero, vidrio y los demás componentes necesarios para fabricar un automóvil. Esto, a su vez, hace que los fabricantes de acero y vidrio demanden la tierra, la maquinaria y otros insumos necesarios para producir su producto, y así sucesivamente. Así, la demanda de recursos escasos, como la tierra, el capital y la mano de obra, es una demanda derivada y depende de la demanda global de los consumidores. Esto explica en parte los ciclos económicos: cuando la economía comienza a expandirse, la demanda derivada aumenta, lo que incrementa los ingresos de todos los implicados, que salen a gastarlos, estimulando aún más la economía. Finalmente, la economía alcanza un pico y comienza a contraerse. Los ingresos disminuyen, y entonces la demanda disminuye, contrayendo aún más la economía, hasta que llega a un mínimo.
La competencia minimiza los costes económicos
Las empresas no sólo deben competir por los clientes, sino que también deben ser capaces de competir por los recursos económicos. Para ganar ambas competiciones, las empresas deben ser capaces de producir su producto por un coste mínimo. Esto maximiza sus beneficios y les permite competir por los recursos económicos para producir su producto.
La tecnología es un factor importante para reducir los costes. Para la mayoría de las empresas, la tierra y la mano de obra no varían tanto como la tecnología, por lo que los productores más rentables son los que mejor pueden utilizar la tecnología. La tecnología no sólo permite la producción más barata, sino que incluso determina lo que se puede producir, o lo que se puede producir de forma rentable.
Los precios determinan la distribución de bienes y servicios
Los bienes y servicios se distribuyen en función de lo que los consumidores están dispuestos a pagar. Los que estén dispuestos a pagar el precio de mercado podrán obtener el producto, pero no los que no puedan o quieran. Por lo tanto, lo que los consumidores comprarán dependerá de lo que deseen, de cuánto lo deseen y de sus ingresos. Obviamente, cuanto mayor sea su renta, más podrán comprar.
La demanda cambiante se comunica a través de los precios cambiantes
Cuando cambia la demanda de los consumidores, cambian los precios que están dispuestos a pagar. En otras palabras, la curva de demanda se desplaza. Cuando la demanda de un producto disminuye, los proveedores deben bajar sus precios para vender la misma producción. Esto ejercerá presión sobre los beneficios, o incluso puede eliminarlos, haciendo que las empresas abandonen el sector para buscar mejores oportunidades, lo que provocará un desplazamiento de la curva de la oferta, que reducirá la presión sobre los beneficios, ya que los proveedores que queden podrán cobrar un precio más alto al vender a las menos personas dispuestas a pagar el precio.
Un aumento de la demanda tendrá el efecto contrario: los precios más altos aumentarán los beneficios económicos, atrayendo a más empresas a la industria, desplazando la curva de oferta lo suficiente como para reducir el precio de equilibrio del mercado, en el que los proveedores obtendrán un beneficio normal.
La modificación de la demanda de los consumidores también modifica la demanda derivada. La disminución de la demanda de los consumidores reducirá la demanda derivada de los insumos necesarios para producir el producto. Estos cambios en la demanda derivada se filtrarán a través de la economía para, en última instancia, reducir los precios que estos productores están dispuestos a pagar por los factores de producción, como la tierra o la mano de obra, lo que disminuirá la cantidad de estos factores de producción utilizados para producir el producto menos demandado. Esto hará que estos recursos se destinen a otros usos más rentables. El aumento de la demanda de productos tendrá el efecto contrario.