Caballo de mar

«El caballito de mar tiene una cabeza que se parece a la de un caballo, la cola de un mono y una bolsa como la de un canguro. Y eso es sólo el comienzo de las formas en que los caballitos de mar son completamente únicos en el reino animal!»

El caballito de mar es una pequeña familia de especies de vertebrados que se encuentra en las aguas tropicales poco profundas y templadas de todo el mundo. El caballito de mar también se encuentra comúnmente alrededor de los arrecifes de coral, donde hay mucha comida y lugares para que el caballito de mar se esconda.

5 datos increíbles del caballito de mar!

• El caballito de mar es el pez más lento del mundo: Según el Libro Guinness de los Récords, el caballito de mar enano es el pez más lento del mundo. Su velocidad máxima es de sólo 60 pulgadas por hora: El caballito de mar tiene una forma que se identifica al instante y se parece muy poco a otras especies de peces. Sin embargo, el caballito de mar es un tipo de pez estrechamente relacionado con los peces pipa y los dragones de mar.

• Los caballitos de mar no tienen estómago: Los caballitos de mar tienen vías digestivas que carecen de estómago. Eso significa que tienen que comer casi continuamente para mantenerse vivos.

• Los caballitos de mar macho dan a luz: Es cierto, ¡los caballitos de mar machos se quedan embarazados y dan a luz a más de mil crías a la vez! Los caballitos de mar hembra ponen su huevo en una bolsa de los machos que es fecundada. Después de unas tres semanas de desarrollo de los embriones del caballito de mar, son expulsados de la bolsa del macho a un ritmo extremadamente rápido (¡querrás ver el vídeo sobre cómo es esto más abajo!)

• Los caballitos de mar son románticos y «bailarán» durante días antes de elegir a sus parejas: Muchas especies de caballitos de mar son monógamas, lo que significa que una sola pareja de macho y hembra se aparea durante toda su vida. Además, el cortejo de los caballitos de mar a menudo implica una «danza» que puede durar días antes de elegir a su pareja.

Clasificación y nombre científico de los caballitos de mar

El nombre científico de todos los caballitos de mar incluye su género, que es Hippocampus. El origen de Hippocampus es griego, y se traduce aproximadamente como ‘monstruo marino’. Ejemplos de especies individuales de caballitos de mar incluyen el caballito de mar enano con su nombre científico Hippocampus zosterae, y el caballito de mar cebra, Hippocampus zebra.

Los caballitos de mar pertenecen a la familia Syngnathidae, que a finales de 2020 incluía 322 especies identificadas, 12 de las cuales fueron descubiertas en la década anterior. El caballito de mar está estrechamente relacionado con los peces pipa y los dragones de mar. El caballito de mar no tiene escamas como la mayoría de los peces y en su lugar, el caballito de mar tiene una estructura ósea que se compone de pequeñas placas y se cubre con una fina capa de piel.

Especies de caballitos de mar: Tipos de caballitos de mar

Hay 46 especies reconocidas de caballitos de mar que se encuentran en todos los tipos de agua salada del mundo, a excepción de las regiones polares y las costas no templadas. Los caballitos de mar son, por lo general, animales pequeños de unos 10 cm de altura, aunque esto depende de la especie. Por ejemplo, el caballito de mar de vientre grande puede alcanzar las 14 pulgadas (35 cm) de longitud. A continuación, detallamos algunos tipos de caballitos de mar.

Caballito de mar enano (Hippocampus zosterae)

El caballito de mar enano vive en el Golfo de México, las Bahamas y Florida. Alcanza una longitud máxima de sólo 5 cm y ha sido nombrado el pez más lento del mundo por el Libro Guinness de los Récords. El caballito de mar enano es muy popular en los acuarios, pero se enfrenta a amenazas relacionadas con la pérdida de su hábitat.

Caballito de mar pigmeo (Hippocampus bargibanti)

El caballito de mar pigmeo vive en las islas indonesias de la costa del Pacífico occidental y en el norte de Australia, a profundidades que van de 16 a 40 metros. Prefiere vivir cerca de los corales blandos. Esta especie es uno de los hipocampos más pequeños, ya que mide un máximo de sólo 2,4 cm. El caballito de mar pigmeo tiene un aspecto único, con tubérculos rojos en forma de bulbo a lo largo de su cuerpo que le permiten mezclarse perfectamente con los arrecifes de coral y un hocico corto.

Caballito de mar de vientre grande (Hippocampus abdominalis)

El caballito de mar de vientre grande se encuentra en el sur de Australia y Nueva Zelanda. Esta especie puede alcanzar los 35 cm (14 pulgadas) de longitud, lo que la convierte en una de las mayores especies de caballitos de mar. Los caballitos de mar de vientre son nocturnos y viven en profundidades que oscilan entre los 0 y los 104 metros de agua.

El caballito de mar cebra (Hippocampus zebra)

El caballito de mar cebra recibe su nombre de sus rayas blancas y negras alternas que se parecen mucho a las cebras. La especie fue descrita por primera vez en 1964 y se sabe relativamente poco sobre ella. Se encuentra en la costa del estado australiano de Queensland a lo largo de los arrecifes y alcanza una longitud máxima de 8 cm.

Caballito de mar gigante (Hippocampus ingens)

El caballito de mar gigante alcanza hasta 30 cm (12 pulgadas), lo que lo hace ligeramente más pequeño que el caballito de mar barrigón. La especie vive en los arrecifes del Pacífico oriental. Su área de distribución se extiende desde el límite norte de San Diego hasta las Islas Galápagos. La especie fue evaluada por la UICN como Amenazada a finales de 2016.

El caballito de mar de Barbour (Hippocampus barbouri)

El caballito de mar de Barbour crece hasta 15 cm (6 in) y vive a lo largo de las islas y arrecifes cerca de Indonesia y Filipinas. La especie prefiere los arrecifes de coral duro. Fue evaluado en 2017 como Vulnerable por la UICN.

Caballito de mar jirafa (Hippocampus camelopardalis)

Encontrado desde Tanzania hasta Sudáfrica, el caballito de mar jirafa vive a lo largo de la costa africana en aguas que van hasta los 45 metros de profundidad. La especie prefiere las praderas marinas y los lechos de algas

El caballito de mar de cola de tigre (Hippocampus comes)

El caballito de mar de cola de tigre se encuentra en todas las aguas del sudeste asiático y puede crecer hasta casi 20 cm (8 pulgadas). La especie es monógama y vive en los arrecifes y en la vegetación acuática, como los jardines de esponjas. Con un rayado «tipo tigre» a lo largo de su cuerpo, la especie es una opción popular para los acuarios. Sin embargo, desde 2013 la especie ha sido evaluada como Vulnerable por la UICN.

Caballo de mar espinoso (Hippocampus histrix)

El caballito de mar espinoso recibe su nombre de los objetos «espinosos» que cubren su cuerpo. La especie tiene un hocico largo y uno de los rangos más distribuidos de todos los caballitos de mar. Se han identificado caballitos de mar espinosos en gran parte del Océano Pacífico y también en el Océano Índico. La UICN ha clasificado la especie como Vulnerable y se enfrenta a la amenaza de la destrucción de su hábitat.

Aspecto del caballito de mar

Los caballitos de mar son uno de los animales de aspecto más singular del mundo. Su cabeza se parece a la de un caballo, tienen una bolsa como la de un canguro y su cola es prensil para agarrar objetos, como la de un mono. Además, su cuerpo está cubierto por una serie de placas óseas y tienen unas diminutas «alas» (que son aletas dorsales) para guiarse lenta y torpemente por el agua.

Los hipocampos son maestros del camuflaje, ya que el color e incluso las texturas de las distintas especies coinciden con su entorno, lo que les ayuda a esconderse de los depredadores. Una especie, el caballito de mar pigmeo (Hippocampus bargibanti), tiene un camuflaje tan extremo que la especie fue descubierta por primera vez en 1970, después de que se recogiera la colonia de coral para un acuario y más tarde se descubriera que había una nueva especie de caballito de mar en el coral!

Los caballitos de mar se mueven a través de sus aletas dorsales, que parecen pequeñas «alas» en su espalda. Sin embargo, su movimiento es extremadamente lento y el Libro Guinness de los Récords ha clasificado al caballito de mar enano como el pez más lento del mundo. Durante las tormentas y las condiciones meteorológicas adversas, los caballitos de mar utilizan su cola prensil para agarrarse a los objetos y evitar ser zarandeados por las aguas agitadas.

El hocico del caballito de mar suele ser largo y delgado, lo que le permite hurgar en los corales y otra vegetación marina para aspirar pequeños invertebrados y otros alimentos. Sus mandíbulas están fusionadas y no mastican la comida.

Distribución y hábitat del caballito de mar

Los caballitos de mar se encuentran en todos los océanos del mundo, pero la mayoría de las especies residen en aguas tropicales o cálidas y templadas. La mayor concentración de especies se encuentra en el sudeste asiático y el Pacífico occidental, donde varias especies viven en diferentes hábitats.

En general, los caballitos de mar prefieren los entornos de coral blando y viven en arrecifes de alta mar que rara vez superan los 100 metros de profundidad. Sin embargo, los hábitats en los que se puede encontrar esta especie incluyen algas, hierba marina, aguas abiertas, lechos de hierba y muchos otros entornos que cuentan con vegetación acuática a la que el caballito de mar puede aferrarse o con la que puede mezclarse.

Los caballitos de mar tienen una serie de características distintivas que les ayudan a sobrevivir en sus entornos marinos. El caballito de mar tiene un largo hocico para succionar el alimento y una larga cola que utiliza tanto para desplazarse por el agua como para aferrarse al coral y a las plantas acuáticas, lo que hace enroscando esta larga cola alrededor de las cosas para anclarse.

Predadores y presas del caballito de mar

El caballito de mar es principalmente un animal carnívoro. Succiona el alimento en su cuerpo a través de su hocico alargado que carece de dientes o de la capacidad de masticar. El caballito de mar se alimenta principalmente de camarones de salmuera, plancton y pequeñas especies de peces. Aunque es principalmente carnívoro, el caballito de mar se alimenta ocasionalmente de plantas como algas. Debido a que el caballito de mar carece de estómago, tiene que alimentarse casi continuamente, ¡a veces consume una cuarta parte de su peso corporal en un solo día!

Debido al pequeño tamaño y a la vulnerabilidad del caballito de mar, éste tiene numerosos depredadores en su entorno natural. Crustáceos como cangrejos, peces y rayas son depredadores comunes del caballito de mar. También se han descubierto especies de peces depredadores, como el atún rojo, con caballitos de mar en su estómago. Sin embargo, los seres humanos que recolectan el caballito de mar para su uso en medicina son su principal amenaza (ver más en nuestra sección de población y estado de conservación).

El caballito de mar también es vulnerable al mal tiempo, ya que en las tormentas, los caballitos de mar a menudo son arrojados desde el lugar al que se aferraban hasta la orilla.

Reproducción y duración de la vida del caballito de mar

El caballito de mar es más conocido por el notable hecho de que el macho es el que realmente lleva los huevos antes de que eclosionen. En la mayoría de las demás especies animales es la hembra la que protege a las crías hasta su nacimiento. En cambio, el caballito de mar hembra pone sus huevos (entre 5 y más de 1.000 huevos dependiendo de la especie de caballito de mar), en la bolsa de cría del macho, donde permanecen hasta que eclosionan dentro de unas 3 a 6 semanas después.

El proceso de parto se ilustra mejor en un breve vídeo, que puedes ver a continuación:

Después de nacer, las crías de caballito de mar se aferran a los objetos pero son extremadamente susceptibles a los depredadores. En general, un porcentaje muy bajo de crías de caballito de mar (llamadas «alevines») sobreviven. Esto depende de la especie, pero para algunas puede ser inferior al 1%.

Muchas especies de caballitos de mar son monógamas, lo que significa que los machos y las hembras se emparejan de por vida. Las especies de caballitos de mar también son famosas por sus rituales de cortejo deliberados que pueden durar desde horas hasta días.

El cortejo se basa en una «danza» sincronizada. Los machos y las hembras cierran sus colas prensiles y realizan movimientos sincronizados, a menudo cambiando de color. Esta «danza» puede durar varios días en los que los machos y las hembras siguen un patrón de natación similar.

Estado de la población y la conservación del caballito de mar

A finales de 2020, dos especies de caballitos de mar están catalogadas como en peligro de extinción y 12 están identificadas como vulnerables por la UICN. Las principales amenazas para la especie incluyen la pérdida de hábitat y su uso en la medicina tradicional china.

La pérdida de arrecifes de coral y también de fondos marinos que albergan al caballito de mar ha acelerado el declive de muchas especies en las últimas décadas. Un estudio sobre el caballito de mar blanco descubrió que la importante pérdida de hábitat era el principal factor que contribuía a la disminución de la población.

Además, la medicina tradicional oriental (que abarca varios países) valora los caballitos de mar secos por sus supuestos beneficios para la impotencia y otros trastornos médicos. No se conoce ninguna base científica para estas afirmaciones, pero el caballito de mar seco se vende casi al precio del oro en muchos mercados asiáticos. La sobrepesca para la medicina tradicional ha ejercido presión sobre muchas especies, incluidos los caballitos de mar pigmeos.

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