Amoeby jsou jednobuněční prvoci z řádu Amoebida. Skládají se z masy buněčné tekutiny obklopené membránou a obsahující jedno nebo více jader (v závislosti na druhu), jakož i další buněčné organely, například potravní vakuoly.
Slovo améba je odvozeno z řeckého slova ameibein (měnit), které popisuje nejsnáze rozlišitelný znak améby, neustálou změnu tvaru opakovanou tvorbou pseudopodů (řecky: falešné nohy).
Pseudopodový pohyb je založen na neustálé změně stavu protoplazmy proudící do přívěsku podobného noze. Vnitřní tekutina (endoplazma) pod tlakem vnějšího gelu (ektoplazmy) proudí v buňce vpřed. Když endoplazma dosáhne špičky vyvíjejícího se pseudopodu, je tekutina tlačena zpět proti ektoplazmě a mění se v gel. Po návratu do těla buňky se nově vytvořený gel z ektoplazmy přemění zpět na tekutou endoplazmu a opět proudí vpřed pod tlakem vnějšího gelu.
Pseudopody plní dvě důležité funkce – lokomoci a zachycování potravy, což jsou činnosti, které spolu často souvisejí. Améby používají své pseudopody k přijímání potravy metodou zvanou fagocytóza (řecky fagein, jíst).
Proudění protoplazmy uvnitř pseudopodů posouvá amébu vpřed. Když se organismus dotkne částice potravy, pseudopody ji obklopí. Poté, co améba potravu obklopí, umožní otvor v membráně průchod částice potravy do buňky. Uvnitř buňky je potrava uzavřena v potravních vakuolách, strávena enzymy a amébou asimilována. Částice, které nejsou přijatelné jako potrava, améba vyloučí.
Organismy obecně označované termínem „améba“ patří do fylogeneze Protozoa, třídy Mastigophora, která zahrnuje organismy s bičíky (bičíkaté pohybové orgány), jako je Chlamydomonas angulosa, a také organismy s pseudopody. Do třídy Sarcodina, jejímž hlavním rozlišovacím znakem je téměř univerzální přítomnost pseudopodů, patří nejznámější prvok Amoeba proteus.
Třída Rhizopoda (v některých klasifikacích podtřída Sarcodina) obsahuje všechny běžné „nahé améby“, které jsou buď trubicovité, nebo poněkud zploštělé. Pohybují se pomocí protoplazmatického toku, vytvářením pseudopodií nebo postupováním jako jedna masa. Rhizopoda zahrnuje také sarkodinidy známé jako obří améby a testové formy (ty, které mají testy nebo schránky). Některé zdánlivě „nahé“ améby mají povlaky různého druhu, například šupiny, slizovité vrstvy zvané glykokalice nebo složitá vlákna mnohem menší než šupiny.
Kromě nahých forem má mnoho druhů améb testy (tvrdé povlaky) a označují se jako schránkované améby. Většina těchto obalených améb je řazena do řádu Arcellinida. Mají test s jedním otvorem a jsou to převážně sladkovodní organismy. Schránkované améby se živí různými organismy, například bakteriemi, řasami a jinými prvoky.
Většina příslušníků řádu Amoebida žije volně ve sladké nebo slané vodě či v půdě a požírá bakterie. Větší zástupci se živí také řasami a jinými prvoky. Některé améby této skupiny jsou pro člověka patogenní.
Čeleď Amoebidae zahrnuje převážně sladkovodní druhy, jejichž pseudopodní pohyb je buď monopodní (celá protoplazmatická hmota se pohybuje vpřed), nebo polypodní (několik pseudopodů postupuje současně). Jeden z členů, Amoeba proteus, se běžně používá pro výuku a výzkum buněčné biologie. Chaos carolinense, jeden z větších druhů, má více jader a může dosahovat délky až 3 mm (0,12 palce).
Družina Hartmannellidae zahrnuje malé a středně velké améby, které se pohybují vpřed monopodiálně, postupují stálým tokem. Živí se bakteriemi, i když některé druhy rodu Saccamoeba se živí také jednobuněčnými řasami.
Čeleď Entamoebidae zahrnuje většinu obligátně endozoických (parazitujících uvnitř hostitele) organismů rodu Amoebida, včetně Entamoeba histolytica. Amebióza (infekce E. histolytica) je závažné střevní onemocnění nazývané také amébová úplavice. Je charakterizována průjmem, horečkou a dehydratací. Ačkoli se amebióza obvykle omezuje na střevo, může se rozšířit i do jiných částí těla, zejména do jater.
E. histolytica existuje buď jako trofozoit, nebo jako cysta. Trofozoit je pohyblivý, má jedno jádro a žije ve střevě. Z těla se vylučuje při průjmech, ale mimo hostitele nemůže přežít. Forma cysty, která se skládá z kondenzované protoplazmy obklopené ochrannou stěnou, se vytváří ve střevě, může přežívat mimo hostitele, a dokonce odolává žaludeční kyselině, pokud je pozřena s potravou nebo kontaminovanou vodou. Po vstupu do střeva se E. histolytica množí pomocí binárního dělení.
Další čeleď, Acanthamoebidae (v podřádu Amoebida Acanthopodina), zahrnuje rody Acanthamoeba, které jsou často izolovány ze sladké vody a půdy. Acanthamoeba způsobuje primární amébovou meningoencefalitidu (PAM, zánět mozku a jeho ochranných membrán), zejména u nemocných osob, jejichž imunitní systém je oslaben. Akantamébové infekce byly zjištěny ve sladké vodě, horkých vanách, půdě a domácích roztocích na kontaktní čočky. V posledním případě způsobila kontaminace roztoku kontaktních čoček tímto organismem keratitidu, zánět rohovky doprovázený bolestí a rozmazaným viděním. Těžké případy mohou vyžadovat transplantaci rohovky nebo dokonce odstranění oka.
Negleria fowleri, příslušník řádu Schizopyrenida, je obzvláště nebezpečný lidský parazit, který způsobuje rychle smrtelnou PAM u lidí koupajících se ve vyhřívané vodě nebo v teplých sladkovodních rybnících a jezerech, především na jihu Spojených států. Naegleria i Acanthamoeba se dostávají přes nosní sliznici a po nervech se šíří do mozku
.