Benny Goodman byl prvním slavným kapelníkem swingové éry, přezdívaným „král swingu“, a jeho nástup znamenal začátek této éry. Byl vynikajícím klarinetistou, jehož osobitá hra dávala identitu jak jeho big bandu, tak menším jednotkám, které současně vedl. Byl nejpopulárnější osobností prvních let swingové éry a vystupoval až do své smrti o 50 let později.
Goodman byl synem ruských přistěhovalců Davida Goodmana, krejčího, a Dory Rezinsky Goodmanové. První lekce hry na klarinet začal brát v deseti letech v synagoze, poté se připojil ke kapele v Hull House, domově osadníků. Ve dvanácti letech debutoval jako profesionál a ve čtrnácti opustil střední školu, aby se mohl stát hudebníkem. V 16 letech, v srpnu 1925, se připojil ke skupině Bena Pollacka, s níž v prosinci 1926 pořídil své první vydané kapelní nahrávky. První nahrávky pod vlastním jménem pořídil v lednu 1928. Ve dvaceti letech, v září 1929, odešel od Pollacka, aby se usadil v New Yorku a pracoval jako hudebník na volné noze při nahrávání, v rozhlase a v kapelách broadwayských muzikálů. Nahrával také pod svým jménem s pickupovými kapelami, poprvé se dostal do hitparád s písní „He’s Not Worth Your Tears“ (zpěv Scrappy Lambert) na Melotone Records v lednu 1931. Na podzim roku 1934 podepsal smlouvu s Columbia Records a počátkem roku 1934 se dostal do první desítky s písní „Ain’t Cha Glad?“. (zpěv Jack Teagarden), „Riffin‘ the Scotch“ (zpěv Billie Holiday) a „Ol‘ Pappy“ (zpěv Mildred Bailey) a na jaře s „I Ain’t Lazy, I’m Just Dreamin'“ (zpěv Jack Teagarden).
Tyto úspěchy na deskách a nabídka vystupovat v Billy Rose’s Music Hall inspirovaly Goodmana k zorganizování stálého vystupujícího orchestru, který poprvé vystoupil 1. června 1934. Jeho instrumentální nahrávka „Moon Glow“ se v červenci dostala na první místo a na podzim zaznamenal další dva hity v Top Ten s instrumentálkami „Take My Word“ a „Bugle Call Rag“. Po čtyřapůlměsíčním pobytu v Music Hall podepsal smlouvu na sobotní večerní pořad Let’s Dance v rádiu NBC, kde hrál poslední hodinu tříhodinového pořadu. Během šesti měsíců, které strávil v tomto pořadu, získal dalších šest hitů v Top Ten u společnosti Columbia, poté přešel k RCA Victor, pro kterou do konce roku nahrál dalších pět hitů v Top Ten.
Po odchodu z Let’s Dance podnikl Goodman v létě 1935 národní turné. Nebylo nijak zvlášť úspěšné, dokud nedorazil na západní pobřeží, kde jeho segment Let’s Dance zazněl o tři hodiny dříve než na východním pobřeží. Jeho vystoupení v Palomar Ballroom nedaleko Los Angeles 21. srpna 1935 mělo velkolepý úspěch a je připomínáno jako datum, kdy začala éra swingu. Od listopadu se přesunul na šestiměsíční rezidenci do hotelu Congress v Chicagu. V roce 1936 zaznamenal 15 hitů v Top Ten, včetně hitů „It’s Been So Long“, „Goody-Goody“, „The Glory of Love“, „These Foolish Things Remind Me of You“ a „You Turned the Tables on Me“ (všechny zpívala Helen Ward). Stal se moderátorem rozhlasového seriálu The Camel Caravan, který běžel až do konce roku 1939, a v říjnu 1936 orchestr debutoval ve filmu The Big Broadcast z roku 1937. Ve stejném měsíci zahájil Goodman rezidenci v hotelu Pennsylvania v New Yorku.
Další Goodmanův hit číslo jedna z února 1937 obsahoval zpěv Elly Fitzgeraldové a byl prvním hitem kapely s novým trumpetistou Harrym Jamesem. Byl to také první ze šesti hitů v Top Ten během roku, včetně hitparádového „This Year’s Kisses“ (zpěv Margaret McCrae). V prosinci se skupina objevila v dalším filmu, Hollywood Hotel. Vrchol Goodmanovy slávy ve třicátých letech přišel 16. ledna 1938, kdy vystoupil na koncertě v Carnegie Hall, ale během roku zaznamenal ještě 14 hitů v Top Ten, mezi nimiž byly jedničky „Don’t Be That Way“ (instrumentálka) a „I Let a Song Go out of My Heart“ (zpěv Martha Tilton), stejně jako strhující instrumentálka „Sing, Sing, Sing (With a Swing)“, která byla později uvedena do Síně slávy Grammy.
V roce 1939 ztratil Goodman takové významné instrumentalisty, jako byli Gene Krupa a Harry James, kteří odešli a založili vlastní kapely, a čelil značné konkurenci nově se objevivších kapelníků, jako byli Artie Shaw a Glenn Miller. Přesto se mu během roku podařilo získat osm hitů v první desítce žebříčku, včetně hitu „And the Angels Sing“ (zpěv Martha Tilton), dalšího hitu uvedeného do Síně slávy Grammy. Na podzim se vrátil k vydavatelství Columbia Records. V listopadu se objevil v broadwayském muzikálu Swingin‘ the Dream, kde vedl sextet. Představení nemělo dlouhého trvání, ale přineslo mu píseň „Darn That Dream“ (zpěv Mildred Baileyová), která se v březnu 1940 dostala na první místo. Byl to první z pouhých tří hitů, které v roce 1940 zaznamenal v Top Ten, jeho postup zpomalila nemoc; v červenci se dočasně rozloučil a podstoupil operaci vyhřezlé ploténky, reorganizoval se až v říjnu. V roce 1941 zaznamenal dva hity v Top Ten, z nichž jeden byl hit „There’ll Be Some Changes Made“ (zpěv Louise Tobin), a vrátil se do rádia s vlastní show. Mezi jeho tři hity v Top Ten v roce 1942 patřily „Somebody Else Is Taking My Place“ (zpěv Peggy Lee) a instrumentálka „Jersey Bounce“. Objevil se také ve filmu Syncopation, který byl uveden do kin v květnu.
Vstup USA do druhé světové války a nástup zákazu nahrávání, který vyhlásila Americká federace hudebníků v srpnu 1942, ztížil situaci všem interpretům. Goodmanovi se podařilo v roce 1943 získat několik hitů v Top Ten, včetně čísla jedna „Taking a Chance on Love“ (zpěv Helen Forrest), které pocházely z materiálu nahraného před začátkem zákazu. Volný čas využil k práci ve filmech, během roku se objevil ve třech: The Powers Girl (leden), Stage Door Canteen (červenec) a The Gang’s All Here (prosinec).
Goodman se rozpadl v březnu 1944. V září se objevil ve filmu Sweet and Low-Down a hrál s kvintetem v broadwayské revue Seven Lively Arts, která měla premiéru 7. prosince a odehrála 182 představení. Mezitím byla urovnána stávka odborů hudebníků, což mu umožnilo vrátit se do nahrávacího studia. V dubnu 1945 se jeho kompilační album Hot Jazz dostalo do první desítky nově zavedené albové hitparády. Reorganizoval svůj big band a během roku zaznamenal tři hity v Top Ten, mezi nimi i „Gotta Be This or That“ (zpěv Benny Goodman), který se jen těsně nedostal na první místo. „Symphony“ (zpěv Liza Morrow) se na začátku roku 1946 také přiblížila prvnímu místu a Benny Goodman Sextet Session se v květnu 1946 dostal na první místo albové hitparády. V letech 1946-1947 Goodman moderoval rozhlasový seriál s Victorem Borgem a pokračoval v nahrávání, přičemž přešel ke Capitol Records. V říjnu 1948 se objevil ve filmu A Song Is Born a mezitím ve svém big bandu experimentoval s bebopem. V prosinci 1949 se však rozpadl, i když nadále dočasně organizoval skupiny pro turné a nahrávání.
Jestliže populární hudba Goodmana v roce 1950 do značné míry minula, jeho publikum se neunavilo poslechem jeho letité hudby. Objevil nahrávku, která byla pořízena z jeho koncertu v Carnegie Hall v roce 1938, a Columbia Records ji v listopadu 1950 vydala na LP pod názvem Carnegie Hall Jazz Concert, Vol. 1 & 2. Album strávilo rok v hitparádách, stalo se do té doby nejprodávanějším jazzovým albem vůbec a později bylo uvedeno do síně slávy Grammy. Následovalo album airchecků Benny Goodman 1937-1938: Jazz Concert No. 2, se v prosinci 1952 dostalo na první místo. Rozmach 12″ LP desek s vysokým rozlišením vedl Goodmana k tomu, že své hity znovu nahrál pro album B.G. in Hi-Fi vydavatelství Capitol, které se v březnu 1955 dostalo do první desítky. O rok později se do Top Ten dostalo další album s reedicemi, a to album se soundtrackem k životopisnému filmu The Benny Goodman Story, v němž ho ztvárnil Steve Allen, ale daboval ho vlastní hrou.
Po turné po Dálném východě v letech 1956-1957 vystupoval Goodman stále častěji v zámoří. Výsledkem jeho turné po SSSR v roce 1962 bylo album Benny Goodman in Moscow, které se dostalo do hitparád. V roce 1963 uspořádala společnost RCA Victor studiové setkání kvarteta Bennyho Goodmana z třicátých let, v němž účinkovali Goodman, Gene Krupa, Teddy Wilson a Lionel Hampton. Výsledkem bylo album Together Again z roku 1964! V pozdějších letech nahrával Goodman méně často, i když v roce 1971 se dostal do hitparád s albem Benny Goodman Today, nahraným živě ve Stockholmu. Jeho posledním albem, které vydal před svou smrtí na infarkt ve věku 77 let, byl televizní soundtrack Let’s Dance, který získal nominaci na Grammy za nejlepší jazzový instrumentální výkon v kategorii Big Band.
Goodmanova dlouhá kariéra a jeho populární úspěch zejména ve 30. a 40. letech vyústily v obrovský katalog. Jeho hlavní nahrávky vyšly u společností Columbia a RCA Victor, ale Music Masters vydala řadu archivních disků z jeho osobní sbírky a mnoho malých vydavatelství vydalo airchecky. Nahrávky nadále ukazují Goodmanův pozoruhodný talent jako instrumentalisty i jako kapelníka.