Některé staroegyptské hrobky obsahují miliony mumifikovaných ibisů neboli hákoploutvých pobřežních ptáků obětovaných na počest boha Thotha s hlavou ibise. Původ těchto ptačích mumií byl dlouho nejasný, ale nyní nový genetický průzkum publikovaný v časopise PLoS ONE naznačuje, že naprostá většina obětních ptáků pocházela z volné přírody.
Archeologové měli již dříve podezření, že africký ibis posvátný (Threskiornis aethiopicus) byl chován v domácích podmínkách, aby vzniklo neuvěřitelné množství mumií nalezených po celém Egyptě. Ale zatímco vědci našli zařízení, kde starověcí lidé chovali kočky, psy a dokonce krokodýly výhradně za účelem mumifikace, o podobně rozsáhlých líhních ibisů neexistují žádné archeologické důkazy.
Antoaneta Roussi z National Geographic uvádí, že existují písemné doklady o tom, že se ve starověkém Egyptě ve velkém chovali ibisové. Přesto nejnovější poznatky naznačují, že tyto ptačí farmy sloužily jednoduše jako polodomky pro divoké ibisy v zajetí určené k rituálnímu obětování.
Pro lepší určení původu ibisů vědci sekvencovali DNA 40 mumifikovaných ptáků nalezených v šesti zhruba 2 500 let starých katakombách. Tým rovněž analyzoval genetické vzorky z 26 moderních posvátných ibisů shromážděných po celé Africe. Podle tiskové zprávy poskytlo 14 mumií kompletní sekvence a u všech moderních vzorků byly nalezeny kompletní mitochondriální genomy.
Domestikace, a to i po relativně krátkou dobu, zanechává stopy v genech zvířat – druhy se stávají méně geneticky rozmanitými v důsledku příbuzenského křížení a omezeného výběru partnera. Vzhledem k tomu, že DNA použitá ve studii odhalila podobnou úroveň genetické rozmanitosti mezi mumifikovanými a moderními ptáky, je podle vědců nepravděpodobné, že by staří Egypťané provozovali rozsáhlé chovy zaměřené na ibisy.
„Překvapivě a navzdory milionům nalezených mumií nebyly uvnitř DNA ibisů nalezeny žádné známky dlouhodobého příbuzenského křížení,“ říká vedoucí autorka Sally Wasefová z Griffithovy univerzity v Austrálii pro Newsweek Aristos Georgiou. „S největší pravděpodobností to naznačuje, že kněží zkrotili divoké populace prostřednictvím potravních lákadel v jejich přirozeném prostředí, jako jsou jezera nebo mokřady v blízkosti chrámů.“
Jak Wasefová vysvětluje Nicole Davisové z Guardianu, jak Tuna el-Gebel, tak Jezero faraonů poblíž Sakkáry – místa, kde archeologové objevili čtyři a 1,5 milionu ibisů – se nacházejí v blízkosti chrámů.75 milionů ibisových mumií – se nacházejí u bažin, které mohly sloužit k přilákání divokých ibisů.
Odborník na starověkou DNA Pontus Skoglund z Institutu Francise Cricka označuje práci týmu za působivou, ale upozorňuje, že pokud byla ibisí líheň dostatečně velká, mohla v průběhu času podporovat vyšší úroveň genetické rozmanitosti. Podle Davise je dalším možným vysvětlením výsledků studie to, že se divocí ptáci příležitostně křížili s ptáky z líhní, a tím osvěžovali genofond.
Archeolog Francisco Bosch-Puche z Oxfordské univerzity objevil během své kariéry tisíce ibisových mumií. V rozhovoru s Roussiovou z National Geographic říká, že zranění pozorovaná na některých ibisích mumiích odpovídají těm, která utrpěli ptáci chovaní v moderních továrních farmách.
„Stále mluvíme o milionech zvířat na různých místech po celém Egyptě,“ dodává Bosch-Puche, „takže spoléhat se jen na lov divokých mě nepřesvědčuje.“
Wasef Davisovi říká, že v Egyptě nikdy nebyly nalezeny žádné líhňové struktury pro chov ibisů. Poukazuje také na to, že v mnoha případech mumie ibisů neobsahují kompletní ptáky, ale jsou obaleny jednotlivými pery nebo kousky vaječné skořápky. To je podle ní známkou toho, že ptáků bylo někdy málo – což je nepravděpodobný scénář, pokud byli ibisové skutečně chováni hromadně.
Africký ibis posvátný vyhynul v Egyptě kolem roku 1850. Dnes se však sesterský druh tohoto ptáka, australský bílý ibis (do 90. let 20. století klasifikovaný jako stejný druh), volně pohybuje po celém kontinentu. Na rozdíl od svého uctívaného příbuzného má australský druh spíše nevalnou pověst: Díky svému nepříliš posvátnému zvyku jíst z popelnic se tomuto ptáku běžně přezdívá „slepice z popelnice“.
.