Algunas tumbas del Antiguo Egipto contienen millones de ibis momificados, o aves costeras de pico ganchudo sacrificadas en honor al dios Thot, con cabeza de ibis. El origen de estas momias aviares no ha estado claro durante mucho tiempo, pero ahora, un nuevo estudio genético publicado en la revista PLoS ONE sugiere que la gran mayoría de las aves de sacrificio procedían de la naturaleza.
Los arqueólogos habían sospechado anteriormente que el ibis sagrado africano (Threskiornis aethiopicus) se criaba en casa para producir el increíble número de momias encontradas en todo Egipto. Pero, aunque los investigadores han encontrado instalaciones en las que los antiguos criaban gatos, perros e incluso cocodrilos con el único fin de momificarlos, no hay pruebas arqueológicas de criaderos de ibis a gran escala similares.
Antoaneta Roussi, de National Geographic, informa de que hay algunas pruebas escritas de operaciones de ibis a gran escala en el antiguo Egipto. Sin embargo, los últimos descubrimientos sugieren que estas granjas de aves simplemente actuaban como casas de acogida para los ibis salvajes cautivos que iban a ser sacrificados ritualmente.
Para determinar mejor los orígenes de los ibis, los investigadores secuenciaron el ADN de 40 aves momificadas encontradas en seis catacumbas de aproximadamente 2.500 años de antigüedad. El equipo también analizó muestras genéticas de 26 ibis sagrados modernos recogidos en toda África. Según un comunicado de prensa, 14 de las momias produjeron secuencias completas, y todas las muestras modernas produjeron genomas mitocondriales completos.
La domesticación, incluso durante periodos de tiempo relativamente cortos, deja una marca en los genes de los animales, y las especies se vuelven menos diversas genéticamente debido a la endogamia y a la restricción de la elección de pareja. Dado que el ADN utilizado en el estudio reveló niveles similares de diversidad genética entre las aves momificadas y las modernas, los científicos afirman que es poco probable que los antiguos egipcios llevaran a cabo operaciones de cría a gran escala centradas en los ibis.
«Sorprendentemente, y a pesar de los millones de momias encontradas, no se encontraron signos de endogamia a largo plazo dentro del ADN de los ibis», dice la autora principal, Sally Wasef, de la Universidad de Griffith en Australia, a Aristos Georgiou de Newsweek. «Lo más probable es que eso sugiera que los sacerdotes domesticaban a las poblaciones salvajes mediante tentaciones alimenticias dentro de sus hábitats naturales, como los lagos o humedales cercanos a los templos».»
Como explica Wasef a Nicola Davis de The Guardian, tanto Tuna el-Gebel como el Lago de los Faraones, cerca de Saqqara -sitios en los que los arqueólogos han desenterrado cuatro y 1.75 millones de momias de ibis, respectivamente- están situados junto a pantanos que podrían haber sido utilizados para atraer a los ibis salvajes.
El experto en ADN antiguo Pontus Skoglund, del Instituto Francis Crick, califica el trabajo del equipo de impresionante, pero señala que si un criadero de ibis era lo suficientemente grande, podría haber sido capaz de soportar un mayor nivel de diversidad genética con el tiempo. Según Davis, otra posible explicación de los resultados del estudio es que las aves silvestres se cruzaran ocasionalmente con las del criadero, refrescando así la reserva genética.
El arqueólogo Francisco Bosch-Puche, de la Universidad de Oxford, ha descubierto miles de momias de ibis a lo largo de su carrera. En declaraciones a Roussi, de National Geographic, afirma que las lesiones observadas en ciertas momias de ibis coinciden con las que sufren las aves criadas en las modernas granjas industriales.
«Seguimos hablando de millones de animales en distintos lugares de todo Egipto», añade Bosch-Puche, «por lo que confiar sólo en la caza de los salvajes no me convence».
Wasef dice a Davis que nunca se han encontrado en Egipto estructuras de incubación para criar ibis. También señala que, en muchos casos, las momias de ibis no contienen aves completas, sino que están envueltas en plumas sueltas o trozos de cáscara de huevo. Esto, dice, es una señal de que las aves eran a veces escasas -un escenario improbable si los ibis se criaban en masa.
El ibis sagrado africano se extinguió en Egipto alrededor de 1850. Pero hoy en día, la especie hermana de este pájaro, el ibis blanco australiano (clasificado como la misma especie hasta la década de 1990), vaga libremente por todo el continente. A diferencia de su venerado pariente, la especie australiana tiene una reputación bastante deslucida: Gracias a su hábito no tan sagrado de comer de los cubos de basura, el ave recibe el apodo de «pollo de cubo».