Nogle gamle egyptiske grave indeholder millioner af mumificerede ibiser, eller krognæbbede kystfugle, der blev ofret til ære for den ibishovede gud Thoth. Oprindelsen af disse fuglemumier har længe været uklar, men nu tyder en ny genetisk undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet PLoS ONE på, at langt de fleste af offerfuglene kom fra naturen.
Arkæologer havde tidligere mistanke om, at den afrikanske hellige ibis (Threskiornis aethiopicus) blev opdrættet som tamfugl for at producere det utrolige antal mumier, der blev fundet i hele Egypten. Men mens forskerne har fundet faciliteter, hvor de gamle mennesker opdrættede katte, hunde og endda krokodiller med det ene formål at mumificere dem, er der ingen arkæologiske beviser for tilsvarende storstilede ibis-klækkerier.
National Geographic’s Antoaneta Roussi rapporterer, at der er nogle skriftlige beviser for, at der har fundet storstilede ibis-aktiviteter sted i det gamle Egypten. Alligevel tyder de seneste resultater på, at disse fuglefarme blot fungerede som mellemstationer for vilde ibiser i fangenskab, der skulle ofres rituelt.
For bedre at kunne indkredse ibisernes oprindelse har forskerne sekventeret DNA fra 40 mumificerede fugle, der blev fundet i seks ca. 2500 år gamle katakomber. Holdet analyserede også genetiske prøver fra 26 moderne hellige ibiser indsamlet over hele Afrika. Ifølge en pressemeddelelse gav 14 af mumierne fuldstændige sekvenser, og alle de moderne prøver gav fuldstændige mitokondrielle genomer.
Domesticering, selv i relativt korte perioder, efterlader et spor i dyrenes gener, idet arterne bliver mindre genetisk mangfoldige på grund af indavl og begrænset valg af partner. Da det DNA, der blev brugt i undersøgelsen, afslørede lignende niveauer af genetisk diversitet blandt mumificerede og moderne fugle, siger forskerne, at det er usandsynligt, at de gamle egyptere udførte landbrug i stor skala med fokus på ibiser.
“Overraskende nok, og på trods af de millioner af mumier, der blev fundet, blev der ikke fundet tegn på langvarig indavl i ibis-DNA’et”, siger hovedforfatter Sally Wasef fra Griffith University i Australien til Newsweek’s Aristos Georgiou. “Det mest sandsynlige er, at det tyder på, at præsterne tæmte de vilde populationer gennem fristelser af mad i deres naturlige levesteder, såsom søer eller vådområder tæt på templerne.”
Som Wasef forklarer til Nicola Davis fra The Guardian, er både Tuna el-Gebel og Faraoernes sø nær Saqqara – steder, hvor arkæologer har udgravet fire og 1.75 millioner ibismumier – ligger ved sumpe, der kunne have været brugt til at tiltrække vilde ibiser.
Ancient DNA-ekspert Pontus Skoglund fra Francis Crick Institute kalder holdets arbejde imponerende, men påpeger, at hvis et ibis-klækkeri var stort nok, kan det have været i stand til at understøtte et højere niveau af genetisk diversitet over tid. Han fortæller Davis, at en anden mulig forklaring på undersøgelsens resultater er, at vilde fugle lejlighedsvis ynglede med fugle fra klækkeriet, hvorved genpuljen blev genopfrisket.
Arkæolog Francisco Bosch-Puche fra University of Oxford har fundet tusindvis af ibismumier i løbet af sin karriere. I en samtale med National Geographic’s Roussi siger han, at de skader, der er set på visse ibismumier, stemmer overens med dem, som fugle, der er opdrættet i moderne fabriksfarme, har lidt.
“Vi taler stadig om millioner af dyr på forskellige steder i hele Egypten,” tilføjer Bosch-Puche, “så det overbeviser mig ikke, at man kun stoler på jagten på vilde dyr.”
Wasef fortæller Davis, at der aldrig er fundet nogen rugekasseanlæg til opdræt af ibiser i Egypten. Hun påpeger også, at ibismumier i mange tilfælde ikke indeholder komplette fugle, men i stedet er viklet om enkelte fjer eller stykker af æggeskaller. Dette, siger hun, er et tegn på, at fuglene undertiden var sjældne – et usandsynligt scenarie, hvis ibiserne faktisk blev opdrættet i massevis.
Den afrikanske hellige ibis uddøde i Egypten omkring 1850. Men i dag strejfer fuglens søsterart, den australske hvide ibis (klassificeret som den samme art indtil 1990’erne), frit omkring på hele kontinentet. I modsætning til sin ærbødige slægtning har den australske art et ret glansløst ry: Takket være dens ikke så hellige vane med at spise fra skraldespande får den almindeligvis tilnavnet “bin chicken” (skraldespandskylling).