Alcune tombe dell’antico Egitto contengono milioni di ibis mummificati, o uccelli marini dal becco adunco sacrificati in onore del dio Thoth dalla testa di ibis. Le origini di queste mummie aviarie sono state a lungo poco chiare, ma ora, una nuova indagine genetica pubblicata sulla rivista PLoS ONE suggerisce che la stragrande maggioranza degli uccelli sacrificali proveniva dal selvaggio.
Gli archeologi avevano precedentemente sospettato che l’ibis sacro africano (Threskiornis aethiopicus) fosse allevato in casa per produrre l’incredibile numero di mummie trovate in Egitto. Ma mentre i ricercatori hanno trovato strutture dove gli antichi allevavano gatti, cani e persino coccodrilli al solo scopo di mummificazione, non ci sono prove archeologiche di incubatoi di ibis su larga scala.
Antoaneta Roussi del National Geographic riferisce che ci sono alcune prove scritte di operazioni di ibis su larga scala nell’antico Egitto. Eppure, le ultime scoperte suggeriscono che questi allevamenti di uccelli fungevano semplicemente da case di passaggio per ibis selvatici in cattività destinati ad essere sacrificati ritualmente.
Per meglio individuare le origini degli ibis, i ricercatori hanno sequenziato il DNA di 40 uccelli mummificati trovati in sei catacombe di circa 2.500 anni. Il team ha anche analizzato i campioni genetici di 26 ibis sacri moderni raccolti in tutta l’Africa. Secondo un comunicato stampa, 14 delle mummie hanno prodotto sequenze complete, e tutti i campioni moderni hanno prodotto genomi mitocondriali completi.
La domesticazione, anche per periodi di tempo relativamente brevi, lascia un segno nei geni degli animali, con le specie che diventano meno geneticamente diverse a causa della consanguineità e della scelta limitata del compagno. Dal momento che il DNA utilizzato nello studio ha rivelato livelli simili di diversità genetica tra gli uccelli mummificati e moderni, gli scienziati dicono che è improbabile che gli antichi egizi stessero conducendo operazioni di allevamento su larga scala incentrate sugli ibis.
“Sorprendentemente, e nonostante i milioni di mummie trovate, nessun segno di inbreeding a lungo termine è stato trovato nel DNA degli ibis”, dice l’autore principale Sally Wasef della Griffith University in Australia ad Aristos Georgiou di Newsweek. “Molto probabilmente, questo suggerisce che i sacerdoti hanno addomesticato le popolazioni selvatiche attraverso tentazioni alimentari all’interno dei loro habitat naturali, come i laghi o le zone umide vicino ai templi.”
Come spiega Wasef a Nicola Davis del Guardian, sia Tuna el-Gebel che il Lago dei Faraoni vicino a Saqqara – siti dove gli archeologi hanno portato alla luce quattro e 1. 75 milioni di mummie di ibis.75 milioni di mummie di ibis, rispettivamente, sono situati presso paludi che potrebbero essere state utilizzate per attirare ibis selvatici.
L’esperto di DNA antico Pontus Skoglund del Francis Crick Institute chiama il lavoro del team impressionante, ma sottolinea che se un incubatoio di ibis era abbastanza grande, potrebbe essere stato in grado di sostenere un livello superiore di diversità genetica nel tempo. Dice a Davis che un’altra potenziale spiegazione per i risultati dello studio è che gli uccelli selvatici occasionalmente si sono allevati con gli uccelli dell’incubatoio, rinfrescando così il pool genetico.
L’archeologo Francisco Bosch-Puche dell’Università di Oxford ha scoperto migliaia di mummie di ibis nel corso della sua carriera. Parlando con Roussi del National Geographic, dice che le lesioni viste su alcune mummie di ibis sono coerenti con quelle subite dagli uccelli allevati nelle moderne fattorie industriali.
“Stiamo ancora parlando di milioni di animali in diversi siti in tutto l’Egitto”, aggiunge Bosch-Puche, “quindi basarsi solo sulla caccia di quelli selvatici non mi convince.”
Wasef dice a Davis che non sono mai state trovate in Egitto strutture di incubazione per allevare ibis. Fa anche notare che in molti casi, le mummie di ibis non contengono uccelli completi, ma sono invece avvolte da singole piume o pezzi di guscio d’uovo. Questo, dice, è un segno che gli uccelli erano a volte scarsi – uno scenario improbabile se gli ibis venivano effettivamente allevati in massa.
L’ibis sacro africano si è estinto in Egitto intorno al 1850. Ma oggi, la specie sorella di questo uccello, l’ibis bianco australiano (classificato come la stessa specie fino agli anni ’90), vaga liberamente attraverso il continente. A differenza della sua venerata parente, la specie australiana ha una reputazione piuttosto scadente: Grazie alla sua abitudine non così sacra di mangiare dai bidoni della spazzatura, l’uccello è comunemente soprannominato “pollo della spazzatura”.