Člověk věděl více o samotném zlatě a toužil po něm mnohem dříve, než pochopil geologii zlata v tvrdých horninách nebo jeho ložiska. Člověk se musel seznámit s metodami těžby tvrdých hornin a s tím, jak tato ložiska zlata vyhledávat, jen aby ukojil touhu po tomto žlutém kovu. Zlato bylo již od dob starověku nejoceňovanější a nejvyhledávanější drahocennou komoditou Podnítilo četné výpravy a dobyvačné výpravy sahající až k Alexandru Velikému, římskému Caesarovi a Cortezovým výbojům do Střední a Jižní Ameriky. Chamtivost po zlatě v průběhu dějin vedla k zotročování národů, konfliktům mezi národy a otřesnému zacházení s lidmi. Krása zlata, jeho jedinečná hustota, relativně nízká teplota tání a schopnost tvořit mince z něj učinily přirozený obchodní prostředek.
Zlato jako platidlo pochází již ze starověkého Řecka. V průběhu historie se vyvinuly různé formy měn podložených zlatem. Posledním vyvinutým zlatým standardem byla Brettonwoodská dohoda po druhé světové válce. Podle této dohody byl pouze americký dolar vázán na zlato a všechny ostatní měny byly navázány na USD. Tuto dohodu zrušil prezident Nixon (USA) v roce 1971, čímž ukončil velmi dlouhou historii závislosti obchodu na zlatém standardu. Až donedávna bylo zlato považováno za bezpečný přístav pro investice v dobách ekonomických a geopolitických otřesů.
Zlato je měkké, žluté, má poměrně vysoký bod tání 1 064oC a je ze všech kovů nejtažné a kujné. Jeho atomové číslo je 79 a patří do skupiny 1B kovů, která je podskupinou větší přechodné skupiny kovů. Dalšími kovy skupiny 1B jsou stříbro měď a roentgen. S výjimkou roentgenia byly ostatní kovy této skupiny známy jako „mincovní kovy“. Opět s výjimkou roentgenia mají kovy skupiny 1B podobnou elektronovou konfiguraci s jedním elektronem ve vnější slupce. Stejně jako u všech ostatních přechodných kovů, včetně stříbra a mědi, jsou valenční elektrony zlata – elektrony, které se spojují s jinými prvky, přítomny ve více než jedné slupce. Všechny kovy 1B jsou relativně inertní a jsou odolné proti korozi zlato je velmi husté a má měrnou hmotnost 19,3 a atomovou hmotnost 197. Vysokou elektrickou a tepelnou vodivost zlata předčí pouze vodivost dalších dvou prvků 1B – stříbra a mědi.
V přírodě se vyskytuje v nativní formě a ve slitinách, nejčastěji se stříbrem a v menší míře s mědí. V přírodě se ve sloučeninách vyskytuje zřídka, ale pokud ano, vyskytuje se v telluridech, jako je AuTe2, a selenidech (AUSe). Mnoho minerálů pyritu a pyrhotinu obsahuje zlato, které se často získává při těžbě mědi z žilných ložisek. Ryzost zlata se udává v ryzosti a karátech (ct). Ryzost je definována jako počet dílů na 1000. Například zlato s ryzostí 800 znamená, že se jedná o 80 % ryzího zlata. Případně zlato, které je 100% čisté, má ryzost 24 ct.
Existuje mnoho různých typů ložisek, která obsahují zlato, – některá z nich jsou lépe definovaná než jiná. Několik nejběžnějších typů je popsáno níže:
- Strukturou řízené křemenné žíly (Lode) jsou jedním z nejběžnějších typů ložisek v Severní Americe, která obsahují zlato. Tato ložiska vznikají při ochlazování hydrotermálních tekutin obsahujících křemen a zlato v puklinách a poruchách horninového masivu. Tyto tekutiny tuhnou při relativně nízké teplotě ve srovnání s magmatem a některými jinými hydrotermálními tekutinami, a proto se vyskytují blíže k povrchu, daleko od zdroje tepla.
- Zlato se také běžně vyskytuje v konglomerátových ložiscích. Konglomerátová ložiska jsou často považována za historická placerová ložiska ve štěrcích, které byly zkamenělé.
-
Zlato se spolu s mědí běžně vyskytuje v porfyrových ložiscích. Porfyr je obecně definován jako vyvřelá hornina sestávající z velkozrnných krystalů, jako je živec nebo křemen, rozptýlených v jemnozrnné zemině. Hydrotermální kapaliny obsahující sulfidy spojené se zlatem a mědí se běžně ukládají v puklinách a zlomy v porfyru. Tyto hydrotermální tekutiny mají obvykle jinou teplotu než teplota vzniku porfyrových minerálů. Například plagioklasové živce vznikaly při velmi vysokých teplotách a v kontaktu s chladnějšími hydrotermálními tekutinami tvoří argilové nebo jílové alterace takových minerálů, jako je kaolin. Typ alterace je pro prospektora klíčovým nástrojem k určení pravděpodobného výskytu zlata a mědi. Například rozsáhlá argilová alterace může indikovat významný hydrotermální vodovodní systém, často spojený se sulfidickou mineralizací. -
Zlato se může vyskytovat ve skarnovém ložisku v ekonomicky využitelném množství. Skarny obvykle vznikají na kontaktu intruzivního granitového magmatu a karbonátových sedimentárních hornin, jako jsou vápence nebo dolomity. Mohou také vznikat tam, kde hydrotermální tekutiny reagují s vápencem a vytvářejí skarnové minerály, jako je ametyst, hedenbergit atd. Příkladem jsou skarnové roury El Mochito se zlatem a stříbrem v Hondurasu. Fluidy z magmatu a fluidy více oddělené od magmatu nesou sulfidy spojené se zlatem a ukládají je spolu se skarnovými minerály - Zlato se může vyskytovat v ekonomických stupních v pegmatitech jsou magmata obsahující minerály granitového typu (živec, křemen, slída), která se pomalu ochlazují, a umožňují tak vznik velmi velkých krystalů (>2,5 cm). Zlato se ukládá prostřednictvím zlatonosných sulfidů nesených křemenem. Kromě toho může docházet k sekundárnímu obohacování vzájemným působením oxidové zóny a zóny těsně pod hladinou podzemní vody, čímž se obohacují sulfidy nesoucí zlato.
- Od poloviny 20. století, kdy byla vyvinuta teorie deskové tektoniky, je využívána k zaměření potenciálních ložisek nerostných surovin. Desková tektonika, poskytuje základ pro pochopení procesu mineralizace a rudních ložisek, včetně zlata. Podle této relativně nové teorie je litosféra, která je pevná a tvoří nejsvrchnější obal Země, rozdělena na 8 hlavních desek a několik menších (viz obrázek 4). Tyto desky obsahují jak dna oceánů, tak kontinentální litosféru. Když se tyto desky vůči sobě pohybují, dochází k uvolňování magmatu z hlubin Země (příklady hranic desek najdete na obrázku 5). Když se magma ochladí, může po sobě zanechat hydrotermální tekutiny, které jsou obohacené o kovy. Tekutina proniká nadložními horninami a ukládá minerály, které mohou obsahovat zlato a další cenné kovy. Mezi dvě místa, kde k tomu může dojít, patří mimo jiné:
- Hranice divergentních desek: Na středooceánských hřbetech voda prosakuje puklinami na dně oceánu, interaguje s horkým magmatem a unáší hydrotermální tekutiny obohacené magmatem. V místech, kde tyto tekutiny vystupují na povrch, vznikají „černí kuřáci“, kteří mají kovový obsah.
Subdukční zóny: Tyto zóny vznikají v místech, kde těžší oceánská deska tlačí pod lehčí kontinentální desku a posouvá se pod ni. V těchto zónách často vznikají sopky, čímž se vysvětluje ohnivý kruh kolem subdukční zóny Tichého oceánu. Voda může prosakovat směrem dolů k magmatu nebo může být konnatá voda (voda vycházející z magmatu) obohacena o kovy a následně se usazovat v okolních horninách.
Obrázek 4 Techtonika desek
Obrázek 5 Hranice desek
Do roku 2006 byla Jihoafrická republika největší producentkou zlata. Od té doby však jihoafrickou produkci zlata zastínily Čína, Austrálie, Rusko, Spojené státy, Kanada a Peru. Mezi další významné země produkující zlato patří Uzbekistán, Mexiko, Ghana, Papua-Nová Guinea a Chile. Největším ložiskem zlata, které se v současné době těží, je důl Grasberg v Papui v Indonésii. Tento důl, který vlastní těžař zlata Freeport McMoRan, má známé zásoby 100 milionů uncí. Největším nerozvinutým ložiskem zlata je ložisko Pebble nacházející se nedaleko úpatí Aleutského poloostrova na Aljašce. Jeho zásoby dosahují 107 milionů oz. Rozvoj tohoto ložiska je v současné době pozastaven kvůli obavám o životní prostředí, konkrétně kvůli tomu, že je domovem největších světových tahů lososů obecných.
Zlatá ložiska jsou rozmístěna na 5 kontinentech. Na obrázcích 5 a 6 jsou znázorněny polohy známých ložisek zlata vzniklých v kenozoiku, resp. prekambriu.
Obrázek 5 Známá ložiska zlata (kenozoikum)
Obrázek 6 Známá ložiska zlata (prekambrium)
Tato, jsou tedy některé atributy zlata a charakteristiky některých jeho výskytů. Snad je vidět, že zlato hrálo klíčovou roli při objevení Nového světa a dalších historických událostech a nadále hraje roli v hospodářských proměnách světové ekonomiky.