L’uomo conosceva meglio l’oro stesso e lo bramava molto prima di capire la geologia dell’oro della roccia dura o dei suoi depositi. L’uomo ha dovuto imparare i metodi di estrazione della roccia dura e come localizzare quei depositi d’oro solo per soddisfare la sete di quel metallo giallo. L’oro è stato il bene prezioso più apprezzato e ricercato fin dai tempi dell’antichità. Ha stimolato numerose spedizioni e conquiste che risalgono ad Alessandro Magno, a Cesare di Roma e alle conquiste di Cortez nell’America centrale e meridionale. L’avidità dell’oro nel corso della storia ha portato alla schiavitù di nazioni, a conflitti tra nazioni e a un trattamento spaventoso degli uomini. La bellezza dell’oro, la sua densità unica, il suo punto di fusione relativamente basso e la sua capacità di formare monete ne hanno fatto un mezzo di scambio naturale.
L’oro come moneta risale all’antica Grecia. Varie forme di valute sostenute dall’oro si sono sviluppate nel corso della storia. L’ultimo gold standard sviluppato fu l’accordo di Bretton Woods dopo la seconda guerra mondiale. Secondo questo accordo, il solo dollaro USA era ancorato all’oro e tutte le altre valute erano legate al dollaro USA. Questo fu eliminato dal presidente Nixon (USA) nel 1971, terminando così una lunghissima storia di affidamento al gold standard per il commercio. Fino a poco tempo fa, l’oro era considerato un rifugio sicuro per gli investimenti in tempi di turbolenze economiche e geopolitiche.
L’oro è morbido, giallo, ha un punto di fusione relativamente alto di 1.064oC ed è il più duttile e malleabile di tutti i metalli. Il suo numero atomico è 79 ed è un membro del gruppo di metalli 1B che è un sottogruppo del più grande gruppo di metalli di transizione. Gli altri metalli del gruppo 1B sono argento, rame e roentgenio. Con l’eccezione del roentgenio, gli altri metalli di questo gruppo erano conosciuti come “metalli da conio”. Sempre con l’eccezione del roentgenio, il gruppo 1B ha una configurazione elettronica simile con un elettrone nel loro guscio esterno. Come tutti gli altri metalli di transizione, compresi argento e rame, gli elettroni di valenza dell’oro – gli elettroni che si combinano con altri elementi sono presenti in più di un guscio. Tutti i metalli 1B sono relativamente inerti e sono resistenti alla corrosione l’oro è molto denso e ha un peso specifico di 19,3 e un peso atomico di 197. L’alta conducibilità elettrica e termica dell’oro è superata solo da quella di altri due elementi 1B – argento e rame.
Esiste in natura nella sua forma nativa e in lega, più spesso con argento e in misura minore con rame. Raramente si presenta in natura in composti, ma quando lo fa si presenta in telluridi come AuTe2 e selenidi (AUSe). Molti minerali di pirite e pirrotite contengono oro, che viene spesso recuperato quando si estrae il rame dai depositi di vene lode. La purezza dell’oro è dichiarata in termini di finezza e carati (ct). La finezza è definita come le parti per 1000. Per esempio, l’oro con una finezza di 800 significa che è oro puro all’80%. In alternativa, l’oro che è puro al 100% è 24ct.
Ci sono molti tipi diversi di depositi che contengono oro, – alcuni di essi più ben definiti di altri. Diversi dei tipi più comuni sono discussi di seguito:
- La vena di quarzo controllata strutturalmente (Lode) è uno dei tipi più comuni di depositi in Nord America che contengono oro. Questi depositi si formano quando i fluidi idrotermali contenenti silice e oro si raffreddano nelle fessure e nelle faglie della massa rocciosa. Questi fluidi solidificano ad una temperatura relativamente bassa rispetto al magma e ad alcuni altri fluidi idrotermali e quindi si formano più vicino alla superficie, lontano dalla fonte di calore.
- L’oro si trova comunemente anche nei depositi di conglomerato. I depositi di conglomerato sono spesso considerati depositi placer storici in ghiaie che sono state pietrificate.
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L’oro insieme al rame si trova comunemente in depositi di porfido. Il porfido è generalmente definito come una roccia ignea costituita da cristalli a grana grossa, come feldspato o quarzo, dispersi in una massa a grana fine. I fluidi idrotermali contenenti solfuri associati all’oro e al rame sono comunemente depositati nelle fessure e nelle faglie del porfido. Questi fluidi idrotermali sono di solito ad una temperatura diversa da quella di formazione dei minerali del porfido. Per esempio, i feldspati plagioclasi si sono formati a temperature molto alte e a contatto con i fluidi idrotermali più freddi, formano un’alterazione argillosa o argillosa di minerali come il caolino. Il tipo di alterazione è uno strumento chiave per il cercatore per determinare la probabile presenza di oro e rame. Per esempio, un’estesa alterazione argillica può indicare un importante sistema idrotermale di tubature, spesso collegato alla mineralizzazione dei solfuri. -
L’oro può verificarsi in depositi di Skarn in gradi che sono economici. Gli Skarn si formano tipicamente al contatto tra il magma granitico intrusivo e le rocce sedimentarie carbonatiche come il calcare o la dolomite. Possono anche formarsi dove i fluidi idrotermali reagiscono con il calcare e formano i minerali skarn come l’ametista, l’hedenbergite ecc. I tubi skarn di El Mochito con oro e argento in Honduras ne sono un esempio. I fluidi del magma e i fluidi più separati dal magma portano solfuri associati all’oro e lo depositano con i minerali skarn - L’oro può verificarsi in gradi economici nelle Pegmatiti sono magmi contenenti minerali di tipo granitico (feldspato, quarzo, mica) che si raffreddano lentamente e quindi permettono la formazione di cristalli molto grandi (>2,5cm). L’oro si deposita attraverso solfuri contenenti oro trasportati dal quarzo. Inoltre, l’arricchimento secondario può avvenire attraverso l’interazione della zona di ossido e la zona appena sotto la falda acquifera per arricchire i solfuri contenenti oro.
- Da quando la teoria della tettonica a placche è stata sviluppata nella metà del 20° secolo, è stata sfruttata per individuare potenziali depositi minerali. La tettonica a placche fornisce una base per comprendere il processo di mineralizzazione e i depositi di minerali, compreso l’oro. Secondo questa teoria relativamente nuova, la litosfera, che è rigida e forma il guscio più esterno della terra, è suddivisa in 8 placche principali e diverse placche minori (vedi figura 4). Queste placche contengono sia i fondali oceanici che la litosfera continentale. Quando queste placche si muovono l’una rispetto all’altra, viene liberato magma dalle profondità della terra (vedi Figura 5 per esempi di confini di placca). Quando il magma si raffredda può lasciare dietro di sé fluidi idrotermali che sono arricchiti di metalli. Il fluido pervade la roccia sovrastante e deposita minerali che possono contenere oro e altri metalli preziosi. Due luoghi in cui questo può accadere includono, ma non si limitano a:
- Confini di placca divergenti: A metà delle dorsali oceaniche, l’acqua penetra attraverso fessure nel fondo dell’oceano, interagisce con il magma caldo e trasporta fluidi idrotermali arricchiti dal magma. Dove questi fluidi vengono in superficie ci sono i “fumatori neri” che hanno un contenuto metallico.
Zone di subduzione: Queste zone si verificano dove la placca oceanica più pesante spinge sotto la placca continentale più leggera e scivola sotto di essa. I vulcani si formano spesso in queste zone, spiegando così l’anello di fuoco intorno alla zona di subduzione dell’Oceano Pacifico. L’acqua può percolare verso il magma o l’acqua connata (acqua proveniente dal magma) può arricchirsi di metalli e poi depositarsi nella roccia circostante.
Figura 4 Plate Techtonics
Figura 5 Plate Boundaries
Fino al 2006, il Sudafrica era la maggiore nazione produttrice di oro. Tuttavia, da allora la produzione d’oro del Sudafrica è stata eclissata da Cina, Australia, Russia, Stati Uniti, Canada e Perù. Altri grandi paesi produttori d’oro sono: Uzbekistan, Messico, Ghana, Papua Nuova Guinea e Cile. Il più grande giacimento d’oro che viene attualmente estratto è la miniera di Grasberg a Papua, in Indonesia. Questa miniera, di proprietà del minatore d’oro Freeport McMoRan, ha riserve note di 100 milioni di once. Il più grande deposito d’oro non sviluppato è quello di Pebble, situato ai piedi della penisola di Aleutian in Alaska. Ha riserve di 107 milioni di once. Lo sviluppo di questo giacimento è attualmente sospeso a causa di preoccupazioni ambientali, in particolare perché è la patria delle più grandi corse di salmoni sockeye del mondo.
I depositi d’oro sono distribuiti su 5 continenti. Le figure 5 e 6 mostrano le posizioni dei depositi d’oro conosciuti formatisi rispettivamente nel Cenozoico e nel Precambriano.
Figura 5 Depositi d’oro conosciuti (Cenozoico)
Figura 6 Depositi d’oro conosciuti (Precambriano)
Questi, sono quindi alcuni degli attributi dell’oro e le caratteristiche di alcune delle sue occorrenze. Speriamo che si possa vedere che l’oro ha giocato un ruolo chiave nella scoperta del Nuovo Mondo e in altri eventi storici e continua a giocare un ruolo nelle vicissitudini economiche dell’economia mondiale.