El hombre sabía más sobre el oro en sí y lo ansiaba mucho antes de entender la geología del oro de roca dura o sus yacimientos. El hombre tuvo que aprender los métodos de extracción de la roca dura y cómo localizar esos depósitos de oro sólo para satisfacer la sed de ese metal amarillo. El oro ha sido el bien precioso más apreciado y buscado desde los tiempos de la antigüedad. Ha impulsado numerosas expediciones y conquistas que se remontan a Alejandro Magno, a César de Roma y a las conquistas de Cortés en América Central y del Sur. La codicia por el oro a lo largo de la historia ha llevado a la esclavización de naciones, a conflictos entre ellas y a un trato atroz de los hombres. La belleza del oro, su densidad única, su punto de fusión relativamente bajo y su capacidad para formar monedas lo convirtieron en un medio de comercio natural.
El oro como moneda se remonta a la antigua Grecia. A lo largo de la historia se desarrollaron varias formas de monedas respaldadas por oro. El último estándar de oro desarrollado fue el Acuerdo de Bretton Woods después de la Segunda Guerra Mundial. Según este acuerdo, sólo el dólar estadounidense estaba vinculado al oro y todas las demás monedas estaban relacionadas con el dólar. Esto fue eliminado por el presidente Nixon (EE.UU.) en 1971, poniendo así fin a una larguísima historia de dependencia del patrón oro para el comercio. Hasta hace poco, el oro se consideraba un refugio seguro para la inversión en tiempos de agitación económica y geopolítica.
El oro es blando, de color amarillo, tiene un punto de fusión relativamente alto de 1.064oC y es el más dúctil y maleable de todos los metales. Su número atómico es 79 y pertenece al grupo de metales 1B, que es un subgrupo del grupo de metales de transición más amplio. Los otros metales del grupo 1B son la plata, el cobre y el roentgenio. A excepción del roentgenio, los demás metales de este grupo se conocían como «metales de acuñación». De nuevo, con la excepción del roentgenio, el grupo 1B tiene una configuración electrónica similar, con un electrón en su capa exterior. Al igual que todos los demás metales de transición, incluidos la plata y el cobre, los electrones de valencia del oro -los electrones que se combinan con otros elementos- están presentes en más de una capa. Todos los metales 1B son relativamente inertes y resistentes a la corrosión El oro es muy denso y tiene una gravedad específica de 19,3 y un peso atómico de 197. La alta conductividad eléctrica y térmica del oro sólo es superada por la de otros dos elementos 1B: la plata y el cobre.
Existe en la naturaleza en su forma nativa, y aleado, más a menudo con plata y en menor medida con cobre. Rara vez se presenta en la naturaleza en compuestos, pero cuando lo hace ocurre en telururos como AuTe2 y seleniuros (AUSe). Muchos minerales de pirita y pirrotina contienen oro, que a menudo se recupera al extraer el cobre de los yacimientos de vetas. La pureza del oro se expresa en términos de finura y quilates (ct). La finura se define como las partes por 1000. Por ejemplo, un oro con una pureza de 800 significa que tiene un 80% de pureza. Por otra parte, el oro con una pureza del 100% es de 24 quilates.
Hay muchos tipos diferentes de depósitos que contienen oro, algunos de ellos más definidos que otros. Varios de los tipos más comunes se discuten a continuación:
- Las vetas de cuarzo estructuralmente controladas (Lode) son uno de los tipos más comunes de depósitos en América del Norte que contienen oro. Estos depósitos se forman cuando los fluidos hidrotermales que contienen sílice y oro se enfrían en grietas y fallas de la masa rocosa. Estos fluidos se solidifican a una temperatura relativamente baja en comparación con el magma y algunos otros fluidos hidrotermales y, por lo tanto, se producen más cerca de la superficie, lejos de la fuente de calor.
- El oro también suele aparecer en depósitos de conglomerado. Los depósitos de conglomerado se consideran a menudo depósitos aluviales históricos en gravas que se han petrificado.
-
El oro, junto con el cobre, suele aparecer en depósitos de pórfido. El pórfido se define generalmente como una roca ígnea que consiste en cristales de gran tamaño, como el feldespato o el cuarzo, dispersos en una masa base de grano fino. Los fluidos hidrotermales que contienen sulfuros asociados al oro y al cobre suelen depositarse en las grietas y fallas del pórfido. Estos fluidos hidrotermales suelen estar a una temperatura diferente a la de formación de los minerales del pórfido. Por ejemplo, los feldespatos de plagioclasa se formaron a temperaturas muy altas y, en contacto con los fluidos hidrotermales más fríos, forman una alteración argílica o arcillosa de minerales como el caolín. El tipo de alteración es una herramienta clave para que el prospector determine la probable presencia de oro y cobre. Por ejemplo, la alteración argílica extensa puede indicar un sistema de tuberías hidrotermales importante, a menudo conectado a la mineralización de sulfuro. -
El oro puede ocurrir en depósitos Skarn en grados que son económicos. Los skarns suelen formarse en el contacto del magma granítico intrusivo y las rocas sedimentarias carbonatadas, como la caliza o la dolomita. También pueden formarse cuando los fluidos hidrotermales reaccionan con la caliza y forman los minerales de skarn, como la amatista, la hedenbergita, etc. Los tubos de skarn de El Mochito con oro y plata en Honduras son un ejemplo de ello. Los fluidos del magma y los fluidos más separados del magma llevan sulfuros asociados con el oro y lo depositan con los minerales de skarn - El oro puede ocurrir en grados económicos en Pegmatitas son magmas que contienen minerales de tipo granítico (feldespato, cuarzo, mica) que se enfrían lentamente y por lo tanto permiten que se formen cristales muy grandes (>2,5cm). El oro se deposita a través de sulfuros portadores de oro arrastrados por el cuarzo. Además, puede producirse un enriquecimiento secundario a través de la interacción de la zona de óxidos y la zona situada justo debajo de la capa freática para enriquecer los sulfuros portadores de oro.
- Desde que se desarrolló la teoría de la Tectónica de Placas a mediados del siglo XX, se ha explotado para localizar posibles depósitos minerales. La Tectónica de Placas, proporciona una base para entender el proceso de mineralización y los depósitos de mineral, incluyendo el oro. Según esta teoría relativamente nueva, la litosfera, que es rígida y forma la capa más externa de la Tierra, está dividida en 8 placas principales y varias menores (véase la figura 4). Estas placas contienen tanto los fondos oceánicos como la litosfera continental. Cuando estas placas se mueven unas con respecto a otras, se libera magma de las profundidades de la Tierra (en la Figura 5 se muestran ejemplos de límites de placas). Cuando el magma se enfría, puede dejar fluidos hidrotermales enriquecidos en metales. El fluido se filtra a través de la roca suprayacente y deposita minerales que pueden contener oro entre otros metales valiosos. Dos lugares en los que esto puede ocurrir son, entre otros:
- Límites de placas divergentes: En las dorsales oceánicas medias, el agua se filtra a través de las grietas del fondo oceánico, interactúa con el magma caliente y transporta fluidos hidrotermales enriquecidos por el magma. Donde estos fluidos salen a la superficie se encuentran los «fumadores negros» que tienen un contenido metálico.
Zonas de subducción: Estas zonas se producen donde la placa oceánica más pesada empuja bajo la placa continental más ligera y se desliza por debajo de ella. En estas zonas suelen formarse volcanes, lo que explica el anillo de fuego que rodea la zona de subducción del océano Pacífico. El agua puede filtrarse hacia el magma o el agua connata (agua procedente del magma) puede enriquecerse en metales y luego depositarse en la roca circundante.
Figura 4 Placas Tectónicas
Figura 5 Límites de las Placas
Hasta 2006, Sudáfrica era el mayor país productor de oro. Sin embargo, desde entonces la producción de oro de Sudáfrica ha sido eclipsada por China, Australia, Rusia, Estados Unidos, Canadá y Perú. Otros grandes países productores de oro son Uzbekistán, México, Ghana, Papúa Nueva Guinea y Chile. El mayor yacimiento de oro que se explota actualmente es la mina de Grasberg, en Papúa (Indonesia). Esta mina, propiedad de la minera Freeport McMoRan, tiene unas reservas conocidas de 100 millones de onzas. El mayor yacimiento de oro sin explotar es el de Pebble, situado al pie de la península de las Aleutianas, en Alaska. Tiene unas reservas de 107 millones de onzas. El desarrollo de este yacimiento está actualmente en suspenso debido a la preocupación por el medio ambiente, en concreto por ser el hogar de las mayores carreras de salmón rojo del mundo.
Los yacimientos de oro están distribuidos por los 5 continentes. Las figuras 5 y 6 muestran las ubicaciones de los depósitos de oro conocidos que se formaron en el Cenozoico y el Precámbrico, respectivamente.
Figura 5 Depósitos de oro conocidos (Cenozoico)
Figura 6 Depósitos de oro conocidos (Precámbrico)
Estos, entonces son algunos de los atributos del oro y las características de algunas de sus ocurrencias. Es de esperar que se pueda ver que el oro ha desempeñado un papel clave en el descubrimiento del Nuevo Mundo y en otros acontecimientos históricos y que sigue desempeñando un papel en las vicisitudes económicas de la economía mundial.