Vývoj hovorové čínštiny od raných historických dob až po současnost byl složitý. Většina Číňanů v Sečuánu a v širokém oblouku od severovýchodu (Mandžusko) po jihozápad (Jün-nan) používá jako svůj domácí jazyk různé mandarínské dialekty. Rozšíření mandarínštiny v celé severní Číně je z velké části způsobeno severočínskými rovinami. Naopak hory a řeky jižní Číny dávají přednost jazykové rozmanitosti. až do poloviny 20. století mluvila většina jižních Číňanů pouze svou rodnou místní varietou čínštiny. Navzdory směsici úředníků a obyčejných lidí hovořících různými čínskými dialekty se však nankingská mandarínština stala dominantní přinejmenším za dynastie Čching. Od 17. století císařství zakládalo akademie ortoepie (zjednodušená čínština: 正音书院; tradiční čínština: 正音書院; pinyin: Zhèngyīn Shūyuàn), aby výslovnost přizpůsobilo standardu hlavního města Čching Pekingu, ale nemělo velký úspěch. Během posledních 50 let vlády dynastie Qing na konci 19. století nakonec pekingská mandarínština nahradila na císařském dvoře mandarínštinu nankingskou. Ačkoli se v Číně již tehdy běžně mluvilo různými variantami mandarínštiny, pro běžné obyvatelstvo jednotný standard mandarínštiny neexistoval. Také obyvatelé jižní Číny, kteří mandarínštinou nemluvili, nadále používali své místní jazyky pro každý aspekt života. Nová pekingská dvorní norma mandarínštiny tak byla poměrně omezená. tato situace se změnila s vytvořením (v ČLR i v ROC, nikoli však v Hongkongu a Macau) systému základního školství, který se zavázal k výuce moderní standardní čínštiny (mandarínštiny). V důsledku toho nyní mandarínskou čínštinou mluví prakticky všichni lidé v pevninské Číně a na Tchaj-wanu. V době všeobecného zavedení mandarínštiny v pevninské Číně a na Tchaj-wanu byl Hongkong britskou kolonií a mandarínština se v něm vůbec nepoužívala. V Hongkongu, Macau, Kuang-tungu a někdy i v Kuang-si zůstává jazykem každodenního života, vzdělávání, formálního projevu a obchodu místní kantonština. Mandarínština však získává stále větší vliv, což místní obyvatelé považují za hrozbu a obávají se, že by jejich rodnému jazyku mohl hrozit úpadek vedoucí k jeho zániku. V důsledku historického obchodu a cestování zahraničních obchodníků převzala čínština historicky značně širokou škálu japonských slov, která byla přejata ve spojení s čínským dialektem, přízvukem a výslovností, což se označuje jako sinifikace nebo sinofikace (doslova „udělat, proměnit nebo převzít do čínštiny“) cizích slov. V důsledku toho to mnozí lexikografové vydávají za důsledek historických zásahů čínských historiků, kteří se snažili nezařazovat nebo zapomínali zařazovat jako součást importovaných cizích slov, a z důvodu vývoje jazyků; většina chanských znaků má jediné čtení a v korelaci s používáním nového čtení by institucionálně ztratila předchozí vokalické čtení, a proto se stala hlavním proudem. To platí i pro mongolskou slovní zásobu přejatou z jižního Mongolska prostřednictvím předních historických osobností a dynastií
.